Аванил не смогла сдержать крика страха, сделав шаг в сторону сражающихся, желая, иметь хоть что-то под рукой, копьё или камень, чтобы бросить его в триумфально улыбающегося Мадока, поднявшего свой топор над головой для завершающего удара. Но Бэнтон ещё не признал поражения. Одним молниеносным движением он собрался и ударил ногами прямо под колени соперника. Противник пошатнулся и упал вперед, выставив вперед защищенные пластинами локти, приземлившись на обнаженную грудь Бэнтона. Раздался страшный рёв обоих мужчин, когда они столкнулись и сцепились друг с другом на земле.

Сердце Аванил грохотало в груди, она не могла дышать, как если бы она тоже получала удары, сражалась за свою жизнь там, на тёмных камнях.

– Успокойся. Ваша связь втягивает тебя в их битву. Твоё спокойствие поможет им, – низкий голос женщины донесся до Аванил, и она заставила своё тело успокоиться, приказав себе сосредоточиться. Громкие голоса окружающих её людей теперь не могли отвлечь её, и не имело значения, чьим следующим ударом они будут восхищаться.

Матин сопротивлялся атаке Мадока, наступающего на него. Каким-то образом он смог ранить соперника в грудь, заливая кровью золотистую кожу. Тот споткнулся и попятился назад, медленно двигаясь вдоль края толпы, не сводя глаз с Матина. Стремительным прыжком, Элбин сократил расстояние между ними, выбрасывая ногу вперед, быстрый удар сбил раненного воина с ног. Топор противника отозвался металлическим звоном, упав на камни, и Матин отшвырнул оружие в сторону. С бескомпромиссным и жестким выражением на лице он, наступал на врага; никакой явной ярости, никаких обнаженных зубов, только удивительная концентрация на цели. Поверженный соперник пытался подняться, но поскользнулся на камне. Возможно, масло или пот с их тел сделали поверхность скользкой, но он не смог удержаться на ногах, чтобы избежать удара, нанесённого Матином. Мадок поднял свои руки в защитном жесте, но, когда топор Матина обрушился на него, край лезвия попал в щель между двумя бронзовыми пластинами, одетыми на кисти и предплечья. Элбин поставил ногу на вздымающуюся грудь мужчины и потянул ручку своего топора, вытаскивая его из тела противника, в то время как толпа одобрительно заревела. Рука поверженного Мадока свободно болталась, пока Матин продолжал тянуть на себя свое орудие, второй рукой он слабо продолжал наносить удары по ногам возвышающегося над ним альфанца.

В зале раздался громкий крик, и Аванил разыскала Бэнтона, задохнувшись от представшего перед ней зрелища. Человек, который приземлился на него, лежал неподвижно, а Бэн изо всех сил пытался встать с колен, покачиваясь, стараясь подняться и отправиться на помощь своему связанному. С горестным стоном, Аванил бросилась было к нему, но была остановлена сильной хваткой человека в белом. Крепко сжав ее руку, он покачал головой, сузившиеся глаза пристально посмотрели на девушку, будто обещая наказание, если она не подчинится. Больше не заботясь о последствиях, слишком сильно переживая за Матин и Бэнтона, Аванил разразилась беззвучным криком, и изо всех сил она ударила священнослужителя. Это не заставило его сдвинуться ни на дюйм, но девушка продолжала бороться. Стоять в стороне, пока они страдали, больше не было сил.

Матин вытащил свой топор и поднял его в сторону противника.

– Сдавайся! – прокричал он последнему оставшемуся в сознании Мадоку, который всё еще молотил по нему, лёжа на земле. – Твои связанные пали.

Поверженный альфанец взревел и перекатился на бок, потом поднялся на ноги. Но вместо того, чтобы напасть на Матина, чего Аванил опасалась, избитый человек, спотыкаясь, подошёл к разрубленному собрату, коснулся его плеча и прошептал что-то ему на ухо. На неустойчивых ногах альфанец опустился на колени рядом с падшим мужчиной и издал пронзительный крик, затем встал и шатаясь побрёл к своему третьему связанному. Он снова опустился на колени и неловко поднял его на руки, помятая броня ограничивала его движения.

Наверное, Аванил следовало по-другому воспринять эту горестную сцену, почувствовать капельку сочувствия от той невероятной потери, что этот человек только что перенёс, но она не испытывала жалости. Холодное удовлетворение заполнило её, когда она поняла, что битва окончена, а её мужчины победили. Она повернулась и посмотрела на человека в белом.

– Отпусти меня! – на этот раз её крик, похоже, возымел эффект, потому что мужчина отпустил её руку. Аванил побежала к своим связанным, сначала к Бэнтону, балансировавшему на четвереньках, его грудь вздымалась, а голова была низко опущена. Кожа воина была горячей, когда девушка провела по ней ладонями, а мышцы дрожали. Бэн сел на колени и поднял голову, на его прекрасном лице начали проступать синяки, на челюсти и над глазом. Он моргнул и заключил её в крепкие объятия. Аванил чувствовала покрывающие тело мужчины кровь и пот, слышала, как стучит сердце, и волна радостного облегчения затопила её.

– Ты наша, – пробормотал Бэнтон, и она кивнула ему в плечо, не заботясь о том, что броня поцарапает ей щеку. – Матин хорошо сражался.

