– Но все же, ты наверное хочешь избежать встречи с лордом местных земель, – сказал Пит. – Он очень настойчив в борьбе с такими, как мы.

– Да?

– Точно. Его люди чертовски хороши, скажу я тебе. К тому же отлично натренированы. – Он оторвал кусок мяса от тушки, все еже жарящейся на огне и задумчиво посмотрел на Кейлу. – Они могут доставить тебе много хлопот. – Добавил он. – Не часто встретишь женщину, одетую как ты.

Кейла многое повидала в своих путешествиях. Она исходила всю территорию отсюда и до самой Испании, но женщин, бравшихся за оружие, видела очень мало. Она кивнула.

– Если его люди так хороши, как ты говоришь, зачем вы пришли сюда? – Спросила она. – Ведь можно было найти место более безопасное, чем это.

– Да, – согласился Пит, – Безопасное, но не настолько спелое.

– Спелое? – Она знала это слово, но не в этом контексте.

– Эти места богаты. Люди – даже простые крестьяне – прячут в своих заначках монетки. Так что пока мы удачно скрываемся и часто меняем место, люди лорда будут терпеть от нас неприятности. – Он пожал плечами. – У нас все хорошо складывается, даже сейчас, зимой. – Он задумался, прежде чем добавить. – Ходят слухи об еще одной причине, чтобы быть здесь.

Кейла уловила заговорщические нотки в его словах. Она не гналась за слухами. Любопытство принесло ей много горя в рабстве. Но, кажется, эти люди ожидали от нее проявления интереса к их секрету, так что вежливее будет спросить.

– Что за слухи?

– Говорят, сюда идет целая армия, – Прошептал он, – Если это правда, то грядет работа для нас. Кто с кем и за что бьется, мне плевать… наше дело нажива.

Кейла кивнула и вернулась к еде, теперь она пережевывала медленно, смакуя вкус пищи. Женщина знала, что может пройти немало времени, прежде чем ей снова доведется поесть. Она чувствовала на себе липкий изучающий взгляд бандита, но старалась не обращать внимания. Пока она не стремилась примкнуть к какой-нибудь армии, но информация окажется полезной, если она вынуждена будет наняться куда-то. Зима будет тяжелой, и она понятия не имела, как все может повернуться.

Пит указал костью от дичи на ее бедро. – Ты действительно умеешь обращаться с этим мечом, или он только для устрашения?

Она замерла с куском во рту. Медленно она обратила свои голубые глаза на бандита, удовлетворенно отметив, что бедняга сжался под ее взглядом.

– Действительно умею, – спокойно и уверенно заверила она Пита.

Он кивнул и быстро сглотнул. Черт, у этой женщины взгляд, который может испугать самого Дьявола!

– Я просто спросил. – пробормотал он, радуясь, что Кейла снова сосредоточила свое внимание на мясе. Скорее всего, она наемница… или преступница в бегах, предположил он. То, как она выглядела и говорила, выдавало в ней иностранку, а шрам на ее лице и то, как бесшумно она подобралась чуть не к самому костру, заставляло думать, что она имеет некоторые боевые навыки. Но было в ней что-то… что-то такое, он не мог понять, но ясно чувствовал это. И это чувство предостерегало его предложить ей союзничество, как он было хотел сначала. Она излучала власть и мощь, напряжение, подобно натянутой тетиве лука.

Эта женщина была очень опасна.

– Хорошо, – он кашлянул, чтобы скрыть смущение, – И все же, на твоем месте я бы поостерегся солдат.

Кейла так и собиралась сделать.

– А разве вы не боитесь, что они вас здесь поймают. – Спросила она. – Ваши костры дымят так, что лагерь легко заметить издалека.

Пит усмехнулся. – Они не сунутся в лес, – Уверенно сказал он. – А потом, они не знают, что мы здесь.

Вдруг, один из охранников пронзительно вскрикнул и упал со своего высокого насеста. Кейла и бандиты, пораженные, отскочили от огня. Еще до того, как падающий бандит коснулся земли, Кейла увидела древко копья, торчащее у него из груди. Ее рука метнулась на рукоятку меча, женщина осмотрелась, прежде чем вынуть его из ножен, неуверенная, откуда исходит угроза. Еще один мертвый постовой свалился с дерева.

