– Что-то их много, да? – спросила она.

Джессика нахмурилась и кивнула. – Да.

– Это нормально?

– Более или менее. Сэр Вильям – правящий лорд... а мой отец был врагом для него многие годы. Хоть это и встреча для заключения мира, а все же он решил позаботиться, что бы у него под рукой было достаточно людей, на случай, если договор не будет достигнут. Джессика прищурилась, чтобы лучше разглядеть. – Что-то воинов среди них маловато… слуги, повара, какие-то еще люди.

Кейла рассматривала людей, но рыцарей действительно было немного. – Так где они?

– Не знаю, не знаю, – В голосе девушке слышалась подозрительность. – Может, он оставил их в лагере в лесу. Но где бы они ни были, если Ланкастер не привел их с собой, значит, он не собирается оставаться на долго… возможно, только на одну ночь.

– И что это означает?

Джессика пожала плечами. – Если имеешь серьезные намерения заключить мир – пусть даже и временный – сколько времени потребуется, чтобы обсудить все вопросы с твоим врагом?

Кейла задумалась над словами Джессики. – Ты думаешь, Ланкастер не собирается в действительности заключать перемирие? Но… зачем же тогда он все это затеял?

Джессика стала мрачнее тучи. – Не знаю, – прошептала она, – Может быть, и зря волнуемся… Ланкастер мог просто позволить отстать части сопровождения, чтобы скорее добраться до замка. Это имеет смысл. Наверняка, ему не слишком-то уютно чувствовать себя на земле врага. Но все равно… – Она наблюдала, как рыцари остановились у ворот и докладывали охране о цели своего прибытия. – … что-то мне все это не нравится.

Сэр Ричард вышел во внутренний двор во всем парадном обмундировании, рядом с ним были сэр Майлс и Чарльз. За ними тянулись стройные ряды остальных рыцарей, которые выстроились в две шеренги, чтобы пропустить гостей.

– А мы должны спуститься? – спросила Кейла, глядя, как сэр Ричард обменивается рукопожатием с другим мужчиной, тоже закованным в парадные латы, наверное, сер Вильям.

Джессика засмеялась. – В этой одежде? Ты шутишь? – она развела руками, демонстрируя простую рубашку и брюки.

– Не соответствуем, да? – улыбнулась Кейла, подумав, что юная Джессика была бы прекрасна даже в рванине.

– Мой отец убьет меня, если я в таком виде предстану перед его врагом до официального обеда, – Джессика снова засмеялась, – Это же все показуха, – объяснила она. – Мы должны предстать во всей красе, чтобы сэр Вильям не чувствовал себя в преимуществе.

Кейла, недоумевая, посмотрела на нее, – Но если вы действительно сильны, тогда зачем все это? Уверена, сэр Вильям знает, что все это лишь представление.

– Ну, конечно, он знает. И также будет знать сегодня вечером, как бы я изящно ни нарядилась, обычно я одета как мужчина и на поясе моем висит меч. – Она усмехнулась и добавила, – Самое интересное, ведь и я знаю, что как бы ярко не блестели его доспехи, под ними он все равно остается мерзким хитрым ублюдком.

Кейла покачала головой. – И все-таки я не понимаю. Зачем этот фарс, если все знают, что это лишь показуха.

Джессика вздохнула, задумавшись, как объяснить то, что она и сама не вполне понимала. – Все благородные особы так поступают, – сказала она через мгновение, – Мы пытаемся красиво выглядеть и вежливо разговаривать, но подо всем этим скрываются такие же обычные люди со вполне обычными слабостями. Это всего лишь игра… как шахматы. И, как и в шахматах, лучший способ выиграть – это применить хитрость. Если допустил ошибку – слово сказал не впопад, или жест неправильно истолковал – то дал врагу преимущество. Но в то же время, как бы цивилизованно эта игра не велась, поверь мне, она так же кровава и основана на подлости, как и обычная бойня.

Кейла повернулась, чтобы увидеть сэра Ричарда, приветствующего гостя. Теперь она заметила, как жестко и напряженно он держал себя. – Ты уверена, что мне стоит пойти на этот обед? – спросила она. – Я ведь не умею так себя вести.

Джессика потрепала ее по плечу и усмехнулась. – Это не имеет значения, Кейла. Поверь мне.

Голубые глаза вопросительно устремились на девушку. – Нда?

Джессика взяла темноволосую женщину за руку и повела ее вниз по ступенькам, игнорируя любопытные взгляды, бросаемые им в след. – Мой отец знает, что ты не искушена в интригах, и тем не менее он хочет видеть тебя вечером за столом. – сказала она своему другу.

– Зачем?

– Потому что сэр Вильям не будет знать, что ты из себя представляешь. – сказала она, смеясь. И глядя на непонимающее выражение лица Кейлы продолжила, – У тебя очень сильный магнетизм, Кейла, знаешь ты об этом или нет. Сэр Вильям тут же тебя заметит… а твое присутствие на таком важном обеде скажет ему, что ты не последняя фигура в ДаГрэне. Ты станешь частью игры… он не будет знать, кто ты, и не сможет предсказать исход событий.

– Но я понятия не имею, как с этим быть! – спорила Кейла, не в восторге от идеи «стать частью игры».

