Сола Рэйн - Тафгай

Когда я ее увидел, было такое чувство, будто меня сбили с ног, выдернув из-под меня ковер. Сердце едва не взорвалось в груди от той скорости, с которой кровь неслась по моим венам, а затем… наполнилось любовью до краев.

Кто-то постучал в лобовое стекло. Подняв голову, я увидел Табиту. Она распахнула переднюю пассажирскую дверь и злобно уставилась на меня.

– И долго ты еще будешь торчать здесь, недоумок?

Клянусь богом, прямо сейчас я услышал сверчков на заднем плане. Ну тех, которые поют в голове, когда ты оказываешься в неловкой ситуации.

– Как раз собирался заглянуть к вам в гости, – подмигнул я, чувствуя себя полным кретином. – Пригласишь на чашечку чая, Тэбби?

Женщина закатила глаза, словно обращалась к небесам.

– И за что тебе, такому безмозглому, платят миллионы? – проворчала она. – В общем, не время трепать языком, красавчик. Их самолет улетает через час.

Наши взгляды встретились, и я почувствовал тревогу.

– Какой еще самолет?

– Какой-какой! Боинг, наверное, – огрызнулась Табита и покачала головой. – Парень, шевели мозгами, иначе опять их потеряешь. Аэропорт «О'Хара».

Она хлопнула дверцей сильнее, чем это было необходимо, и поплелась к своему черному Форду Эскейпу, оставляя меня в полном недоумении.

Пока мы с Джо волочили за собой чемоданы на колесиках, маневрируя через переполненный аэропорт, полный усталых и раздраженных людей, меня не покидало тревожное ощущение, будто за нами наблюдают. Я постоянно ловила на себе странные взгляды, и в какой-то момент мне даже показалось, что нас фотографируют.

Может, на фоне стресса у меня разыгралась паранойя?

Мы подошли к стойке регистрации, где сотрудник авиакомпании взвесил наш багаж и с улыбкой протянул посадочные талоны:

– Желаю вам приятной поездки!

Услышав эти слова, я впервые за день немного расслабилась.

Своей последней фразой Эш отчетливо дал понять, что намерен бороться за опеку над Джо, а с его деньгами и возможностями этот бой на первом же суде закончится нокаутом.

Я не могла потерять дочь. И не собиралась становиться «воскресной мамой».

Это мой, черт возьми, ребенок, и никто не посмеет его у меня отнять!

– Мамочка, смотри какая большая игрушка! – Джо подбежала к сувенирному магазину, витрину которого украшал знаменитый Бык Бенни – талисман чикагского баскетбольного клуба, и ткнула пальчиком в стекло. – Это лось?

– Это бык, Пчелка, – улыбнулась я.

– Бы-ы-ык, – завороженно протянула Джо. – Мы купим его?

– Нет, милая, – с горечью ответила я, вкладывая посадочные талоны в паспорт.

После того, как я вернула на счет Сандерса свой аванс, включая то, что уже успела потратить, и оплатила услуги няни, у меня не осталось денег даже на долбанные билеты. Поэтому пришлось одалживать у родителей, которые не упустили случая лишний раз напомнить мне по телефону, какая я неудачница.

Приятный женский голос из громкоговорителя объявил посадку на наш рейс. Я взглянула на табло и облегченно вздохнула.

Ну вот и все.

– Вау! – неожиданно воскликнула Джо и радостно замахала кому-то рукой. – Твой друг тоже полетит с нами на самолете?

Друг?

Я проследила за ее взглядом и замерла, заметив светловолосую голову, возвышающуюся в толпе над всеми.

В нашу сторону надвигался Эш, сурово разрезая толпу изумленных людей, которые тянулись к нему, как монетки к металлодетектору. Кто-то его фотографировал, кто-то пытался взять автограф, подсовывая ему под нос стаканчики из-под кофе или билеты на самолет, а кто-то даже аплодировал, но он ни на кого не обращал внимание.

Его взгляд был направлен на нас.

На меня.

Пресвятая богородица…

Меньше чем через мгновение Эш уже оказался рядом. Гипнотический взгляд неоновых глаз моментально взял меня в плен. Воспоминания о прошлой ночи огненными вспышками пронеслись у меня в голове.

– Куда-то собралась? – гневно поинтересовался он, но в то же время так тихо, что его слова могла услышать только я.

– Привет, – улыбнулась ему Джо, с восторгом разглядывая возможно самого высокого мужчину, которого она когда-либо видела.

Эш медленно опустил на нее взгляд. На красивом лице вспыхнула паника, но он тут же постарался скрыть ее за мягкой улыбкой.

– Привет.

– Вегас, это твой ребенок? – выкрикнул кто-то в толпе, и по моему позвоночнику прошла мелкая дрожь.

Джо растерянно завертела головой по сторонам.

– Я не отдам ее тебе, – едва слышно произнесла я.

Его челюсть напряглась.

– Мерфи, я не собираюсь ее отбирать. Но вы должны остаться здесь, в Чикаго. Это мое единственное условие. – Наши взгляды встретились на долю секунды, а затем он снова посмотрел на Джо. – Не заставляй меня идти другим путем.

