— Я никогда не смогу ненавидеть тебя.

Он лежал на больничной койке, на пути к исцелению после того, как пуля пронзила его плечо. Доктора сказали, что его отпустят домой через день или два, если за ним будут присматривать.

— Ты должна ненавидеть меня, — тихо произнес он.

— Но я не ненавижу. Это не твоя вина.

— Я должен был знать, на что он был способен, — Вик повторял одно и то же, снова и снова с того момента, как я впервые пришла посетить его на следующий день после перестрелки.

— Откуда ты должен был знать? Никто не знал. Я провела с ним столько же времени, сколько и ты, прежде чем вы переехали.

И это было правдой. Я понятия не имела. По правде, я все ещё в шоке, сбита с толку всем этим.

— Я должен был знать, — повторил он, будучи потерянным. — Ты в порядке?

Я медленно кивнула, хотя я и не знала, если в порядке было правильным словом.

— Я все ещё здесь.

Кошмары будили меня каждую ночь этой недели. Видения тела Мэнди, моей кровоточащей шеи, ощущение пистолета, прижатого к моему виску, и тела Криса позади меня. Я просыпалась испуганной, потной, отчаянно цепляясь за Коула.

Криса больше нет. Пуля, которую Коул отправил в его голову, мгновенно окончила его жизнь, но это не изменило видения его в моем мозге. Он был все ещё очень даже в моих воспоминаниях.

— Спасибо, Господи. Я не знаю, что бы я делал… — слеза стекла по его щеке.

— Я просто рада, что ты в порядке, — я сжала его руку, чувствуя боль, которую я уверена, он чувствовал при мысли о нем, умирающем. Слезы скопились в моих глазах, ощущение, которое стало слишком знакомым.

— Я почти надела свой старый Звездный свитшот сюда, но я подумала, что это приведёт к твоему инфаркту, — сказала я, подразнивая, пытаясь удержать его от слез.

— Слава Богу. У меня случилась бы остановка сердца это точно, — он хохотнул, его зеленые глаза блестели. — Это не самое лучшее время… я знаю это… но я имел в виду то, что я тебе сказал той ночью.

— Вик… — я моргнула и отвела от него взгляд.

— Я знаю, Сокровище. Я знаю. Ты не любишь меня также. Блядь… — он сжал мою руку. — Возможно, я не люблю тебя так, как думаю. Я просто знаю, что хочу тебя в своей жизни. Не хочу потерять то, что мы имеем. Я хочу нашу дружбу. Я хочу её назад, пожалуйста. Извини меня. Мне так… мне так жаль, что это произошло… так жаль…

Его грудь начала трястись, когда он зарыдал. Он сдал мою руку, но другой рукой он держал своей раненное плечо.

— Нет, Вик, не плачь. Пожалуйста, — я встала и погладила руку на его плече. — Это не твоя вина.

— Извините меня, — дверь в его палату открылась, показывая медсестру. — Я собираюсь попросить вас уйти. Сердечный ритм Виктора сильно подскочил за последнюю минуту, и ему нужно успокоиться.

Я сглотнула, кусая свой язык, чтобы удержать себя от рыданий.

— Я вернусь, чтобы проведать тебя. Я всегда буду в твоей жизни, хорошо? — я отпустила его руку. — Я не хочу жить без тебя тоже, лучший друг.

Вик кивнул, делая глубокий вдох, но слезы продолжили катиться по его лицу. Я повернулась на каблуках и умчалась оттуда до того, как я бы начала и сама рыдать и ухудшила все.

Коул встал сразу же, как только я вышла, и обнял меня. Он не спросил, что произошло. Ему не нужно было. Я действовала так каждый раз, когда приходила навестить Вика. Я была просто комком эмоций, расшатанными нервами и больным сердцем. У меня все ещё были проблемы с принятием этого, что это все произошедшее вообще началось.

Моим наибольшим страхом прошлой недели было то, что Коул попадёт в тюрьму. Он убил обоих — Криса и Леона. Все ещё расследовалось, но его адвокат пообещал, что не будет никакого времени в тюрьме в его будущем.

Снаружи, мы забрались в его грузовик, тот же грузовик, на котором он подобрал меня на наше первое свидание. Формальности с лимузином были отменены на прошлой неделе, и я была этому рада. В том, чтобы ехать в машине один на один, было что-то милое, что успокаивало меня и заставляло думать о временах попроще.

— Чем хочешь заняться сегодня вечером? — спросил он, когда свернул на подъездную дорожку.

— Я не знаю, — я уставилась на ночное небо, впитывая в себя сверкающие огни Башни Воссоединения (Башня «Воссоединения» (англ. Reunion Tower) — 170- метровая смотровая башня в Далласе), сферообразный ресторан, который отличал линию горизонта Далласа. Я смотрела на здание сотни раз. Я могла видеть его из окна своей спальни, но когда я смотрела на него сейчас, я вспоминала ту ночь, когда Коул повёл меня на наше первое свидание. Я уставилась на него, чувствуя себя нервной и немного потерянной во времени, с волнением, пульсирующим под моей кожей просто от того, что была в автомобиле с Коулом.

То волнение все ещё было здесь, хотя я не чувствовала себя потерянной, как бы безумно это не звучало. Я действительно не знала, куда мне стоило пойти после этой трагедии, но я знала, что я хотела, чтобы Коул был там, куда жизнь меня приведёт.

