Я должен вскоре уйти, чтобы посмотреть на бои моих конкурентов с Рэдом. Изучать тактику других парней на ринге – часть моей тренировки. Иными словами, я хочу знать своего противника. Я мог бы смотреть все в записи или на платных каналах, но это не тоже самое, как когда ты находишься в толпе. Тут все иначе, это позволяет мне видеть бесконечно малые изменения в осанке и опоре, которые могут дать неоспоримое преимущество в будущих схватках.

Хадсон так и не вернулся после своего бегства, а я не хочу оставлять Мисси в одиночестве. Единственный вариант – взять её с собой. Я поднимаюсь по лестнице и стучусь в дверь.

– Входите, – кричит она.

Я открываю дверь и вижу Мисси, сидящей на краю кровати. Она успела вздремнуть и принять душ с тех пор, как мы вернулись, а также переодеться в джинсы и футболку. На ногах у нее оказались сильно поношенные кеды. Она выключает телевизор и отбрасывает пульт в сторону.

– Привет, что случилось?

– Привет, я планировал посмотреть бой сегодня вечером. Хочешь со мной пойти? Глянуть, чем я занимаюсь? – я улыбаюсь ей.

– Я всё ещё не могу поверить, что ты дерешься, чтобы зарабатывать деньги, – она оглядывает просторную комнату для гостей, – и я не могу поверить, что это настолько хорошо оплачивается, чтобы позволить всё это.

– Что я могу сказать? У меня прирожденный талант.

– Я не знаю, – Мисси хмурится. – Я никогда раньше не интересовалась боями. На самом деле это совсем не моё, смотреть, как бьют людей. Я этого достаточно видела, когда была моложе.

Я пытаюсь не заострять внимание на её двусмысленной фразе. Я не хочу думать о намеках, звучащих в словах Мисси. Я улыбаюсь ей, пытаясь разрядить атмосферу.

– Ну, давай же. Ты будешь со мной… и Рэдом. Я не оставлю тебя одну, так что если ты не поедешь со мной, мне придется остаться дома тоже. И это совершенно другое, ты знаешь.

– Хорошо, хорошо – говорит она, пожимая плечами. – Не похоже, что у меня есть выбор.

– Это будет весело. Я даже покормлю тебя после этого. Тебе всё ещё нравится Happy Meals?

Она смеется на это, её лицо загорается тем светом, который я помню ещё из нашего детства. Мисси хватает свою сумку и размахивает ею, пока мы спускаемся вниз.

Рэд ждет нас снаружи, машина уже заведена, я пускаю Мисси на переднее сиденье и сажусь сзади. Рэд разворачивает автомобиль и направляет его по направлению к арене. Я на самом деле не знаю, чего ожидать от Мисси. Она переходила из спокойного в разъяренное состояние за считанные секунды, и мне потребовалось несколько фраз, чтобы она вернулась в нашу жизнь. Хотя, в машине она наслаждается сама собой. Она выглядит расслабленной и ведет легкий дружеский спор по поводу выбора радиостанции с Рэдом. Он, наконец-то, сдается, она включает поп-канал и подпевает песне, двигаясь в такт и качая головой вперед и назад, от чего её короткие светлые волосы подпрыгивают.

Когда мы подъезжаем к арене, Рэд показывает наши VIP пропуска на парковку, и охранник даёт нам пройти во внутрь. Мы направляемся к задней части арены и выбираем свободное место рядом с входом.

– Пижон, – шутит Мисси.

– Да, немного, это определенно привилегия моей работы. Подожди, ты ещё не видела наши места, – говорю я ей.

Проход ведет к двери, и мы идем мимо дешевых мест со стульями, расположенных вдоль ринга. Рэд хлопает меня по плечу и оставляет нас, чтобы найти своих приятелей, которые присматривают за другими бойцами, делая ту же работу, что и он для меня.

Мисси оглядывается, наблюдая за людьми, и находит места. Сегодня помещение будет переполнено, поскольку на ринге будет один из самых высокооплачиваемых бойцов, как главное событие вечера. Музыка с ревом гремит из колонок, расположенных над нашими головами, и официантки из бара курсируют по VIP ложе с подносами, заставленными пузырящимся шампанским.

– Итак, что здесь будет происходить? – спрашивает Мисси, пытаясь рассмотреть всё разом.

– Ну, для разогрева будет несколько небольших боев. С парнями, которые не сильно известны или только начинают. Иногда я думаю, что это лучше всего. Эти парни больше всего стараются показать себя, поэтому эти бои самые тяжелые. Затем, событие вечера. Хуан Диас24 против Томми Моррисона25, Короля. Томми – второй по рангу боец на ринге.

– Кто же первый? – спрашивает она.

Я ухмыляюсь ей.

– Ты на него сейчас смотришь.

– Не может быть! – выдыхает Мисси и начинает смеяться. Она так очаровательна, когда счастлива. Я бы хотел, чтобы она всегда так улыбалась. Затем гаснет свет, и громкая музыка у входа начинает звучать громче из колонок, когда первые бойцы выходят на ринг.

Когда раздаётся сигнал и начинается бой, я предлагаю Мисси встать на стул, чтобы она могла видеть через край ринга. Она хихикает и обнимает меня за шею.

Я обращаю её внимание на техники бойцов.

– Смотри, как он сильно раскрыт, благодаря этому будет очень легко пробить его защиту.