Другим путем.

Я хорошо понимала, о чем он говорит.

Органы опеки, суды, дорогие адвокаты…

Против него у меня нет ни единого шанса. Я не имею постоянной работы, мои доходы нестабильны, а директор школы, в которой учится Джо, считает меня отстойной матерью…

Звонкий голос Джо вернул меня в реальность.

– Ты тоже полетишь с нами на самолете? – обратилась она к Эшу, дергая завязки на своей шапке в виде львиной головы.

В моем горле сформировался узел размером с Небраску.

– Милая, – я старалась сохранять голос ровным, несмотря на колокол тревоги, который настойчиво звенел в голове. – Наверное, мы не полетим на самолете…

– Вы поедете на машине, – быстро добавил Эш. – Я приглашаю вас к себе в гости.

В ГОСТИ?!

– В гости? – глаза Джо расширились. – А у тебя есть «Отвечай – не зевай»?

Эш задумчиво сдвинул брови и сконцентрировано сузил глаза. Эта задачка явно была ему не по силам, но Мистер Упрямая Задница не спешил признавать поражение. Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться.

– Это видеоигра, – шепотом подсказала я.

– Я куплю тебе любую видеоигру, которую ты только захочешь, – ответил он дочери.

– Тогда я не против, – просияла маленькая предательница.

Иисусе, когда она подрастет, точно попадет в неприятности.

– Вегас, вы наваляете завтра детройцам? – снова выкрикнул чей-то голос.

– Пора уходить, – напряженно сказал Эш, перехватывая у меня ручку чемодана. – Пока сюда не слетелись журналисты.

Я с волнением оглядела увеличивающуюся вокруг нас толпу, которую контролировала охрана аэропорта, и кивнула.

– Окей, я возьму Джо на руки. Так будет быстрее и безопаснее.

– Может, лучше я? – неожиданно предложил Эш.

Отрицательный ответ уже был готов сорваться с моего языка, но я вовремя сдержалась, напоминая себе, что он ее отец и имеет такие же права.

– Ладно, – вздохнула я и обратилась к Джо: – Ты не против, милая?

– Это будет весело, – захихикала она, а потом прошептала мне: – Он похож на Хагрида[20], только симпатичнее.

– Эй, я все слышал! – притворно возмутился Эш, и Пчелка захохотала еще громче.

Вспышка страха промелькнула в его глазах, когда он наклонился, поднял Джо на руки и осторожно, так, словно она была сделана из хрупкого стекла, прижал к себе. Трогательно, бережно, нежно. Когда ее маленькие ручки доверчиво обвились вокруг его шеи, глаза Эша заблестели от слез.

Боже правый…

Я миллион раз представляла себе эту сцену сотнями различных сценариев, но никогда это не было так… сентиментально. Эмоции пронзили мое сердце словно тысячи острых иголок.

Если бы я отразила сцену на холсте, то мои мазки были бы робкими и пугливыми, как птицы, клюющие хлебные крошки, а в палитре оказалось бы всего два цвета: желтый – символизирующий доверие и тепло, которым обменялись родные души, и красный – как отражение их расцветающей любви…

Эш на миг зажмурился, вдыхая запах дочери, и тут же отстранился, чтобы не смущать малышку. Чувства захлестнули меня. Я опустила голову и быстро вытерла слезы, чтобы никто ничего не заметил.

– А у тебя дома есть «Твинки»[21]? – поинтересовалась Джо, когда мы уже спустились на парковку.

– Всегда, – широко улыбнулся Сандерс, наслаждаясь ее вниманием. – Ты с какой начинкой любишь?

Джо задумчиво постучала пальчиками по подбородку и выпалила:

– С клубничной!

Эш бросил на меня быстрый взгляд, который чуть не заставил мое сердце выпрыгнуть из груди, и ответил:

– Мой любимый вкус.

В течение последних нескольких часов я нервничал больше, чем за весь прошлогодний плей-офф, в котором наша команда под девизом сделай-или-умри сражалась за Кубок Стэнли.

Наверняка в мире существует какая-нибудь научная статистика, которая доказывает, что мужчины, имеющие детей, седеют раньше остальных. Не то, чтобы я жаловался, но…

Святые угодники! Сколько же энергии в этой маленькой фрикадельке!

За тот крошечный период времени, который Джо провела в моем доме, она успела: поплакать, посмеяться, едва не грохнуться с барного стула, пролить сок на мой новенький авангардный ковер, который летел ко мне частным самолетом из Новой Зеландии, оторвать голову соломенному Будде, и измазать шоколадом коллекционную виниловую пластинку «Space oddity» Дэвида Боуи. Подумаешь, их всего несколько на планете… Но кто считает.

К счастью, Бреннан все же удалось найти на моем Xbox[22] какую-то детскую видеоигру и увлечь ею малышку. Теперь Джо спокойно сидела на кухонном полу и сражалась с какими-то космическими сорняками, а мы с Мерфи доедали гавайскую пиццу, которую доставил курьер.

Я поставил перед Бреннан чашку дымящегося кофе, развернул стул и уселся на него верхом, сложив руки на спинке.