Я взглянула на часы, которые отсвечивали восемь тридцать.

— Я хочу увидеть бабулю и папу, но уже слишком поздно.

— Завтра, — сказал он, включая поворотник, чтобы сменить полосы. — Мы поедем утром. Звучит хорошо?

Я позволила улыбке изогнуть мои губы.

— Ага, это идеально.

— Ты в порядке? — он посмотрел на меня.

— Я думаю да, — я медленно кивнула. — Я просто не могу поверить, что это действительно закончилось.

— Я знаю.

Он смотрел на дорогу. Он собрал свои волосы назад в свободный хвост у задней части шеи и надел белую футболку с v-образным вырезом и синие джинсы.

— Но это закончилось. С каждым днём будет становиться легче.

— Ты будешь там?

Не знаю, почему я спросила; мое сердце верило, что он будет там, что эта трагедия не была единственным, что держало нас вместе.

— Что? — он повернул грузовик к обочине и припарковал его. Машины пролетали мимо нас.

— Что ты делаешь?

Он повернулся ко мне и схватил мои руки в свои. Уличные фонари освещали левую сторону его лица, заставляя его глаза выглядеть как темные, никогда не кончающееся озера.

— Я твой, Джулия. И я никуда не собираюсь, не без тебя рядом со мной.

Мое сердце пропустило удар.

— Но Элейн и твоя мама… они сказали, ты так делаешь. Ты идёшь от женщины к…

— Я ходил. До того, как увидел тебя. Но сейчас нет. Не с того момента, как я увидел тебя впервые на вечеринке в «Восхищении Х».

— Ты обещаешь? — прошептала я.

— Со всем, что у меня есть. Я обещаю.

— Я твоя тоже.

— Как будто у тебя был выбор, — подмигнул он.

Я хихикнула и стукнула его по руке, когда он потянул меня для поцелуя. Полностью меняющий жизнь поцелуй, вставляющий мои пальчики подгибаться и киску истекать. Я была задыхающейся, когда он оттолкнулся.

— Ты никогда не спрашивала, чем я хотел заняться сегодня вечером, — он отвернулся и завёл машину, оставляя меня нуждающейся в нем.

— Что ты хочешь? — спросила я, запыхавшись.

— Тебя.

Я поерзала в своём кресле, сводя вместе бёдра.

— Но моём столе.

— В «Восхищении»? — я прикусила губу.

— Нет. В моём корпоративном офисе.

— Но это в Нью-Йорке.

Его губы изогнулись в улыбку, его глаза сморщились в уголках.

— Я знаю.

— Но мы собираемся увидеться с бабул…

— Да, это так. Завтра. Но сегодня вечером, — он взглянул на меня, порочный блеск в его глазах, — я хочу тебя на моем столе.

И я хотела этого тоже, больше чем чего-либо ещё.

Эпилог

Джулия

Три года спустя


Я стояла в конце прохода. Прохода, по которому я должна была пройти со своим отцом. Проход, который привёл бы меня к мужчине, которого я люблю. Мужчине, который преследовал меня, взял под контроль мое тело, и убил своего брата.

Он спас меня.

Не только от Криса. Его любовь дала мне новый свет. В те дни, месяцами после того, как это закончилось, когда кошмары контролировали мои ночи, и страх управлял моим днём, Коул спас меня тогда тоже.

Его любовь окружала меня и защищала от всех вещей, которых я боялась. Он стоял около меня, помогал мне найти свой путь. Сейчас я студентка колледжа, мне осталось два года до получения диплома. Я буду учителем английского, кем всегда и хотела быть. И в моменты сомнений, до и во время учебы, Коул был прямо там, поддерживая меня.

— Ты готова?

Я взглянула вверх на отца и быстро отвернулась, боясь, что я начну плакать. Мы наладили наши отношения, и я виделась с ним на регулярной основе, два или три раза в неделю, что было не сложно, учитывая, что мы с Коулом построили дом на части его ранчо.

Я никогда не планировала вернуться домой. Я всегда думала, что моя жизнь будет в большом городе, но затем я осознала, что дом был единственным местом, где я хотела быть. Коул был даже счастливее чем я насчёт этого, что шокировало меня, но сейчас он был счастливым большую часть времени. Прошло много времени с того момента, как я видела его злым или расстроенным насчёт чего-либо. Мы перевезли бабулю с нами, в её личное крыло, так я могу быть с ней все время.

— Я… да, — сказала я, запинаясь, разглаживая кружева своего простого белого платья.

— Ну, черт, тебе стоит быть, Джулия. Ты достаточно долго заставила парня ждать. Он спрашивал тебя сотню раз.

Я улыбнулась. Коул начал просить моей руки сразу через месяц после всего, что произошло с Крисом, но я сказала ему нет. Мы сидели на балконе с видом на реку Нил, когда он впервые спросил. Но каждый раз, когда я думала о свадьбе, это заставляло меня думать об Элейн. Это заставило меня вспомнить тот день, когда она ворвалась на заправку с тем булыжником на её пальце. Даже если она сейчас была замужем за кем-то и жила в России с ребёнком на подходе, я все ещё не могла стряхнуть то чувство.