– Итак… вы расскажете мне, как вы познакомились? – спросил он.

– Выложить тебе все, как на духу? – усмехнулась она.

– У тебя это получается лучше всего.

Девушка рассмеялась и кивнула. – ну да, наверное. – она посмотрела на темноволосую женщину. Кейла улыбнулась и пожала плечами, показывая, что она вовсе не возражает, чтобы Чарльз узнал правду. – Мы с Кейлой встретились примерно месяц назад. – начала она. – Она была с бандой головорезов, что отец отловил в лесу. Когда началась битва, я заметила, что она великолепно дерется, так что, когда она попыталась улизнуть, я бросилась за ней… и поймала ее.

– Она просто вырубила меня, – поправила Кейла.

– Только потому, что ты не хотела оставаться на месте, – возразила Джессика. – Но я и сама была ранена. – она показала Чарльзу еще заметный шрам на правой руке, от чего дворянин взглянул с еще большим уважением на Кейлу.

– Джес – великолепный боец, – сказал он с возрастающим интересом разглядывая женщину. – Вы, должно быть, действительно хороши, раз смогли зацепить ее.

Кейла махнула рукой, но тут же вклинилась Джессика. – Она просто потрясающе дерется. Мы тренируемся всего несколько недель, а она схватывает новые приемы так быстро, словно всю жизнь знала их.

Кейла покраснела и от смущения послала стрелу в самое сердце мишени. – Джессика любит преувеличивать.

Чарльз усмехнулся. – Только если вы этого заслуживаете. – парировал он. – А как вы из захваченного в плен разбойника превратились в друга Джессики?

Кейла пожала плечами. – Она предложила мне отличный кров и возможность усовершенствоваться в бою. Все чего ей было нужно, это немного внимания. Это было лучше, чем год провести в казармах, так что я согласилась.

– Ясно, – Чарльз чувствовал, что не все так просто, но Джессика была рада дополнить ее рассказ.

– Да, она согласилась, а как только случилась буря, она тут же сбежала. – подхватила девушка. – Нам крупно повезло, что мы остались живы.

– Вы ушли одна в бурю? – глаза Чарльза удивленно расширились.

Кейла пошаркала ногой, опустив голову. – Я… э… не думала, что это так опасно.

– Кейла никогда не видела таких зим, – нежно заступилась за нее Джессика. – Она на свободе меньше , чем год.

«Аххххх», – задумался Чарльз, глядя, как Кейла тут же подобралась, – «это многое объясняет» – Вы были рабыней, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.

Кейла еле заметно кивнула. – Большую часть жизни. Мой прежний хозяин научил меня драться и мастерить оружие, а потом отпустил… это было прошлой весной. Я просто шла, куда глаза глядят, и пыталась выжить, пока Джессика не нашла меня.

– Спустя некоторое время, мы пришли к взаимопониманию, – мягко сказала она, ласково потрепав Кейлу по руке. – С тех пор мы всегда вместе. Кейла-замечательный друг. Я даже представить себе не могу, как я раньше жила без нее.

Чарльз не упустил, как смягчилось лицо Кейлы при этих словах, и как уже привычным жестом, бессознательно, Джессика касалась своего друга. Эти двое были очень близки, это было очевидно. Чарльз дружелюбно улыбнулся Кейле. – Хорошо, я рад, что вы нашли друг друга. – мягко сказал он. – Рабство – это бесчеловечно. Я видел много разрушенных рабством жизней. И я искренне рад, что вы, все-таки получили возможность начать все с начала.

Кейла вспыхнула, чувствуя неподдельное сострадание в его словах. – Спасибо.

Чарльз секунду помедлил, а потом улыбнулся и хлопнул в ладоши, рассеивая напряжение с непринужденностью истинного дипломата. – Леди, как вы смотрите на то, чтобы отправиться в полдень на прогулку верхом? – спросил он. – Не могу же я позволить своим людям истощать запасы твоего отца, Джессика. Нет ничего прекраснее охоты!

Джессика с готовностью согласилась, Кейла тоже кивнула, хотя раньше она никогда не была на настоящей охоте. И они втроем отправились собираться, послав Дэймона созывать людей.

Солнце уже клонилось к закату, когда охотники вернулись в ДаГрэн, везя с собой двух оленей и целую кучу фазанов. Джессика никогда не любила убивать животных, так что она просто наслаждалась последними волшебными деньками зимы, пока ее друзья развлекались. С ними согласились поехать около дюжины солдат, и вся эта толпа с настоящим охотничьим азартом носилась по лесам в поисках дичи. Кейла была не слишком сильна в преследовании, но все же сумела – таки поразить всех и одним выстрелом завалила красавца-оленя. Джессика заметила, что Кейла полностью поглощена охотой, так что не замечает ничего вокруг, и открыто любовалась ею.

Чарльз со свойственной ему наблюдательностью, не упустил то, как его суженная не спускала восхищенных глаз с Кейлы… и углядел распутную улыбку, которой временами освещалось ее лицо. Он усмехнулся, когда понял, в чем могут крыться причины таких стремительных перемен в Джессике. И все же, он на мгновение задержался взглядом на фигуре Кейлы, восхищаясь ее грацией. Стоит разобраться до конца, что же между ними происходит, прежде, чем он начнет поддразнивать Джессику. Это всегда было его излюбленным занятием.

