– Ты не можешь…

– Могу, и пойду. – уперлась она, дернувшись, когда он попытался остановить ее. Ее сапфировые глаза испепеляли все вокруг. – Даже не пытайся остановить меня, Чарльз.

– Джессика не глупа, – убедительно настаивал он, – Она и раньше была в заложниках. Она знает, как поступать в таких ситуациях.

У Кейлы на лице не дрогнул ни один мускул. – Я верну ее назад. – Медленно и спокойно проговорила она. Понизив голос так, чтобы только Чарльз слышал ее, она сказала. – Ты знаешь, что она значит для меня. Неужели ты действительно думаешь, что я буду спокойно стоять и смотреть, как ее уводят от меня?

Он долго молчал, а потом вздохнул. – Ты никогда не сможешь вернуть ее, если пойдешь одна. Я иду с тобой.

– Милорд, я настаиваю, что бы вы вернулись в ДаГрэн, – начальник отряда услышал последнюю фразу и немедленно выдвинулся вперед, чтобы помешать ему. – Мы не можем подарить им еще одного заложника… особенно такого ценного, как вы.

– Он прав, – согласился Дэймон, – Я не могу в здравом уме позволить вам туда соваться.

Чарльз задумался. – Хорошо. Тогда ты , Дэймон, пойдешь туда вместо меня.

– Но, милорд, моя обязанность…

– Твоя обязанность – выполнять приказы. – Перебил Чарльз. – Здесь достаточно людей, чтобы в безопасности проводить меня до замка. Кейле нужна твоя помощь больше, чем мне.

– Я могу отправить с вами несколько человек, – с готовностью согласился начальник отряда. – Если есть возможность спасти леди Джессику, то мы должны по крайней мере попытаться.

Кейла улыбнулась. – Спасибо. Я видела, в какую сторону они пошли, но я не лучший следопыт. Нам надо поторопиться.

Со сноровкой опытных бойцов, солдаты быстро поделились на две группы. Одна, чтобы возвратиться в ДаГрэн, вторая – отправиться за Джессикой. Уже через несколько минут темноволосая женщина смело встала во главе своего маленького отряда и пошла в лес.

– Вы никогда не победите. Мой отец будет сражаться до последнего за своих людей. – Джессика впилась взглядом в человека, внимательно изучавшего какие-то карты, разбросанные на столе. Госфорд взглянул на нее, и уверенно улыбнулся.

– Против многочисленности моей армии даже опытные солдаты ДаГрэна не выстоят. – Он снова сосредоточился на картах. – У нас уже все по местам, тем более, в наших руках вы. ДаГрэн падет, так или иначе.

Джессика зарычала и дернула веревки, связывавшие ее руки за спиной. Они находились в личной палатке Госфорда. Самой большой и богатой из всех, что понатыканы были на большой поляне, составлявшей лагерь наемников. Были еще две похожие, но в них хранились запасы еды и оружия, а рядом стояли часовые. Она знала, что Госфорд привел ее сюда, чтобы лично проконтролировать ее поведение, убедиться, что она не замышляет ничего. Но была и еще одна причина. Госфорд весьма откровенно смерил свирепым взглядом одного из приблизившихся было к ней бандитов, когда они только пришли в лагерь. Ему была известна репутация Джессики. И больше половины бандитов уже давно мечтали отомстить ей. Она сама слышала несколько грубых комментариев в ее адрес и адрес Кейлы, так что была благодарна Госфорду, что он лично решил присмотреть за ней.

В лагере, как успела заметить Джессика, было несколько дюжин человек. Все они были отлично вооружены и защищены. Иногда на глаза даже попадались несколько солдат с гербами сэра Вильяма на груди. Джес молилась, чтобы Кейла вернулась в ДаГрэн, чтобы хоть она была в относительной безопасности, но, зная непредсказуемый характер женщины, она не исключала, что та могла отправиться спасать ее.

Джессика уже не впервые была в заложниках, и она была больше сердита, чем напугана. Ее дом будет атакован не позже завтрашнего утра, а она, вместо того, чтобы со всеми готовиться к достойному отпору вынуждена сидеть здесь, связанная и беспомощная. К тому же сам Госфорд хочет использовать ее в качестве разменной монеты, чтобы получить свою выгоду. Она была воином, но ее навыки пропадали впустую, пока она была здесь. И хотя она и надеялась, что Кейла вернется в замок, все же она была более чем готова сбежать, как только представится такая возможность.

Приняв расслабленное и надменное выражение лица, она спокойно смерила взглядом наемника. – Вы серьезно думаете, что сброд бандитов, который вы гордо именуете армией, смогут одержать победу над отрядами ДаГрэна? – фыркнула она. – Да любой солдат моего отца стоит десяти ваших. А замок силен и имеет очень выгодное местоположение. Вы не сможете одолеть его численностью.

Госфорд пожал плечами. – У меня преимущество не только в численности, миледи… у меня было время подготовиться. Если вы хоть что-то знаете о войне, то сможете понять, какое преимущество дает время…

Джессика задумалась над его словами , но ее мысль прервал вскрик и за ним немедленно послышался звон оружия. Госфорд впился в нее острым взглядом на мгновение и метнулся к выходу, выглядывая наружу. По лагерю разносились звуки побоища. Он отошел от входа, настороженный и задумчивый.

– Похоже, ваш отец действует быстрее, чем я ожидал. – прорычал он, нависая над ней. – Однако, если он хочет спасти вас, то ничего у него не получится.

– Не будьте так уверены, – промурлыкал низкий голос позади него.