– Это не важно, – заверила ее Джессика, – Сэр Вильям об этом не догадывается. А одно твое присутствие отец может использовать в интересах ДаГрэна. Это и есть искусство дипломатии… знать как сделать из ничего многое, и как использовать, все что имеешь, с наибольшей пользой для тебя.

Кейла внезапно отпрянула от Джессики. – Я не хочу, чтобы меня использовали как марионетку! – прорычала она.

Улыбка Джессики мгновенно слетела с ее лица, когда она поняла, как Кейла истолковала ее объяснение. – Эй…, – успокаивающе сказала она, – Ты не так поняла. – Она приблизилась, но Кейла снова отстранилась. – Мой отец никогда бы не стал вынуждать тебя принять участие в обеде. Ты вольна делать все, что пожелаешь в этом замке… . Но если ты придешь, то придашь веса за столом моему отцу, вот и все. – она робко улыбнулась, видя, что Кейла расслабилась немного. – Если тебе станет легче, то я скажу, что ничем не отличаюсь от тебя.

– Как это?

– Отец выдвинет меня на первый план в качестве одного из своих сильных козырей. И в отличие от тебя, у меня нет выбора. – она смелее улыбнулась. – Он представит меня как свою дочь, всю обернутую в шелка и благоухающую духами…. А сэр Вильям не заметит стали под яркой оберткой. – она снова приблизилась к Кейле, на этот раз женщина не вздрогнула. – Ты нужна мне там, – проговорила она, снова завладевая руками женщины, – Ты – мой друг… и, если ты не возражаешь, я бы очень хотела показать тебя всем.

Кейла и не заметила, как ушел ее внезапный гнев, она таяла в руках юной девушки. Она усмехнулась, глядя на гордое выражение лица Джессики и фыркнула. – Боюсь, показывать особенно нечего, – сказала она, – если конечно, ты не думаешь, что они будут впечатлены дикаркой из чужих краев.

Джессика задорно улыбнулась и похлопала Кейлу по руке, – Вот увидишь, – Загадочно сказала она. – Думаю, ты сама удивишься. – Усмехаясь от уха до уха, она снова повела ее в комнаты. Нужно было еще многое успеть перед обедом.

Как только они пришли в спальню Джессики, девушка тут же вызвала слуг. Хотя Кейла и сомневалась на счет всей этой затеи, она все искренне наслаждалась волнением Джессики. Если ее друг хочет видеть ее разряженной в пух и прах, то она готова и потерпеть все неудобства, только бы доставить ей такое удовольствие и увидеть радостную улыбку на ее лице.

Они сидели на кровати и разговаривали, когда раздался стук в дверь. Джессика открыла дверь и пригласила в комнату нескольких женщин, мявшихся в коридоре. Она подвела их к Кейле и представила.

– Кейла, это Джун, – она указала на высокую крепкую женщину средних лет, которая широко улыбаясь сделала шаг вперед. – Она швея моей матери и главная рукодельница в замке.

– Да ладно тебе, дитя мое, – Засмеялась женщина, польщенная словами Джессики. – Меня уже сто лет не называли рукодельницей. – Она посмотрела на Кейлу ясными умными глазами, – Так значит, ты и есть та девушка, что завладела сердечком нашей леди? – она кивнула и хитро посмотрела на Джессику. – Между нами, твоя мать не в восторге от этой встречи, Джес.

Девушка подмигнула ей и пожала плечами. – А разве меня это когда-нибудь останавливало?

– Ну ладно, – рукодельница посмотрела на Кейлу, – Посмотрим, чем мы сможем удивить всех сегодня.

Джессика кивнула, заметив растерянный, напряженный взгляд Кейлы. – Кейла, я попросила Джун, чтобы она соорудила что-нибудь для тебя. Она сошьет тебе такое платье, что ты будешь выглядеть настоящей благородной леди, не хуже моей матери.

Джун поджала губы, заметив шрамы и ушибы на лице Кейлы. – Нужно будет что-то сделать с этими отметинами Джес.

– Просто замаскируй как-нибудь синяки, – ответила ей Джес, – а шрамы оставь, мы не будем их прятать.

– Ну, если та так говоришь… – Джун, казалось, не убедили слова девушки, но она успокаивающе улыбнулась Кейле, – Девочка моя, у тебя самые прекрасные глаза, что я когда-либо видела. И волосы как вороново крыло… – женщина потянулась, чтобы погладить шелковистые локоны Кейлы, но она отпрянула от прикосновения. – И непокорный характер, об этом я тоже слышала.

Джессика встала позади Кейлы и положила руки ей на плечи. – Все хорошо, Кейла. Джун не причинит тебе вред. Она лишь измерит тебя, что бы подогнать платье, а потом, попозже, сделает тебе красивую прическу.

Кейла нервно сглотнула. – Я думала… это сделаешь ты. – с надеждой в голосе прошептала она.

Джессика расстроено покачала головой. – Я не смогу, Кейла. Просто не умею. Она и меня тоже причешет, когда закончит с тобой. Она очень аккуратна. Все будет хорошо.

– Мне не нравится, когда меня трогают, – прошептала Кейла так тихо, что Джессика едва расслышала ее.

Девушка тепло обняла ее и улыбнулась. – Я знаю. – тихо ответила она. – Но я буду рядом, пока она будет здесь… а причесать тебя займет всего пару минут, вот увидишь. Пожалуйста, Кейла? – она умоляюще посмотрела в самую глубину глаз Кейлы. – Сделай это для меня?