Фургон с треском врезался в деревянную башню, рассыпаясь в щепки и раскидывая вокруг себя горящие комки соломы. Передком он зацепил подъемный механизм , и освободил цепь, что держала ворота открытыми. С пронзительным скрипом и скрежетом металла тяжелая чугунная решетка рухнула вниз, чуть не пригвоздив к земле пытавшегося вырваться солдата Ланкастера.

Майлс со своими людьми под шумок начали методично вырезать практически не защищенных лучников, подбираясь к более опасным копьеносцам. Но те, заметив, что путь к отступления отрезан побросали оружие и вскинули руки вверх.

– Мы сдаемся.

Майлс улыбнулся и приказал своим людям. – Снять с них оружие и доспехи, да заприте их где-нибудь, чтобы не маячили перед глазами. – он повернулся к остальным своим солдатам. – Крысы не смогут сбежать с этого корабля, – усмехнулся он, поднимая вверх свой окровавленный меч, – Идем искать себе новое развлечение!

Солдаты грянули радостным "ура", и умчались помогать своим товарищам в замке, оставляя позади разрушенную и полусгоревшую башню на воротах.

Сенигма по-лисьи улыбнулся, видя ошарашенное выражение на лице Джессики и покачал арбалетом. Его холеные руки держали оружие немного не ловко, но все же твердо. Джессика отступила на шаг от Госфорда, но меч еще сжимала в напряженной руке.

– Я вижу, вы немного удивлены, – заметил ученик советника. – Полагаю, вы сейчас ругаете себя за то, что не заметили моего отсутствия среди тех, кто вами был так заботливо спрятан. Но не корите себя уж слишком. Я покинул ДаГрэн прежде, чем вы провернули всю эту великолепную операцию с обманом.

Джессика быстро подавила свой шок и нацепила на лицо уверенную маску. Она кивнула на арбалет в его руках. – Вы – не воин, Сенигма. Вы не умеете пользоваться этой штукой.

Сенигма широко осклабился. – С такого расстояния, леди Джессика, даже я не промахнусь. А теперь , отпустите наемника.

– Если вы выстрелите в меня, мне все равно хватит сил убить его, – заявила Джессика, нажимая мечом на горло Госфорда. Момент страха ушел, и она почти наслаждалась этим интригующим оборотом событий. – Вы действительно думаете, что сможете командовать людьми Ланкастера? Вы уверены, что приведете их к победе?

Сенигма колебался, не ожидая подобного сопротивления. – Бандиты...

– Бандиты в ужасе побегут, когда подоспеют люди Графа, – перебила Джессика. – Моя смерть ничего не изменит. – Она краем глаза уловила смутное движение и улыбнулась про себя, когда заметила тень, мелькнувшую в камине. Ее глаза смело блеснули, она посмотрела на Госфорда, мужчина, казалось, не дышал, прекрасно понимая, что его жизнь висит на волоске. – Что Ланкастер предложил вам за смерть моего отца, а, Сенигма? Почему вы предали все то доверие, которое могли бы унаследовать после Граса?

Сенигма пожал плечами. – Расстановка сил изменяется, Джессика. К тому времени, как Грас скончался бы от старости, к власти пришел бы ваш брат. – он плотнее перехватил арбалет. – Вы думаете такой идиот как Стивен смог бы долго продержаться на этих землях? Ланкастер предложил богатство и чин главного советника, как только ДаГрэн будет в его власти. Я мог бы продвинуться с ним, или наблюдать, как ваш брат похоронит все, включая мое будущее. Не трудно было принять такое решение.

Джессика молча обдумала услышанное, – Значит вы отравили моего отца и убили собственного учителя, только из-за страха за свое будущее?

– Правильно. Вы могли бы быть достойным преемником своего отца, но, к сожалению, вам никогда не позволят взять бразды правления в свои руки. В этом мире выживают лишь сильные или мудрые, а вы обладаете и тем и другим качествами. А в Стивене ни того, ни другого ни на грош. Я умен достаточно, чтобы понять – ДаГрэн на грани краха... и, как это ни прискорбно, вам придется умереть, чтобы я заполучил доверие моего нового лорда.

Джессика очаровательно улыбнулась. – Вы не так умны, как вам кажется, Сенигма.

– Нет? – он напряг палец на курке. – Но ведь это не в меня нацелена стрела.

– Это тоже под вопросом, – тень позади Сенигмы ступила ближе, и глаза Джессики опасно сощурились. – Вы действительно думаете, что вам удастся остановить армию моего отца? Вы же даже не смогли убить его, когда пытались. И даже если вы придумаете блестящий план, как снова собрать бандитов, все равно вы упускаете одну очень важную вещь.

– И что бы это могло быть?

Позади него сверкнула сталь, и к горлу предателя прижался холодный край лезвия. Послышалось утробное рычание ,и комната наполнилась мощной аурой стоящего у него за спиной человека. Глаза Джессики с вызовом заблестели.

– Если вы убьете меня, то умрете сами. – спокойно сказала она, подмигивая сердитым голубым глазам, что сверкали из-за плеча Сенигмы. – Как мило, что ты к нам присоединилась, Кейла.

– Сделала это с большим удовольствием, – Промурлыкала темноволосая женщина.