Другой боец наносит парню удар по ребрам, отправляя его на маты с вибрирующим звуком.

– Видишь? Я это учту, если я когда-нибудь встречусь с ним на ринге.

Мисси ахает, прикрывая рот рукой. Я вижу беспокойство, сияющее в её глазах. Она осталась такой же мягкосердечной. Когда сбитый боец подпрыгивает на ноги и начинает играть на публику, расхаживая, чтобы показать, что он не пострадал, Мисси начинает подпрыгивать на месте, добавляя свой крик к ликованию людей вокруг нас. Она смеется и держит меня за руку, чтобы не упасть со стула.

Я улыбаюсь ей.

– Тебе весело?

– Да! Это так захватывающе!

– В следующий раз, я позволю сделать тебе ставку. От этого будет ещё веселее.

Её улыбка на секунду угасает, прежде чем она с задором говорит.

– Всё в порядке, я не делаю ставки. Я всё равно всегда проигрываю.

– Да, но теперь у тебя есть я. Я всегда помогу тебе с выбором.

Она смеется.

– Ну, ты и хвастун, Флинт.

Я обращаю её внимание на парня в синих шортах.

– Он наш победитель. Он сильно открывается, но он быстр и у него хороших замах.

– Ты этого не знаешь.

– Я ставлю на него, спорим на Happy Meal.

– Хорошо, я принимаю. Моя первая ставка.

Она надувает губы как обиженный ребенок, когда минуту спустя выбранный мной боец побеждает сильным ударом. Могу сказать, что она была впечатлена, когда я предугадал победителей в следующих нескольких боях.

– Ты действительно в этом хорош. Ты прямо эксперт! Получается, когда мы были детьми, всё эти драки, в которые ты ввязывался, были просто тренировкой для тебя? – её глаза игриво блестят.

Я улыбаюсь над её воспоминаниями, рад, что она помнит наше детство, даже если там есть некоторые вещи, которыми я не должен гордиться.

– Эй, я был не так уж и плох.

Она снова смеется и обхватывает мою руку, прижимаясь своими мягкими изгибами ко мне. Я прочищаю горло. Определенно, Мисси больше не ребенок. Она всё ещё прижимается ко мне, сжимая мою руку. Она мягкая и красивая. Такая крошечная, но фигуристая. Её запах обволакивает меня, сладкий и почти фруктовый, и я смотрю ей в глаза. Я могу чувствовать, как её тело отлично подходит моему, как все её мягкие изгибы сочетаются с моей твердостью.

Я снова возвращаю своё внимание к тому, что происходит на ринге, потому что то, к чему приводят мои мысли, кажется странным, но я больше не могу заставить себя сосредоточиться на схватке. Это то, что ощущает Хадсон? Я не уверен. Может быть, как человек, я хуже, чем он, но я почти не чувствую себя виноватым, как он. Да, конечно, мы росли вместе как брат и сестра. Я был ещё одним её защитником, как и Хадсон. Нас перекидывали из одной приемной семьи в другую, что создало более тесную связь между нами, большую, чем между братьями и сестрой, но я всё ещё чувствую притяжение на физическом уровне. Мы на самом деле не связаны узами родства, но, когда ты вырастаешь с кем-то, это кажется странным соотносить ребенка со взрослым человеком. Тот факт, что у нас нет общей ДНК, делает эту тягу нормальной? Кто, мать твою, знает? Я просто понимаю, что чувствую себя сбитым с толку.

Я даже не замечаю, когда начинается главный бой вечера. Мисси кричит, полностью охваченная азартом.

– Покажи ему, достань его, Король! – она трясет своим кулаком в воздухе, держась за моё плечо, чтобы не свалиться.

Она кричит мне прямо в ухо, громче, чем большинство мужчин вокруг нас. Я сдвигаюсь, чтобы обвить руку вокруг её талии, чтобы помочь удержаться на стуле. Могу сказать, что Мисси чувствует себя в безопасности, потому что отпускает моё плечо, поднимая теперь уже оба её кулака, приветствуя понравившегося ей бойца.

Мои пальцы гладят её мягкую кожу чуть выше бедра, где её рубашка слегка задралась, и от прикосновения к обнаженной коже, кажется, словно электрические разряды пронзают меня, устремляясь прямо в пах. Я сдерживаю стон и держусь за Мисси. Её раскачивания и подпрыгивания – это пытка, больше, чем я могу вынести, но мне нравится ощущать её в своих руках, чувствовать власть её тела над моим. Я мог бы остаться здесь на всю ночь, окружённый этой толпой, и Мисси, осознающей, что рядом со мной она в безопасности, что я всегда смогу защитить ее.

Как только это мысль проносится в моей голове, Мисси спрыгивает вниз без предупреждения. Она не кричит и не смеется. На самом деле, её лицо представляет собой маску паники. Она прячет своё лицо на моей груди, как будто пытается скрыться от кого-то.

– Что такое? – я спрашиваю её, огладывая толпу, пытаясь определить, что могло так испугать мою малышку. Я никого не вижу. Все защитные инстинкты поднимаются из глубины моей души. Я заботился о ней с тех пор, как толкнул Дилана Ханта, дергавшего её за косички, когда мы были детьми. Я касаюсь её уха губами и снова спрашиваю. – Что случилось?

Мисси качает головой, всё ещё прижимаясь ко мне.

– Мы можем уйти? Мы можем просто уйти домой, пожалуйста? Я больше не хочу здесь находиться.