Эта женщина стоила всех тех бандитов вместе взятых, и Джессика вознамерилась поймать ее.

Кейла бежала долго, но все же не настолько, чтобы упасть без сил, если потребуется защищаться. Когда она, наконец, остановилась на небольшой полянке, ее дыхание стало учащенным, при каждом вздохе холод обжигал легкие.

Битва была далеко позади нее, хотя еще можно было расслышать крики последних побежденных бандитов. Она не чувствовала никакого стыда от того, что сбежала, гордость – одно из тех чувств, которые из нее выбили еще в детстве, они, конечно, оживали постепенно с тех пор, как она обрела свободу, но все еще были недостаточно сильны для того, чтобы сражаться не на жизнь, а на смерть за горстку подонков, с которыми она повстречалась.

Оглядевшись, Кейла проверила свое снаряжение. В этой неразберихе она потеряла свой лук. Женщина коротко выругалась по-испански. Сейчас очень трудно охотиться. А без лука… что ж, придется раздобыть где-то еще один. Отдышавшись, темноволосая женщина задумалась, в каком направлении держать путь.

Вежливое покашливание, раздавшееся справа, прервало ее размышления. Кейла обернулась, выхватывая меч, и… застыла, пораженная. На нее смотрели смеющиеся изумрудные глаза.

Девушка была от нее в двадцати шагах. Она спокойно сидела на поваленном дереве так, как будто только и ждала, когда же появится Кейла. Так близко, женщина смогла рассмотреть, что девушка была моложе, чем показалась впервые… лет восемнадцать или около того. Ее длинные светлые волосы были перехвачены шнурком, красивое лицо по-юношески свежо, с полными улыбчивыми губами и скругленными скулами. Порванные рукава рубашки открывали гладкие мускулистые руки. Когда девушка поднялась на ноги, Кейла заметила, что, не смотря на небольшой рост, она двигается с кошачьим изяществом, выдающим ее силу.

Девушка рассматривала ее с неприкрытым любопытством, и Кейла вспыхнула от этого откровенного взгляда.

– Вы куда-то направляетесь? – спокойно спросила светловолосая девушка. Кейла уловила в ее голосе тот самый певучий акцент, который ей приходилось слышать время от времени в этой стране. Рука девушки уверенно лежала на рапире, притороченной к бедру, что доставляло некоторое неудобство Кейле.

– Просто решила уйти, – коротко ответила Кейла, ее глаза сощурились, а рука инстинктивно нащупала меч. – Эта драка не имеет ко мне никакого отношения.

– Правда? – несколько озадаченно спросила девушка. – А мне показалось, что вы были вместе с теми людьми.

– Я лишь разделила с ними огонь и еду, – поправила Кейла. – Вместе с ними я никогда не была.

Девушка дернула плечом. – Это лишь ваши слова. – она сделала шаг вперед. – Может быть, вы лжете… и если я вас отпущу, вы раните кого-нибудь, и вина ляжет на меня, потому что не остановила вас во время.

Кейла дико усмехнулась. – Похоже, у тебя нет выбора, девочка. – сказала она, выписывая в воздухе восьмерку кончиком своего меча. – Но я не собираюсь сдаваться так легко, и сомневаюсь, что ты сможешь заставить меня, так что…

Она замолчала, девушка выхватила рапиру, взмахнула ею, приветствуя противника, и встала в боевую стойку.

Бровь Кейлы изогнулась. Она не поверила своим глазам. – Ты, наверное, шутишь?

Девушка мотнула головой и улыбнулась, ее глаза игриво блеснули. – Я приведу вас к моему отцу. – Твердо проговорила она. – Не могу позволить вам уйти.

– Это не игрушки, девочка. – Угрожающе прошептала Кейла. – Я не дам схватить меня.

Девушка сделала еще шаг вперед, ясно показывая свои намерения. – А я и не играю.

– Я не хочу ранить тебя. – Кейла отступила.

– Не волнуйтесь, – девушка улыбнулась. – У вас это и не получится.

Кейла нахмурилась, все зашло слишком далеко. Она действительно не хотела причинить вред этой молодой женщине, которая так заворожила ее еще там в лагере. Даже сейчас она чувствовала волнение, поднимающееся откуда-то из живота, когда ее голубые глаза смотрели в зеленые. Но сдаваться не было в ее планах. Как только она обрела свободу, она поклялась себе, что больше никогда никому не будет подчиняться.

Встав в стойку, Кейла мрачно ждала первого шага от девушки.

Она атаковала внезапно и просто безупречно. Кейла уклонилась от удара девушки и тут же нанесла свой. Она крутанулась вокруг своей оси, сбивая девушку с толка, и направила кончик меча в ее бедро. Хотела лишь вывести ее из строя, но не убивать… и сделать это быстро, так, чтобы можно было уйти. К сожалению, ее противник был более осторожен, чем она думала. Увернувшись, девушка легко отразила атаку и отскочила, уверенно улыбнувшись.

Кейла нахмурилась, а потом сделала несколько обманных выпадов, чтобы проверить, на сколько быстро двигается девушка. Она легко избежала лезвия Кейлы, и, не дав ей опомниться, ринулась в новую атаку. Меч Кейлы сверкнул в лучах солнца, отражая один за другим выпады девушки. Внезапно Кейла поняла, что она изучает ее… проверяет ее скорость.

