– Я не лучше или хуже, чем другие, Кейла, – мягко сказала девушка.

– Нет, лучше, – настаивала Кейла.

– Да? – Джессика одарила ее удивленно-игривым взглядом. – И чего же во мне такого особенного?

– Нуууу…. – она задумалась. – Возьмем к примеру Чарльза. Он довольно типичный дворянин, так?

– Наверное.

– И как типичный дворянин, он носит великолепную одежду, украшает себя золотом, рядом с ним всегда телохранитель и целая армия, куда бы он ни пошел. У него расчесаны волосы… зубы сверкают… он правильно говорит.

– Да… и что?

Кейла улыбнулась. – А тебя я видела в подобающей юной леди одежде, а не рваных крестьянских тряпках, только раз или два. – ответила она. – Ты всегда в пыли и поту, конечно до того, как примешь ванну. Ты разговариваешь как простой солдат, если рядом нет матери, а когда расчесываешь волосы, то они снова путаются через пять минут после прически. – Она усмехнулась над потрясенным выражением лица Джессики. – Ты дерешься наравне с солдатами, ругаешься, как сапожник, тебя можно в полной мере охарактеризовать одним словом – растрёпка.

Джессика даже рот приоткрыла от такой прямоты, но тут же опомнилась и захлопнула его.

– Отлично, – подал голос разум, – она совсем не находит тебя привлекательной физически. Это можно исправить. Может, одеваться получше… заставить ее заметить тебя. Может быть , даже отдаться матери, чтоб причесала, что ли…

– К чему ты клонишь? – спросила она, в ее голосе, как она не сопротивлялась, слышалась обида.

Кейла подтянула к себе свои длинные ноги. – Просто ты ведешь себя, как обычный человек. – сказала она. – Ты представляешь из себя гораздо больше, чем просто благородная леди по праву рождения. Все эти побрякушки, одежда, слуги – это для тебя не важно. – она усмехнулась. – Я не могу представить себя Чарльза, всего перемазанного в грязи, какими бываем мы после тренировки.

Джессика задумалась и медленно ее лицо озарилось улыбкой. – Ты можешь говорить по существу?... я особенная, потому что хожу в крестьянской одежде со спутанными волосами и вся в пыли?

Кейла засмеялась. – Не совсем то, что я хотела сказать, но очень характерно для тебя.

– Вот спасибо, – Джессика фыркнула. – Знаешь, когда в следующий раз захочешь сообщить мне, какая я чертовски особенная девчонка, ты уж постарайся польстить мне чуть – чуть , что ли. «Джес – ты выглядишь как крестьянка в обносках», с ума сойти можно!

Темноволосая женщина немного застенчиво улыбнулась. – Хорошо. – Прошептала она. – Вот так? Ты потрясающе красивая удивительная девушка с самым добрым сердцем, которое я когда-либо видела… и ты сделала мою жизнь настолько прекрасной, что я никогда и не представляла, что так бывает.

Джессика горячо вспыхнула, ее игривость испарилась, синие глаза ее друга светились искренностью. – Спасибо. – тихо сказала она. – Ты тоже очень особенная.

Женщины несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, прежде чем чувства захлестнули их, и они поспешили отвести взгляд. Во внутреннем дворе замка солдаты из отряда Чарльза радостно братались с охраной ДаГрэна. Джессика откашлялась и задумчиво покачала ногами , свешивающимися со стены, счастливая от того, что может просто наслаждаться близостью Кейлы, чувствовать, как крепнет их привязанность.

– Она думает, что ты красивая. – Довольно отметил разум. Радость теплой волной расходилась по телу от самого сердца. – Может быть, растрёпки как раз в ее вкусе? Так что, можно забыть про платья и прически… и оставаться оборванной и пыльной специально для нее. Не значит, конечно, что нужно перестать мыться, но все же это шаг в правильную сторону.

– Хочешь, пойдем постреляем из лука?

Кейла пожала плечами, благодарная Джессике, что она сняла напряженность момента. – Конечно, почему нет

Они слезли со стены и медленно пошли к площадке для стрельбы. По дороге Джессика подозвала одного охранника и попросила его сообщить Чарльзу, когда он освободится, где они будут, и пригласить его присоединиться к ним. Пока они шли, Джессика время от времени поглядывала не Кейлу, и в ее памяти всплывали слова женщины, от чего на лице ее блуждала счастливая улыбка.

Чарльз присоединился к ним на поле для стрельбы почти час спустя. Женщины как раз снова приступили к стрельбе после короткого отдыха.

– А я думал, ты не любишь стрельбу из лука, Джес, – заметил он с усмешкой, глядя, как Джессика берет лук из рук Кейлы.

– Нет предела совершенству, – ответила Джессика, даря ему теплую улыбку. Она вложила стрелу, оттянула тетиву и тщательно прицелилась по мишени в другом конце поля. Медленно выдохнув и упокоившись, как ее учила Кейла, Джессика разжала пальцы, и стрела стремительно рванулась вперед.

Чарльз усмехнулся. Стрела, посланная Джессикой, вонзилась в кольцо мишени на приличном расстоянии от его середины. – Ну, до совершенства еще далеко, – Поддразнил он девушку, вследствие чего тут же получил шлепок от нее.

– Но все же лучше, чем когда-нибудь получится у тебя, могу держать пари, – Она отдала лук Кейле, задорно ей усмехаясь, и добавила. – С луком он обращается еще хуже, чем с мечом.

