Джессика натянула поглубже на голову капюшон и поймала большую ладонь ее друга. Кейла обернулась к ней, сверкая казавшимися фиолетовыми в лунном свете глазами, и Джессика игриво улыбнулась. – Пойдем?

Женщина улыбнулась в ответ и кивнула, бросая вызов самой себе, ведь ей предстояло добровольно находиться среди скопления людей.

– Должно быть весело, – услышала она слова Джессики, уже ведя ее к двери деревенской таверны.

Внутри таверны было накурено, громко и очень – очень тепло. Джессика, не ожидая увидеть такой роскоши, как огромный камин посреди не менее огромной комнаты, удивленно моргнула и остановилась. Кейла тут же врезалась в нее сзади.

Таверна была полна людей, но все же пара столов оказалась незанятой. Кучка крестьян играла незатейливую мелодию с небольшой сцены в углу комнаты. Казалось, все были счастливы и дружелюбны. И , очевидно, добавила она про себя, весьма болтливы.

И правильно , решила она. Зимой крестьяне в большинстве своем сидели по домам. Зерно было собрано, а страда начнется только весной. Зимой же им не оставалось ничего, кроме как заниматься рукоделием, или мастерить что-нибудь, и пытаться выжить в такой мороз. Вероятно, на протяжении зимы они выбирались за дровами, но все же основным местом встреч были вот такие таверны. Понятно, что они пытались провести здесь время максимально приятно.

Кейла указала на дальнюю стену. – Туда. – Сказала она в самое ухо Джессики, чтобы перебить шум множества пьяных голосов. Джессика посмотрела в указанном направлении. Там, в относительной тени, стоял пустой стол.

Девушка одобрительно кивнула. – Хороший выбор. – Некоторые любопытно посматривали на них, пока они шли через всю комнату, но не более. Будучи женщинами, они не представляли собой опасности для посетителей этого чУдного заведения… не то, что какие-нибудь заезжие бандиты.

Они уселись за стол и принялись вместе рассматривать комнату. Глаза Джессики блестели наивным любопытством, в то время, как Кейла быстро огляделась в поисках личностей, способных доставить им неприятности. Она тут же заметила группу из трех мужчин с сальными взглядами, что сидели в другом конце таверны. Судя по их одежде и оружию, Кейла признала в них воинов. Но не бандитов, надо признать, их экипировка была слишком хороша. Скорее всего, наемники. Они еще не заметили Кейлу и ее друга, но это было лишь дело времени. Она сделала пометку в уме, чтобы поглядывать за ними.

Вскоре подошла разносчица и оценивающе оглядела их. – Что вам принести? – спросила она.

Кейла заказала тушеную говядину с хлебом для них обеих и пару кружек эля. Жестом дала понять Джессике, чтобы та расплатилась, что девушка и сделала, сдобрив горстку монет застенчивой улыбкой и не менее застенчивым «Спасибо». Разносчица улыбнулась в ответ, и Кейла заметила, что женщина задержала взгляд на лице Джессики, чуть дольше, чем было нужно.

«Однако, я не единственная в этой деревне ценительница непорочной женской красоты.»

– Ты заказала эль? – спросила Джессика, когда разносчица удалилась.

– Ну да. А что?

Джессика покраснела. Ей не хотелось выглядеть ребенком перед Кейлой, но она не претендовала на большее, чем она на самом деле являлась. – Просто… ну… я никогда раньше… ну ты понимаешь?

Кейла поняла и улыбнулась. – Не часто пьешь, да?

Румянец на щеках Джессики стал еще ярче. – Не совсем. – проговорила она. – Я пробовала вино на праздниках, но…

– Не волнуйся, – успокоила ее Кейла. – Я тоже почти не пью. Но несколько глотков помогут сохранить тепло по дороге домой. Мы можем просто наслаждаться, пока мы здесь. – Она ослепительно улыбнулась. Джессика нервно усмехнулась ей в ответ. – И как тебе здесь нравится?

Джессика рассматривала комнату и людей, заполнявших ее. Атмосфера была дружелюбной и расслабляющей. В воздухе не было и намека на опасность. Люди собрались всех возрастов, не только взрослые, как она могла заметить, но и дети, и даже несколько женщин. Все смеялись, и, казалось, хорошо проводили время. Она улыбнулась, ее глаза тепло светились в мерцающем свете огня. – Я не могу поверить, что позволила моему отцу так долго удерживать меня от этого удовольствия. – ответила она. – Здесь просто великолепно!

– Ага. Только постарайся особенно не привлекать к себе внимание. – Предупредила ее Кейла, кивнув в сторону тройки наемников. Джессика проследила за ее взглядом и нахмурилась. – Не волнуйся. – сказала Кейла, усаживаясь поудобнее. – Они, скорее всего, ничего не сделают. Но все же лучше знать, откуда грозит опасность, просто на всякий случай. Да?

Джессика понимающе кивнула. Это место могло казаться сколь угодно дружественным, но предупреждение ее друга напомнило ей, что они уже не в ДаГрэне, где все знакомо и спокойно. Здесь не стояли солдаты повсюду, готовые защитить ее, чтобы не произошло. Это было даже не поле битвы, где рядом с ней всегда были отец и рыцари, которые могли в любую минуту подстраховать ее. Здесь, если вдруг возникнет конфликт, она могла рассчитывать только на себя и на Кейлу. И если они будут ранены, никто в ДаГрэне не знает, где их искать. Она выпрямилась и приказала себе быть более внимательной.

