– Я люблю тебя.

На следующее утро Джессику разбудил аромат жаренного бекона и свежевыпеченного хлеба. Еще не открыв глаза, Джессика почувствовала прохладную пустоту на кровати, в том месте, где лежала Кейла. В комнате никого не было. Простонав жалостливо, она огляделась и нашла поднос с едой на столике возле кровати. Улыбнувшись, она радостно принялась за еду.

Под тарелкой лежало письмо, девушка развернула его и не переставая жевать прочла.

«Джессика,

Майлс просил передать тебе, что он собирает совещание в воинской палате, понятия не имею, где это. Он хочет чтобы ты пришла как можно скорее. Я вызвалась помочь Саттону в кузне… нам нужно много оружия и доспехов, чтобы вооружить крестьян. Думаю, это будет нелегкий день для нас обеих.

Кейла.»

Джессика нежно улыбнулась и заметила еще пару строчек в конце страницы.

«Я знаю, мы долго ждали, чтобы быть вместе. Но не в наших силах обратить себе на пользу происходящее. Думаю, сейчас нам нужно нацелить нашу энергию на спасение замка и твоего народа. Помни, я люблю тебя… но мы не можем допустить, чтобы страсть отвлекала нас.»

Джессика сощурила глаза. – Не думаю, что мне понравилось бы услышать такое, – пробормотала она. – Не позволять страсти отвлекать нас? Это значит то, о чем я подумала? Потому что я уже очень долго жду этого «страстного отвлечения» с тобой, Кейла. – она еще раз перечитала записку и покачала головой. – Мы позже обязательно поговорим об этом. – Сказала она отсутствующей Кейле. – Вот только разберусь с Майлсом, и поговорим.

Быстро доев остатки завтрака, Джессика облачилась в доспехи и стремглав бросилась в кабинет отца, именно он стал военной палатой на время осады. Охрана у дверей приветливо кивнула и объявила собравшимся рыцарям о ее приходе. Разговор быстро стих, когда она вошла, и все взгляды устремились на нее.

Сэр Майлс улыбнулся. – Входи Джес. Мы как раз только что начали.

Шагнув в комнату, Джессика подсознательно надела на лицо маску спокойствия и уверенности, которую она видела на лице отца в кризисных ситуациях. Она прохладно встретила серьезные обеспокоенные взгляды собравшихся, радуясь в душе, что не находит недовольства в них по поводу ее присутствия. Будучи женщиной, Джессика не имела права находиться на подобных собраниях. Ведь некоторые из сидящих сейчас здесь рыцарей в прошлом ратовали за то, чтобы не допускать ее на поля сражения, не принимая во внимание ее способности. Теперь же, когда сложившаяся ситуация грозила уничтожить ДаГрэн, ей совсем не хотелось снова поднимать этот вопрос.

Сэр Майлс со своего места за круглым столом с гордостью смотрел на свою лучшую ученицу, улыбаясь при виде ее решительного взгляда и гордой осанки. Джессика была не высока ростом, ее черты лица казались ангельски невинными, и даже при том, что она была крепка и подтянута, рыцари все равно могли бы затереть ее между собой. Но уверенный, пронзительный взгляд ее изумрудных глаз, напористость и сила, отметали все сомнения по поводу ее присутствия на этом совете. Она была рождена, чтобы править, она огромное количество сил положила на то, чтобы своим умением обращаться с мечом проложить себе дорогу в этот жестокий мир пота и стали. И каждый, кто встречался с ней, видел в ней то же врожденное благородство и несокрушимую силу духа, что сделали ее отца, сэра Ричарда, таким блестящим правителем. И видя, как рыцари, в два раза крупнее ее и в три раза опытнее, расступались перед этой девочкой, старый Майлс мог только поражаться силе ее обаяния..

– Итак… – Джес положила руку на рукоятку меча и взяла на себя обязанность вести собрание. Именно так поступил бы ее отец. – У наших ворот стоит враг. Наши амбары пусты, а подкрепления ждать неоткуда. – Ее губы мрачно исказились. – Давайте выслушаем предложения.

Собрание длилось несколько часов. Но завершилось весьма успешно. Джессика не спрашивала разрешения занять место отца в качестве командующего. Она просто заняла его. Никто не отваживался оспорить ее власть, а сэр Майлс, Эрик Грас и Чарльз полностью поддержали ее.

Грас провел исследования и заключил, что вода в источниках замка не отравлена. Проверка зерна и запасов мяса дала те же результаты. Уверенный к тому времени, что сэр Ричард был несомненно отравлен, он в то же время отрицал, что яд был добавлен в общие припасы. Джессика сразу вспомнила посещение сэра Вильяма. Она была полностью уверена, что такой подлый ход мог родиться только в его порочном разуме.

Девушка облегченно вздохнула, когда услышала, что за последние сутки состояние ее отца стабилизировалось. Но в то же время и не улучшилось пока.

– Хоть я и не знаю , чем был отравлен сэр Ричард, – спокойно заявил Грас, я приложу все свои силы и знания, чтобы излечить его. Но быстро это не получится. Я вижу, что его организм борется, и болезнь отступает… но отступает очень медленно. – Он глубокомысленно погладил бороду. – Но я верю, что со временем он абсолютно поправится.

