— Он невыносим, — выдавила сквозь зубы Джулиана. — Властный, высокомерный… терпеть его не могу!

Леди Беатрис просияла:

— Это хороший признак. Его отец тоже был таким. А какая отличная потенция. Самый плодовитый мужчина в Лондоне.

Джулиана, которая как раз набрала полный рот чая, желая хоть немного успокоить нервы, чуть не подавилась.

— Тетя Беатрис! Откуда тебе знать такие вещи?

— Это же очевидно, — ответила та. — Девять человек детей говорят сами за себя. И было бы еще больше, если бы эта гусыня Гонория под конец не захлопнула дверь перед его носом.

Джулиана села.

— Как тебе удается все всегда узнавать, тетя Беатрис? — спросила она. — Ты прямо как папа. Он всегда все обо всех знает.

Беатрис просияла:

— Я старалась, если ты понимаешь, о чем я, дорогая. А сейчас скажи мне, куда мы сегодня отправимся? У меня определенно есть желание посмотреть восковые фигуры у миссис Салмон на Флит-стрит. Говорят, они прямо как живые.

— Боюсь, для этого вам придется искать другую компанию, — предупредила Джулиана. — Светское общество и так полно вощеных болванов, куда же больше!

Беатрис не обиделась.

— Тогда давай сходим в Королевскую академию, — предложила она. — И ты пойдешь со мной, Джулиана. Самое время немного приобщить тебя к культуре.

— Для этого уже слишком поздно, — заявила Джулиана. — Мои вкусы сформировались еще двенадцать лет тому назад!

— Приобщаться к культуре никогда не поздно, — поправила ее Беатрис. — А в «Кобурге» сегодня дают «Ромео и Джульетту». Тебе понравится, Джулиана.

Джулиана улыбнулась.

— Тетя Трис, похоже, вы сегодня настроены выдавить из меня слезы, не тем, так другим способом!

Она вспомнила слова Мартина, что он позже еще заедет к ней, и с облегчением ухватилась за спасительный шанс оказаться вне дома.

В половине двенадцатого вечера, когда они с тетушкой только вернулись из театра, раздался звонок в дверь. И почти без паузы еще один. Джулиана и Беатрис, решившие выпить перед сном по чашечке шоколада, обменялись недоуменными взглядами.

— Кто-то в большом нетерпении желает тебя видеть, — выразила наблюдение Беатрис. — Интересно, кто бы это мог быть?

В холле раздался какой-то шум: мужской повелительный голос и перекрывающий его плач грудного ребенка. Голодного ребенка. Джулиана и Беатрис пулей вылетели в холл.

У входной двери стоял Брендон Давенкорт, одной рукой он обнимал молодую женщину. Та казалась очень бледной и испуганной. И держала в руках сверток, который издавал громкие вопли. Рядом топтался Сегсбери. Они с Брендоном повернулись к Джулиане с совершенно одинаковым выражением облегчения.

— Леди Джулиана! — воскликнул Брендон. — Слава богу, что вы вернулись. Мне очень нужна ваша помощь!

Глава 10

— Твоя жена! — воскликнула Джулиана. — О, Брендон!

Эмили Давенкорт и ее маленького сынишку устроили во второй из лучших гостевых комнат. Беатрис ушла спать, а Джулиана отвела Брендона вниз, чтобы налить ему бренди и получить запоздалые объяснения.

Брендон провел рукой по взъерошенным волосам.

— Да, моя жена. Я знаю, что все запутал…

— Это еще мягко сказано.

— Да, но теперь-то вы понимаете, как все сложно! Я не мог сказать Мартину, что уже женат! Не сейчас, когда он все еще злится на меня из-за того, что я бросил Кембридж! И чем дольше я откладывал разговор, тем становилось хуже! И вот теперь я больше не могу мириться с тем, что Эмили и Генри живут в сырой съёмной комнате, и вынужден попросить вас о помощи!

Джулиана вздохнула.

— Мне кажется, ты недооцениваешь своего брата, — сказала она. — Я уверена, он поддержит тебя, что бы ты ни сделал.

Она налила Брендону бренди. Тот взял бокал, кратко поблагодарил ее и опустился на диван. Вид у него был на редкость удрученный.

— Брендон, а ну-ка, соберись, — весело сказала она. — У тебя же есть семья, и Эмили с Генри живы и здоровы.

Брендон поднял на нее взгляд.

— А вы ведь даже ни о чем меня не спросили, — с удивлением произнес он. — Я привел к вам в дом Эм, и вы выделили им комнату… не задав ни единого вопроса.

— А зачем? Еще не хватало, чтобы, увидев твою Эмили голодной и усталой, я бы потребовала от нее свидетельство о браке, прежде чем пускать на порог! Ты привел ее ко мне, и это все, что имеет значение.

Брендон кратким судорожным движением сжал ее руку. Джулиана, к своему удивлению, ощутила, что в горле у нее встает ком.

— Расскажи-ка мне обо всем, — торопливо предложила она, боясь, что опять пустит слезу.

Брендон сглотнул и выпрямился.

— И с чего начать?

— Обычно начинают с начала.

Брендон слабо улыбнулся.