Разносчица вернулась с подносом, на котором высились немаленькие кружки пива, и исходило паром мясо. – Она выставила тарелки и кружки на стол и подарила Джессике долгий проникновенный взгляд. – Если вам понадобится что-то еще… все, что угодно… – ее глаза распутно сверкнули, – только позовите меня.

Джессика невинно улыбнулась из-под своего капюшона. – Конечно, позовем.

Кейла усмехнулась, когда женщина улыбнулась в ответ, ее бедра почему-то покачивались сильнее , чем обычно.

Джессика совершенно не заметила призывной улыбки симпатичной разносчицы, с жадностью разломила хлеб и набросилась на ароматное мясо. Здесь ложки не предусматривались, но Джессика и не ожидала их. Девушка гордилась тем, что могла отлично прожить и без роскоши, присущей благородным девицам. Хотя, скорее всего, ей бы тяжело пришлось без ее любимой купальни. Здесь, даже ароматные запахи с кухни и запах горящей древесины не могли отбить вонь немытых тел.

Говядина была на удивление вкусной, а вот на счет пробовать или не пробовать эль, Джессика сомневалась. Все-таки решившись, она пригубила теплый, сладковатый напиток, и улыбнулась от неожиданности.

Кейла любопытно наблюдала за ней. – Вкусно?

– Мммм, – кивнула девушка и сделала большой глоток. – Алкоголь мягко съехал в ее желудок, оставляя за собой приятную теплоту. – Хорошо. Гораздо лучше, чем то проклятое виски, что дал мне Майлс, когда я отправилась за тобой в бурю. Мне нравится.

– Я рада. – Кейла отпила из своей кружки , и подождала, пока Джес сделает еще один глоток. – А знаешь, разносчица флиртует с тобой.

Джессика шумно выплюнула весь эль, что до этого набрала в рот. – Чего?!

Кейла усмехнулась и невинно хлопнула ресницами. – А ты не заметила? – спросила она, притворно удивляясь. Смахнула капли эля со стола и невозмутимо продолжила есть свое мясо. – Я думала, это так очевидно.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что она флиртует со мной?

– Флиртовать – это подходящее слово? – спросила она, изобразив на лице сильнейшую степень озадаченности. – Извини, иногда мне сложно подобрать правильное слово. Я хотела сказать, что она…увлечена тобой, и показывает свой интерес.

Джессика широко распахнула глаза, ее нижняя челюсть почти упала на грудь, пока она дико озиралась по сторонам. Вроде никто ничего не услышал, и крестьяне не проявляли к ним никакого интереса. – Ты о чем? – Прошипела она.

Кейла вздохнула и показала в другой конец комнаты, где разносчица подавала кому-то еду. – Я говорю о ней. – сказала Кейла. – Ты нравишься ей, и она с тобой флиртовала.

Джессика была в полном замешательстве. – Когда?

– Как раз тогда, когда принесла нам еду.

– Я ничего такого не видела.

– Нда? Но судя по тому, как она разглядывала тебя, и по выражению ее лица я поняла, что ей очень нравится то, что она видит. – Улыбка Кейлы стала совсем распутной. – Если вам что-нибудь понадобится, ВСЕ ЧТО УГОДНО, только позовите… – она передразнила хриплый соблазнительный голос разносчицы, и пару раз похлопала ресницами, томно глядя на зардевшуюся чуть не до слез Джессику.

Девушка недоверчиво посмотрела на разносчицу. Женщина поймала ее взгляд и подмигнула Джессике.

Это правда!

– О, Боже!

Кейла засмеялась. – Что такое? – спросила она, и похлопала Джессику по руке. – Она права, ты очень привлекательна. Не может быть, чтобы кто-то смотрел на тебя ТАК впервые.

– Ну… конечно нет, но, э…. понимаешь, это не то… она же…

– Женщина?

Джессика кивнула, чувствуя, как взволновало ее внезапное внимание разносчицы.

Кейла усмехнулась, хотя хотелось бы, чтобы реакция ее друга была несколько иной. – Это всего лишь вопрос предпочтений. – мягко сказала она, решив прекратить поддразнивать девушку. – Могу поспорить, ты не слышала о подобных отношениях, сидя в своем ДаГрэне, а, принцесса?

– Нет, не то чтобы… – пробормотала Джессика, делая еще один глоток эля в попытке согнать румянец со щек. Ее глаза влажно заблестели, по мере того, как алкоголь впитывался в кровь. – Я слышала об этом, просто не представляла… понимаешь. Просто я не думала, что все это так рядом… и с каждой может случиться…

Глаза Кейлы удивленно расширились. – Ты знала о том, что женщина может быть с другой женщиной?

Джессика пожала плечами. – Конечно. – бесцеремонно призналась она. – Я же говорила, я много читаю. В тех книгах, что я покупала, была пара-тройка историй о подобных отношениях. – Она решила, что Кейле необязательно знать, что она намеренно искала эти истории, и то что «пара-тройка» были на самом деле парой-тройкой десятков. Эти детали были незначительны.