– Конечно, хорошо, столь же неистово, как и ты, – Аванил отпрянула назад и поймала его губы, совершенно не заботясь, было ли это неуместным поведением. По мнению Аванил, связывание было завершено. Бэнтон прижался губами к ее устам, и она запоздало вспомнила про его синяк. С порывом воздуха рядом с ними на колени опустился Матин, обнимая их обоих своими сильными руками, пытаясь выровнять дыхание. Девушка повернулась к нему, целуя его в губы, челюсть и шею.

– Как твои раны?

– Не тяжёлые. Сломанные рёбра и шатающиеся зубы, – сказал Бэнтон, затем приобнял своего связанного за плечо. Со вздохом Матин встал, поднимая и их обоих на ноги, его руки поддерживали Аванил и Бэна.

– Мы одержали победу над вызовом Мадоков. И теперь беспрепятственно предлагаем себя Аванил Рейн, – крикнул Бэнтон толпе, охрипшим голосом.

– Я принимаю их. Я связываюсь с ними, – быстро проговорила Аванил, решив избежать другого вызова или вмешательства в её судьбу.

В толпе зашелестели голоса и раздалось пару фырканий, которые скорее всего были альфанской версией смеха. Священник подошел ближе и уставился на неё.

– Она дерзкая. Вы уверены, что хотите её?

– Уверены, – оба, Бэнтон и Матин, ответили между тяжелыми вдохами, пытаясь вернуть контроль над голосом.

– Тогда позаботьтесь о своих травмах до празднования. У вас есть моё благословление, – мужчина в белом взмахнул над ними одной огромной рукой и вернулся на красный каменный помост.

Аванил не знала, куда идти, но внезапное появление альфанцев, с которыми она познакомилась, дарило ей чувство безопасности. Она не отпускала от себя ни Бэнтона, ни Матина, когда их вели через толпу, шаги девушки стали неустойчивыми, когда её ноги начали дрожать. Возможно, это была запоздалая реакция на стресс, но она смогла устоять. Матин готов был подхватить ее на руки, если бы Аванил оступилась, но она считала себя не вправе добавлять своему мужчине подобных сложностей. Поддержание Бэнтона в вертикальном положении было достаточной задачей для них обоих. Они прошли через широкий дверной проем и вошли в соседнюю комнату, где стояло несколько застеленных коек, рядом с которыми лежало несколько контейнеров с повязками и какими-то пузырьками, по-видимому, это были медицинские принадлежности.

– Позаботься о своих связанных, Аванил, – один из здоровенных альфанцев жестом показал на кровати, и она помогла Матину и Бэнтону лечь. – Сегодня вы заслужили право быть вместе.

ЭПИЛОГ

Аванил из Элбина подняла голову, выглядывая из своего сада с травами, когда услышала яростный вопль. Маленькая Эбет снова гонялась за своим старшим братом, но на этот раз уже с большой палкой. Её первенец, Том, бежал на длинных покрытых золотистой кожей ногах прямо перед его визжащей сестрой. Заливаясь смехом, он с легкостью прятался между деревьев, отказываясь поддаваться малышке и ее импровизированному оружию.

– Том, забери у неё эту палку, прежде чем она причинит кому-то вред, – крикнула Аванил, вставая на колени на мягкой почве, окружавшей её драгоценные растения. Матин и Бэнтон собирали семена для неё в своих экспедициях, и она любила разнообразие и пряность экзотических растений, привезённых в их дом. Она медленно поднималась на ноги, дав себе достаточно времени, чтобы поймать равновесие. Её большой живот выпирал вперед, а младенец в нем, совершенно не стесняясь постоянно пинал свою мать. Аванил была более чем готова разродиться, с нетерпением ожидая момента, когда сможет взять на руки нового Элбина. Она обожала наблюдать, как Матин и Бэнтон раздуваются от гордости и любви, разделяя с ней заботу о детях.

Волна узнавания наполнила Аванил, и она взглянула на ворота как раз перед тем, как её мужчины открыли их и вошли в сад, вернувшись домой с трудового дня в казармах, готовые к вниманию своих детей и её любви к ним. Матин подхватил Эбет, и она взвизгнула, когда он подбросил её вверх, грива её густых черных волос сияла на солнце. Бэнтон схватил Тома и засунул его подмышку, как мешок, подходя к Аванил, его золотистые глаза загорелись от удовлетворения.

– Как чувствует себя наша связанная сегодня? – спросил он со смехом в голосе. Бэн знал, что управляться с двумя маленькими детьми во время беременности было гораздо сложнее, чем проведение учений с новобранцами. Аванил поцеловала его в ответ, осторожно, чтобы не наткнуться на сопротивляющегося Тома.

– И как чувствует себя наш малыш? – спросил Матин, проводя рукой по животу жены, Эбет сидела верхом на его плече. Ребенок снова толкнулся изнутри, и Аванил вновь удивилась связи, которую разделяли все пятеро, нет, теперь уже шестеро в их семье.

– Надеюсь готовым родиться. Я больше не смогу ходить, если буду продолжать расти.

Матин и Бэнтон обменялись заговорщицким взглядом.

– Тогда я предлагаю поместить этих двух маленьких дикарей в ближайшую комнату, чтобы они поиграли там в безопасности в течение часа или около того, – сказал Матин.