— Хорошо. Полагаю, все началось около года назад, когда я отправился со своими кембриджскими друзьями в город. Мы очень жаждали промочить горло… — Брендон обаятельно улыбнулся, — и на обратном пути в университетский городок мы наткнулись на девушку. Юную леди. Она куда-то торопилась, одна, в темноте, и какие-то парни… — Брендон пожал плечами, — ну, в общем, они сделали неправильные выводы.

— А ты, конечно же, сразу понял, какая она.

Брендон сверкнул улыбкой.

— Конечно! Я убедил ребят оставить ее в покое и сам проводил до дому. Это была Эмили. Как оказалось, она была в городе на каком-то сборище и приняла глупое решение возвращаться домой одна. Она пошла пешком, и какой-то парень стал слишком активно оказывать ей знаки внимания.

Джулиана нахмурилась.

— Опасная ситуация. А почему она была одна, без друзей?

Брендон вздохнул:

— Эмили живет — жила — со своим отцом и мачехой. Ее отец — хороший парень, я полагаю… — Джулиана видела, что он старается быть объективным. — Он очень честный человек. Он владеет магазином. А ее мачеха тяжелобольная женщина, она никогда не проявляла к Эмили интереса.

— Бедная Эмили. И как же получилось, что ты стал за ней ухаживать, Брендон?

Тот усмехнулся.

— К чести Планкетта — отца Эм — он не гнался за титулом. Крепкий средний класс. И когда я проявил к ней интерес, он был в ужасе. Вежливо, но категорично он потребовал, чтобы я больше не приближался к Эмили, и ей тоже запретил встречаться со мной. Он не сомневался, что мои намерения в отношении нее — бесчестны.

— А они были такими?

На лице Бренд она отразилось возмущение.

— Нет, никогда! Я с самого начала хотел жениться на ней. Но Планкетт меня не слушал. Вот мы и решили сбежать и тайно пожениться. Эм ведь только девятнадцать.

— О господи. Ты ведь не повез ее в Гретна-Грин, ведь правда, Брендон?

— Нет. Нас обвенчал викарий из соседнего с Кембриджем округа, он не задавал нам неудобных вопросов. За плату, конечно…

— Конечно. — Джулиана сомневалась, что их брак законен, учитывая, что Эмили еще несовершеннолетняя и они женились без согласия ее родителей.

— Эмили смогла уйти из дома, не вызывая подозрений. Она сказала, что уходит к подруге на целый день. И потом… она вернулась вечером домой как ни в чем не бывало.

— И я полагаю, ты продолжал встречаться с ней, как только появлялась такая возможность?

Брендон виновато посмотрел на нее.

— Да, мы встречались при каждом удобном случае. Эмили даже иногда приходила ко мне в Кембридж…

Он увидел, как Джулиана смотрит на него, и развел руки.

— Я знаю, что заслуживаю всяческого осуждения с вашей стороны…

— Безусловно, — сухо сказала Джулиана. — Но я не сомневаюсь, что ты сам ругал себя за это сотни раз.

— Конечно ругал! Я знаю, что мне нет оправдания. — Брендон опустил голову на руки.

— А потом Эмили забеременела, что вполне логично…

— Да. И Планкетт, естественно, выгнал ее из дома. Я решил, что брошу Кембридж и постараюсь убедить Мартина купить мне офицерский патент.

— Ты хотел пойти в армию?

— Да нет, не слишком, но это позволило бы мне на первых порах содержать Эмили и Генри, а потом они бы присоединились ко мне… — Он покачал головой. — Я знаю, что жил тогда глупыми мечтами. Мартин был в ярости, что я бросил учебу и влез в долги. Он категорически отказался покупать мне патент, заявив, что армия не для меня.

— Почему ты просто не сказал ему правду?

— Я понимал, что, в конце концов, она выйдет наружу, — произнес Брендон. — Наверное, я не хотел разочаровать Мартина. Он будет во мне очень разочарован, когда узнает правду.

— Почему это? Ты ведь не стыдишься Эмили?

Брендон резко вскинул голову:

— Конечно нет! Но я очень жалею, что так повел себя с ней.

Внезапно кто-то заколотил во входную дверь. И дом тут же отозвался сердитым плачем младенца, который проголодался и желал, чтобы все об этом знали.

Дверь распахнулась. В гостиную прошаркал на дрожащих ногах Сегсбери. Джулиана никогда еще не видела его в таком смятении.

— К вам мистер Мартин Давенкорт, мадам. Мне пригласить его войти?

Джулиана вылетела мимо него в холл. От плача Генри едва ли не тряслась крыша. У входной двери стоял Мартин, его; лицо выражало в равной мере озадаченность и раздражение. Заметив Джулиану, он повернулся к ней:

— Леди Джулиана, прошу прощения, что потревожил вас в такой час, но я хотел спросить, не знаете ли вы, где Брендон? В клубе его нет, а к нашему порогу явился джентльмен по имени Планкетт, который выказывает невероятнейшие претензии.

Генри снова возмущенно завопил. Мартин нахмурился:

— Что за дьявол?..

Джулиана улыбнулась:

— Вы прибыли как раз вовремя, мистер Давенкорт. Брендон… — Она слегка подтолкнула съежившегося Брендона, — Почему бы тебе не отвести своего брата в гостиную и не объяснить ему все? Графин с бренди вы найдете на буфете, он вам понадобится.