Глаза Госфорда округлились и она молниеносно вырвал из ножен меч, разворачиваясь на голос. Как раз, чтобы встретиться с угрожающим взглядом двух холодных, как лед, голубых глаз. Не успел он и глазом моргнуть, как рукоятка испанского меча темноволосой женщины ударила его в лицо, выбивая почву из-под ног. Кейла, тяжело дыша от злости, наблюдала, как мужчина трясет головой, пытаясь не отключиться. В один прыжок она настигла его и зашипела. – Может быть, ты не такой хороший тактик, как предполагал, а? – сталь блеснула в ее руке и острие меча надавило на горло наемника. Женщина дико оскалилась. – Но после смерти ты уже не сможешь совершенствовать свои навыки.

– Кейла, нет!

Сапфировые глаза быстро взглянули на Джессику, смягчаясь, а потом снова обратились к Госфорду. – Ты не заслужил второго шанса, что она дает тебе. – Гневно прошептала она. Она убрала лезвие от его шеи и вторым ударом по голове лишила его сознания. – Другого уже не будет.

Кейла бросилась на колени перед Джессикой и порывисто обняла ее, прижимая к своей груди. Слезы хлынули из глаз женщины. – Прости меня. – прерывающимся голосом шептала она, – Я пришла как только смогла.

Джессика пыталась устоять под натиском обезумевшей от любви женщины, ее руки все еще были связаны. – Со мной все хорошо, – заверила она ее, отвечая на отчаянный поцелуй. – Ты должна была вернуться в замок, там безопасно.

Кейла отстранилась и вытерла глаза, улыбнувшись. – Если бы все было наоборот, ты вернулась бы в замок без меня? – Джессика снова подалась в ее объятия, а Кейла удовлетворенно кивнула. – Я исполню все, о чем ты меня попросишь, Джес, – мягко сказала она, но никогда не проси маня стоять в стороне, когда ты в опасности.

Джессика заглянула в ее глаза и кивнула. – Хорошо. А теперь быстрей… мы должны убраться отсюда. Развяжи мне руки.

Кейла рассекла мечом толстые веревки и помогла любимой встать на ноги. – Дэймон и все остальные не смогут долго сдерживать наемников. – Торопливо сказала она, подводя ее за руку к разрезу в палатке, через который она вошла. – Как только они смогут занять защитную позицию, нашим придется отступать. Дэймону нужно было только отвлечь бандитов. – Звуки битвы не смолкали, но теперь их перекрывали тревожные вопли. – Пожар!! – Джессика любопытно взглянула на темноволосую женщину, та только злобно усмехнулась и приподняла бровь. – Они лишились продовольствия.

Джес усмехнулась, оглядываясь. В лагере царила полная неразбериха, люди сновали туда-сюда. Кто-то рвался догнать отступавших в лес, кто-то был больше озабочен тушением огня, который уже перекинулся на ближайшие палатки. Твердая рука сжала ее плечо. – Сюда. – девушка позволила Кейле увести ее под спасительное прикрытие лесных деревьев.

Звуки распотрошенного лагеря оставались далеко позади, поскольку женщины неслись по лесу со скоростью, на которую только были способны. Через некоторое время они вылетели на поляну, где их поджидали остальные, и Джессика угодила прямо в широко распахнутые объятия Дэймона. Солдаты приветливо кивнули ей. Некоторые были легко ранены, но их отвлекающий маневр сработал превосходно.

– Нам нужно как можно скорее вернуться в Да Грэн, леди Джессика, – сказал один из солдат. – Сэр Ричард должен знать, что с вами все в порядке.

Кейла подвела к девушке Андромеду и вручила ей поводья. – Чарльз с половиной отряда вернулся в замок, чтобы рассказать твоему отцу о случившемся, – тихо сказала она, – Крестьяне из деревни уже уходят.

– Хорошо, – она огладила забеспокоившуюся лошадь и благодарно улыбнулась солдатам. – Спасибо вам всем, что рисковали из-за меня.

– На этом настояла Кейла, когда мы нашли ее, – сказал Дэймон, – она наотрез отказалась возвращаться без тебя в замок.

– Правда? – Джессика лучезарно улыбнулась женщине, загадочно сверкнув глазами. – Уверена, я смогу отблагодарить ее должным образом, когда придет время. – игриво сказала Джессика. Кейла ответила ей понимающей улыбкой и взяла под уздцы своего жеребца.

Через лес они промчались как ураган. Зная, что погоня уже , наверняка, спешит за ними, они перешли на шаг и дали передохнуть взмыленным лошадям только когда в дали показались стены ДаГрэна. Кейла ехала рядом с Джессикой, боясь на шаг отстать от нее. Джессика протянула руку и похлопала ее по бедру.

– Со мной все хорошо, – нежно сказала она, – Теперь я в безопасности и мы вместе. Все остальное не важно.

Кейла улыбнулась и кивнула. Но тут же ее лицо напряглось. – Почему ты не дала мне убить его?

Видя, как Кейла разъярилась на Госфорда, за то, что он похитил ее, Джессика тщательно обдумала ответ. – Госфорд – не злой человек. – Медленно проговорила она. – Ему всего лишь заплатили, чтобы он пошел против нас. Он уважительно отнесся ко мне, и я знаю, что он был бы достойным противником для моего отца. – она ненадолго замолчала. – Убить его, не означало бы остановить армию. Кто-то другой просто встал бы на его место, и мог бы оказаться настоящим чудовищем. – Она посмотрела на Кейлу и улыбнулась, когда увидела, что суровые морщины на ее лице разгладились, в глазах засветилось понимание. – Кем бы ни был Госфорд, но он не безжалостный мясник. Что бы ни случилось, я знаю, что он справедливо отнесется к нам.