Женщина подыгрывала ей некоторое время, а потом, без всякого предупреждения, набросилась на девушку с целой серией запутанных, сложных ударов. Ее испанский меч рассек воздух и выписал серебряную дугу, прежде чем разбиться на множество солнечных зайчиков, заблестевших в этой бешеной пляске металла. Сталь ударилась о сталь с оглушительным звоном, и светловолосая девушка повалилась на спину под напором разъярившейся Кейлы, ее рапира отчаянно выписывала в воздухе замысловатые узоры, отбиваясь от ударов темноволосой женщины. Она надеялась разоружить девушку этим маневром, но была удивлена, что она даже лежа не выпустила из рук рапиру, а продолжала успешно защищаться. Улыбка на лице девушки красноречиво говорила, что она наслаждается сражением, она умудрилась вскочить на ноги и ринуться снова на женщину.

Кейла едва смогла увернуться от ее лезвия. Женщина была утомлена длинной пробежкой. А нападения девушки свидетельствовали, что она была гораздо опаснее, чем предполагалось сначала.

По мере продолжения битвы, беспокойство Кейлы усиливалось. Девочка была хороша… очень хороша. Слишком хороша, чтобы быть простым солдатом, и гораздо больше, чем слишком хороша, чтобы быть простой крестьянкой. В голове мелькнула мысль, что она может и не справиться с ней. Припомнились ужасы рабства, и Кейла с утроенной силой напала на девушку, спокойствие женщины как испарилось, она начинала паниковать.

Последней атакой, она обычно могла поставить любого солдата на колени, как она проделала это раньше, но светловолосая девушка, тяжело дыша, увернулась в последний момент. Любопытные зеленые глаза удивленно посмотрели на нее, и Кейла заметила, что все-таки зацепила девушку. Глубокий порез пересекал упругий бицепс девушки. Хоть что-то… Рана, казалось, не беспокоила ее, с раздражением заметила Кейла. Она только улыбнулась и снова приветственно взмахнула рапирой.

– Похоже, первая кровь твоя, – проговорила девушка, истекая кровью, но все еще усмехаясь. И без всякого промедления снова бросилась в атаку.

Вот теперь Кейла запаниковала по-настоящему. Ее противница была ловка и сильна, к тому же обладала выносливостью, которую Кейла от нее не ожидала. Она не была дурой. Кейла вдруг поняла, что девочка смогла избежать лучшего ее удара. Страх начал сковывать льдом кровь в ее венах.

Она могла проиграть!

Ее выдержка с треском разлетелась на осколки. С криком муки и ненависти Кейла яростно устремилась на противницу, в отчаянии теперь желая убить ее, только не сдаться.

Неудачная атака, и Кейла почувствовала удар острием по бедру, доспехи смягчили удар, но не спасли от ранения. В ярости она снова двинулась вперед, теперь надеясь подавить ее силой, а не ловкостью.

Снова девушка отразила ее атаку, и Кейла в ужасе проследила, рукоятка рапиры девушки с невообразимой скоростью летит в ее висок. Мир взорвался ослепляющей болью, и Кейла потеряла равновесие. Упав на землю, она боролась с чернотой, застилающей ее глаза, чтобы встать и продолжить битву. Сквозь звон в ушах она услышала голос, приказывающий ей оставаться на месте, но проигнорировала его. Спотыкаясь, она поднялась и снова двинулась на девушку в твердой решимости убить ее. Ее синие глаза зло блестели из подлобья.

Следующий удар пришелся под колени… а потом еще один, принесший темноту, покачивающую ее и уносящую все дальше, как будто на волнах океана.

Джессика присела рядом с темноволосой женщиной, на ее лице еще сохранилось гневное выражение. Она проверила пульс. Сильный и ровный. Хорошо. Она не хотела, чтобы незнакомка погибла, просто нужно как-то ее контролировать.

Осторожно она разжала пальцы противницы и взяла ее меч. Наметанным глазом проверив его, она нашла, что он очень хорош. Лезвие было сделано из редкой испанской стали и превосходно отполировано. Декоративная рукоятка представляла собой множество тонких золотых слоев, уложенных наподобие венка из роз. Джессика восхитилась оружием, недоумевая, где незнакомка смогла достать такое редкую ценность.

Вытирая кровь с лица ее пленницы тыльной стороной руки, Джессика почувствовала острый укол вины, за эти ушибы. Чертова женщина никак не хотела оставаться на месте! Даже когда стало ясно, что она повержена, она все равно пыталась бороться. Джессика нахмурилась. Ей было жаль, что пришлось прибегнуть к таким крайним мерам, чтобы подчинить эту дьяволицу.

Теперь можно было спокойно рассмотреть ее поближе. Джессика провела пальцами по шраму, пересекавшему ее губы, коснулась ладонью щеки, проведя большим пальцем по старой ране. Оттуда ее пальцы скользнули на высокие, резко очерченные скулы, по вискам на изящно изогнутые брови. Улыбка блеснула на ее губах, когда Джессика вспомнила теплое дружеское чувство, вспыхнувшее в лагере и подкрепившее ее интерес к этой странной экзотической женщине. Прикосновение к ней снова всколыхнуло в Джессике-очень чувствительной девушке – те чувства, она позволила рукам задержаться на лице незнакомки чуть дольше, чем было можно.