– Но не так скоро, чтобы снова стать во главе нашей армии, – Мрачно заключил один из рыцарей, многозначительно глядя на Джессику.

Девушка тяжело сглотнула. – Значит, нам предстоит бороться без него.

Выслушав всех собравшихся, Джессика быстро сложила свои знания в общую картину ситуации. Госфорд, очевидно, был настроен на долгое ожидание. Бандиты не предпринимали никаких действий, чтобы осадить замок, ни таранов, ни катапульт, ни приставных лестниц. Они укрепили свои позиции траншеями, чтобы остановить кавалерию, и выстроили стены против лучников, но не делали никаких шагов, чтобы непосредственно атаковать замок. Это наводило на мысль, что Госфорд собирается ждать, пока у них иссякнет еда и вода, и люди окончательно разуверятся в победе, и отощают, вот тогда он и нападет.

– Это значит, мы должны придумать что-то, прежде, чем солдаты падут духом и растеряют все силы, чтобы бороться. – заявила Джессика.

Один из молодых рыцарей фыркнул. – У нас нет шансов выстоять против них. Стоит нам высунуться за ворота, как они разорвут нас в клочья.

– Ни одна армия не совершенна, – отбила она, сверкая глазами, – Нам просто нужно вычислить самое слабое место Госфорда, и ударить по нему со всей силы.

Собравшиеся по очереди выказывали предположения, где у армии наемников слабое место, но Джессика спокойно опровергала их, указывая на недочеты, которые повлекут за собой их поражение. В конце концов, когда Джессика поняла, что сидя в этой комнате, они не обнаружат слабость Госфорда, она решила прекратить обсуждения.

– Давайте посмотрим, что нам дадут следующие несколько дней. – сказала она. – Мы не знаем, какую власть имеет Госфорд над своими головорезами. Очевидно, у него есть несколько отрядов сэра Вильяма, чтобы держать их в узде… но как долго они смогут удержать их. Если мы будем терпеливы и осторожны, у нас может появиться возможность. – И если произойдет что-то, что может сыграть нам на руку, я хочу, чтобы вы были готовы воспользоваться этим шансом.

После совета все вернулись к обучению крестьян военному делу и тщательному распределению запасов на длительный срок. Солдаты готовили замок к осаде. Джессика внимательно слушала советы, что ей давали и с готовностью опиралось на знания более опытных воинов. У нее было только абстрактное понимание, что же такое на самом деле осада замка, и была достаточно умна, чтобы признаться в этом себе и другим. Во время совещания Майлс стоял по правую руку от нее, поддерживая и руководя ее решениями. Старый вояка с негодованием смотрел на каждого, кто ставил под вопрос лидерство Джессики.

Как только совещание закончилось, Джессика извинилась и ушла на поиски ее темноволосого друга. Она была рада хоть на время сбросить со своих плеч тяжелое бремя ответственности и снова превратиться в простую влюбленную девушку. Она любила бой, любила риск, знание, что только ее ум, ловкость и талант хранят ее от смерти. Но во всех битвах, в которых она участвовала, за спиной она всегда чувствовала ободряющее присутствие отца, готового в любой момент броситься на угрожавшего ей врага или осадить солдат, недовольных тем, что она бьется на равне с ними. А теперь его не было рядом. Он был болен, и даже с Майлсом, Чарльзом и всеми теми, кто любил ее, она чувствовала, как непосильная тяжесть ответственности придавила ее.

Помотав головой, чтобы отогнать безрадостные мысли, Джес постаралась сосредоточиться на другой задаче. Очень приятной, надо сказать задаче. Найти некоего высокого темноволосого и невероятно обворожительного воина и серьезно с ним переговорить.

В кузне Кейлы не нашлось. Саттон сказал, что она решила передохнуть немного после напряженной работы. Джес проверила смотровую башню, купальню, их спальни, но безуспешно. В растерянности Джессика даже подумала, что женщина избегает ее.

– Вот значит как ты пытаешься не позволить нашей страсти отвлекать нас? – выдохнула она, сердито сдувая с глаз светлую челку. – Что ж… есть много мест, где ты можешь спрятаться… но я знаю их все…

– Леди Джессика?

– А? – обернувшись, она увидела нервно переминавшегося с ноги на ногу солдата. – Да?

– Сэр Майлс послал меня найти вас. Он на тренировочном поле и просил вас присоединиться к нему.

Джессика долго смотрела на него, серьезно подумывая проигнорировать приглашение и отправиться на дальнейшие поиски Кейлы. Но потом все-таки вдохнула глубоко и кивнула. – Передай, я сейчас буду. – Она последний раз осмотрелась, зная, что возможно, сейчас Кейла наблюдает за ней, и отправилась к Майлсу.

День тянулся томительно медленно. А Кейла все не появлялась. Джессика с трудом могла сосредоточиться на делах, ее мысли все время уносились к Кейле, к ночи, которую они могли бы провести вместе. Когда стемнело, и она, уставшая и голодная, но все же в счастливом предвкушении вернулась в свою комнату. Джессика нашла спальню пустой. На кровати со стороны, где обычно спала Кейла, лежала простая записка. – «Правителю нужен хороший отдых. Выспись хорошо, пока можешь».