Пристально и с интересом наблюдая за Кейлой, он был немного разочарован, когда заметил, что Кейла сосредоточила все свое внимание на охоте, а те взгляды, что она изредка бросала на Джессику не были преисполнены той страсти, с которой смотрела на нее девушка. Чарльз уже было подумал, что бедняжке Джессике придется страдать от неразделенной любви, когда Кейла на обратном пути пустила свою лошадь шагом рядом с ним. И как бы случайно, подозрительно небрежно спросила, – Значит, вы с Джессикой обручены?

«Все таки не придется…» – подумал молодой человек и искусно замаскировал свой интерес. – Правильно. Уже четыре года, или около того. – Он оглянулся, посмотреть, где едет Джессика. Девушка держалась позади, чтобы Кейла бала в поле ее зрения без опасения, что ее заметят. Как только Чарльз взглянул на нее, девушка тут же пристально стала изучать окружающий их лес, делая вид, что углядела там нечто крайне интересное. Это только укрепило подозрения Чарльза.

– Четыре года? Почему так долго?

Вот тут уж он не удержался и усмехнулся, задорно заломив бровь. – Да ладно, Кейла, – поддел он ее, – Джессика не делает из этого секрет. Да и я тоже.

Кейла покраснела и неразборчиво забормотала. – Я… я не была уверена… что вы…

– Что я разделяю ее отношение к свадьбе?

Кейла кивнула. – В смысле, она говорила мне, что вы любите ее как друга, не больше, но… понимаете…Но может быть, вы говорили ей это, только, чтобы не ставить ее в неловкое положение.

Чарльз помотал головой. – Джессика – очень романтичная натура. – мягко сказал он. – Она хочет дождаться своего часа, пока не полюбит по-настоящему. Она ждет не меня. И я ее прекрасно понимаю, потому что чувствую тоже самое.

– Может быть, она ждет Кейлу? задавался он вопросом, рассматривая ее правильные, почти классические черты лица. Он видел, как Кейла дорожит Джессикой. Но ведь бывшие рабы – это люди с поломанными жизнями, зачерствевшими от страданий сердцами . Они годами учились не доверять никому. А Джессика заслуживала кого-то, кто смог бы полностью открыться ей, смог разделить ее любовь в полной мере. Сможет ли Кейла перебороть себя и довериться Джессике?

– Так значит, – голос Кейлы вырвал его из размышлений, – вы не влюблены в Джессику?

– Я люблю ее как друга, – заверил он женщину, – она мне очень дорога, и она особенный человек. Но нет, я не влюблен в нее.

Кейла нахмурилась. – Тогда почему же вы должны пожениться? Если никто из вас не хочет этого. Почему вас заставляют делать что-то против воли?

– Соглашение о помолвке было заключено нашими с Джессикой отцами, – объяснил он, – Этот союз признают и будут уважать правители других земель, и они уже не посмеют безнаказанно нападать ни на наши владения, ни на владения сэра Ричарда. – Он вздохнул и поправил меч на перевязи, на мгновение позавидовав, с какой непринужденностью солдаты носили их оружие. Эта чертова штука стесняла его движения. – Джессика находила все новые и новые способы отложить свадьбу, и я помогал ей, как мог. Но если за этот или следующий год ничего не произойдет, нам все же придется пожениться.

Кейла задумалась. – Но как, если вы оба не хотите этого брака, как вы сможете жить вместе? Ведь разве не предполагается, что… у вас должны быть дети?

Чарльз мотнул головой. – Брак – это политическое соглашение. Ели мы не хотим детей, нам не придется их заводить. Мы с Джессикой обсуждали уже проблему секса, и в этом наши мнения сходятся. Ни один из нас не будет чувствовать себя уютно. – он передернулся и оглянулся на девушку. – Ради Бога, она же мне как сестра!

– Ясно.

Кейла отвернулась, задумавшись. Чарльз позволил ей немного отстать, но даже не видя ее , он чувствовал ее присутствие. Он понимал, как Джессику притягивал ее магнетизм. И было ясно, отношения между этими двумя женщинами развиваются столь стремительно, что между ними была уже больше чем дружба.

Отец Чарльза по молодости очень много путешествовал и всего навидался. Сам – приверженец довольно свободных взглядов на жизнь, он и в сыне воспитал уважение к людям, какими бы странными они ему ни казались, и что бы ни делали. Это же качество Чарльз нашел и в Джессике, помимо всего прочего… хотя, надо признать, он был немного удивлен, узнав, что Джессика влюблена в женщину. Раньше он с этим не сталкивался. Но если это сделает Джессику счастливой, он сделает все, что окажется в его силах, чтобы дружески поддержать ее. Это влечение между двумя женщинами, еще не понятое ими, но такое явное, было неожиданным открытием для Чарльза, хотя в глубине души, он всегда надеялся на то, что Джессика кого-нибудь полюбит. И если он сможет подтолкнуть их друг к другу… что ж, возможно тогда эта принудительная помолвка будет расторгнута. Теперь главное, попробовать заставить Джессику признаться ему во всем, а там…