Чарльз заметил, как Кейла небрежно вложила стрелу на лук, каждое ее движение было инстинктивно. – А вы, Кейла? – дружелюбно спросил он. – Вы умеете стрелять?

Кейла любезно улыбнулась ему, мельком взглянула на цель и непринужденно, почти незаметным движением отпустила натянутую тетиву, посылая стрелу почти в самое «яблочко».

– А кто, думаете, учит Джессику?

Чарльз засмеялся и захлопал в ладоши. Ему положительно нравилась эта странная женщина. – Замечательно. – Он снова захлопал, когда Джессика вновь взялась за лук. – Вы, должно быть, великолепный учитель… в последний раз, когда я видел стрельбу Джессики, ее стрелы даже не долетали до мишени.

Джессика нахмурилась и выстрелила. На этот раз стрела воткнулась гораздо ближе к центру. – Подожди только. – надулась она, – К тому времени, как Кейла всему меня научит, я буду стрелять также хорошо, как она. – Она любопытно посмотрела на него. – А как прошла встреча?

– Хорошо, – он беззаботно махнул рукой. – Если Ланкастер и правда хочет мира, то это всем нам подходит.

– Ах, ты! – вскрикнула Джессика. Ее следующая стрела только зацепила край мишени и улетела прочь. Чарльз засмеялся. – Мне еще тренироваться и тренироваться. Но я делаю успехи.

– Сегодня ты стреляешь много лучше, – согласилась Кейла, забирая у нее лук. Она застенчиво взглянула на Чарльза. Молодой человек все еще изучающее смотрел на нее. Кейла старалась вести себя так, как ее учила Джессика в подобных ситуациях. Высоко поднять голову и быть уверенной в себе. Раньше она только создавала видимость этой уверенности, но теперь и впрямь начинала верить в себя. – Джессика рассказывала, что сэр Вильям враждует с вами уже много лет. Возможно, эти переговоры – лишь уловка. А на самом деле, он хочет напасть на вас… – Она вспомнила, что Чарльз – сын графа, и быстро прибавила «милорд», ведь простолюдины, как она, должны были всегда прибавлять титул благородных особ к своим обращениям.

Чарльз улыбнулся и махнул рукой, отметая все формальности. – Прошу вас, Кейла, не нужно этого. Зовите меня просто Чарльз. – настаивал он. – Друзья Джессики – это мои друзья. … а мои друзья равны мне. – она запустил тонкие пальцы в свою бороду, серьезно призадумавшись над ее словами. – У сэра Вильяма больше людей, чем у отца Джессики – это правда, и он неоднократно атаковал нас в прошлом. Но солдаты ДаГрэна гораздо искуснее в бою, чем его люди. К тому же, сэр Ричард объединил усилия с моим отцом, у которого тоже не мало воинов, да и ДаГрэн – одна из неприступнейших крепостей. Так что не думаю, что сэр Вильям настолько глуп, чтобы на нас нападать.

– Он может позвать наемников, – Кейла где-то слышала, что в округе собираются наемные солдаты, только не могла вспомнить, где.

Джессика только фыркнула, когда очередная меткая стрела Кейлы поразила цель. – И чем им платить? Ланкастер – старый жадный дурак. Он может сколько угодно мечтать о заполучении этих земель, но все же не думаю, что он осмелится снова предпринять попытку нападения. – Джессика нежно похлопала женщину по спине, когда та прицелилась и выстрелила, и звонко засмеялась. Стрела Кейлы невозмутимо просвистела мимо цели. – Ха! Похоже учителю и самому не помешает потренироваться!

Кейла вспыхнула. – Ты меня отвлекла.

– Ах! Я всего лишь похлопала тебя по спине, – поддразнивала Джес. – Может в следующий раз я буду поизобретательнее… что будет, если я действительно задамся целью отвлечь тебя?

Кейла фыркнула и отвернулась, радуясь, что ее смуглость скрывает румянец на щеках. – Даже не думай об этом, – пригрозила она, раздумывая, кому скорее адресованы ее слова, Джессике… или себе самой, она уже представила, каким образом девушка могла бы отвлечь ее.

Чарльз с интересом наблюдал за ними. Между двумя женщинами была очевидна крепкая связь. Джессика была счастливее и здоровее, чем он когда-либо видел ее, ее улыбка светилась ярче солнца. Каждый раз, когда он навещал ДаГрэн, Джессика так трогательно радовалась его приезду. И всегда плакала, когда приходила пора расставаться. Чарльз знал, как она была одинока, как мать ее удерживает от общения с людьми только потому, что в них не течет благородная кровь. И как это леди Роза согласилась на эту дружбу… как Кейла смогла заставить ее?

Чарльз прекрасно разбирался в людях. Эта высокая, темноволосая женщина с проникновенными голубыми глазами не была похожа на людей, кто обычно заводит дружбу с такими, как Джессика. Глядя на Кейлу, он видел душу одинокой волчицы, как она умудрилась войти в жизнь Джессики, и как она смогла так сильно изменить ее? Объяснение девушки, что Кейла просто путешествовала по местным краям не было похоже на правду… или было правдой от части. Она заметил многочисленные шрамы , рассекавшие ее тело, и тот, что навсегда зарубцевался на ее лице. Она двигалась с дикой, животной грацией, порывисто и напряженно. Он никак не ожидал, что яркая, энергичная Джессика сможет подружиться с таким человеком. Его любопытство росло на глазах.