Сенигма в страхе сглотнул, видя, как его любовно взлелеянные планы рушатся один за другим. Джессика мельком взглянула на Госфорда, чтобы убедиться, он не воспользовался отвлекающим моментом. – Думаю, мы с вами ,Сенигма ,в тупике. А так как у меня больше преимуществ, чем у вас, то предлагаю вам поступить по-умному и сдаться без лишней возни.

Глаза молодого человека нервно стрельнули в Госфорда в поисках поддержки. Наемник только едва пожал плечами, бессильный что-либо предпринять, пока к его горлу прижимается кончик меча Джессики. Рука, держащая арбалет дрогнула. – Если вы навредите мне, – предупредил он Кейлу, – Я убью ее.

– Что заставляет вас думать, что вы умрете достаточно медленно, чтобы успеть выстрелить?

Джесс взглянула на любимую, в глазах промелькнуло предупреждение быть наготове. Кейла чуть кивнула, перехватывая тверже меч. Сенигма был на грани отчаяния, поэтому действовал весьма опрометчиво.

В одну секунду комната наполнилась движением. Джессика обратилась к Сенигме, Госфорд , освободившись от ее меча, мгновенно выхватил свой. Испуганный таким поворотом событий, Сенигма подался назад и непроизвольно нажал на курок. Меч Кейлы, уже занесенный над его головой, внезапно просвистел мимо плоти и крови и аккуратно рассек тетиву, что уже готова была сорвать с места стрелу. Арбалет хрустнул и развалился, у Сенигмы была лишь доля секунды на то, чтобы подумать, его оружие стало бесполезным, и тут его голову настиг сокрушительный удар декоративной рукоятки меча Джессики. Он как мешок с картошкой повалился на земь, и обе женщины как одна обернулись лицом к Госфорду.

Глаза наемника бегали туда-сюда, не зная, на ком остановить свой выбор. Джессика повела мечом перед его носом, осторожно, но уверенно держась. – Сдавайтесь. – Приказала она.

– На каких условиях?

Джессика вскинула брови. – Вы похитили меня, напали на мой замок, натравили на нас этого идиота Ланкастера, и теперь ждете условий?

– Я ничего от вас не ожидаю, но и ничего не предлагаю. – Госфорд взглянул на Кейлу. – Но я все еще могу нанести вам непоправимый ущерб. – многозначительно заявил он. – Вам дорога эта женщина... а вы готовы рисковать ее безопасностью – или вашей – ради удовлетворенной собственной гордости?

Джессика задумалась и поняла, что его слова имеют смысл. Если бы Кейла была ранена в бою, а Джессика могла бы это предотвратить, она себе никогда бы этого не простила. Кроме того, она напомнила себе, что Госфорд человек чести и всегда вел себя с ней как джентльмен. Если бы она повела себя с ним по-другому, это было бы настоящим варварством. Она кивнула и отступила на шаг назад.

– Очень хорошо, вот мои условия: сдавайтесь мирно, тогда вы пробудете под арестом до того момента, пока я не разберусь с бандитами и не удостоверюсь, что моему народу больше не грозит опасность. Я гарантирую вам безопасность на это время, а по удачному исходу дела, вы будете освобождены и высланы за пределы земель моего отца... без оружия и доспехов. Там вы можете поступать как вам заблагорассудится. Но вы не должны возвращаться в эти земли или земли наших союзников. – она помолчала. – Вы согласны?

Госфорд думал довольно долго. – А как вы поступите с ним? – он указал на Сенигму.

Джессика нахмурилась. – Он будет казнен за измену. – сказала она, – его жизнь не обсуждается.

Госфорд пожал плечами. – И вы клянетесь, что я останусь невредимым?

– Клянусь, – пообещала она.

– Тогда я согласен на ваши условия. – Он подкинул в воздухе меч, поймал за острие и протянул рукояткой к ней. Она приняла меч и завела его руки за спину.

– Кейла, обрежь веревку с арбалета и свяжи ему руки. – Попросила она. Снаружи звуки борьбы уже затихли, и Джессика довольно ухмыльнулась Госфорду, пока Кейла связывала его руки за спиной. – День удался. – Гордо сказала она. Она смогла перехитрить человека во много раз опытнее ее. И потери их были малочисленны. – Идем поздравим людей и выпустим их. Сегодня еще много работы.

Кейла усмехнулась. – Мы не выйдем через дверь, – напомнила она Джессике. – Я ее блокировала. Мне пойти убрать подпорки?

Джес кивнула. – Чем скорее мы выйдем отсюда, тем скорее мы все закончим.

– Отлично. Жди здесь. Я вернусь через минуту. – Кейла подбежала к дымоходу и исчезла в трубе. Джессика с улыбкой проводила ее взглядом и вернулась к своему пленнику. Госфорд уже понял, как она смогла обмануть его. Так что Джессика только пожала плечами.

– Простенько, – улыбаясь , сказал он, – и со вкусом.

Он с сожалением покачал головой. – Я больше никогда не буду судить людей по тому, как они выглядят. – сказал он. – Людей и замки.

Джессика обезоруживающе улыбнулась. – Так говорят многие после встречи со мной.

Следующие две недели выдались не легкими для жителей ДаГрэна. Как только замок был очищен от неприятеля, а все пленные надежно заперты в темницах, Джессика и Кейла вывели свою маленькую армию, чтобы добить бандитов. Бои велись большей частью перестрелками, так что к тому моменту, как прибыло подкрепление от Графа, Джессика уже освободила половину деревень.