Бандиты среагировали на нападение с прежней скоростью, только теперь Пит орал во все стороны, отдавая приказы. Очевидно, последние слова, сказанные Кейле, были слишком преувеличены. Люди как раз успели сформироваться в полукруг, когда лес заходил ходуном, и отовсюду на них стали надвигаться всадники, выкрикивая боевые кличи и размахивая копьями наперевес.

Кейла замерла. Она низко присела, находясь в середине полукруга, готовясь тут же схватиться за меч. Она не собиралась умирать за этих бандитов. Несколько человек упали, сраженные копьями, и тогда начался настоящий хаос, люди сцепились насмерть.

Спокойно сидя в эпицентре битвы, Кейла внимательно высматривала путь к отступлению. Несколько бандитов уже пытались бежать, но всадники успели их остановить. Она видела, как Пит и другой головорез стащили одного солдата с лошади, но закованный в латы рыцарь оказался и на земле столь же опасным, успев мгновенно насадить на свой меч одного из бандитов и вступить в схватку с вожаком.

Кейла заметила, что не только она не участвует в битве, а лишь наблюдает. Немного в стороне молодая женщина с золотыми волосами, сидя на серой лошади, с интересом наблюдала за побоищем. Женщина носила мужскую одежду и меч. Даже на расстоянии Кейла могла видеть, что под одеждой скрывается подтянутое тренированное тело. Она была похожа на крестьянку, но то, как спокойно она взирала на кровавую бойню, подсказывало, что она не так проста, как кажется.

Возможно, почувствовав на себе взгляд, женщина внезапно оглянулась, и их глаза встретились.

Казалось, время остановилось.

Звук битвы уже не достигал слуха Кейлы.

Дыхание ее перехватило, сердце стало выстукивать на несколько ударов в секунду больше. Взгляд светловолосой женщины пришелся как удар по нервам Кейлы. Она поняла, что может различить каждую искорку в глазах женщины, не смотря на то, что они были довольно далеко друг от друга. Ее глаза были кристально чистого зеленого цвета, подобно влажным изумрудам… а в глубине крошечные золотые всполохи. Веселые чертики плясали в радужках, когда солнце, прокравшись сквозь лесную тень, бросало на них свои блики. В мгновение этот взгляд околдовал ее, заставляя отойти сражение на задний план.

Внутри Кейлы проснулось что-то мощное и древнее, дремавшее в течение всей ее жизни. Чувство нежности охватило ее…

… и поселилось в ее душе, как будто обретя там свое законное место.

Но сражение тем временем продолжалось. И хоть ее сердце и разум кружились в этом причудливом танце эмоций, тело Кейлы было настроено на битву, бушующую вокруг нее. Один из солдат – видно, потеряв под собой опору в виде коня – заметил неподвижную фигуру Кейлы и двигался к легкой цели.

Еще до того, как он успел поднять свой меч, Кейла сделала выпад. Ее, казалось, неподвижная рука в мгновение ока выхватила из ножен меч, тонкая сталь лезвия зазвенела, выпущенная, наконец, на волю. Легко увернувшись от удара рыцаря, Кейла грациозно изогнулась, взмахнув мечом, и полоснула им по незащищенному металлическими пластинками сухожилию под коленом рыцаря. Почувствовав, как холодная сталь рассекла живую плоть, Кейла быстро отскочила и встала в боевую стойку.

С отчаянным криком рыцарь развернулся, его лицо исказилось от боли. Кейла увернулась от его неистовых ударов, понимая, что пока она не может завладеть его мечом. А когда в его обороне вновь появился просвет, она без колебаний нанесла удар, на этот раз он пришелся по плечу. Потеряв равновесие, он начал падать, когда его настиг удар ноги Кейлы, отправивший его в спасительное беспамятство.

Когда враг был повержен, Кейла снова оглянулась на светловолосую женщину. Ее сердце билось со страшной силой, как будто стремясь догнать кого-то своими скачками.

Молодая женщина улыбалась, изумрудные глаза ее сверкали еще ярче. Ее улыбка была настолько заразительна, что Кейла не заметила, как сама улыбнулась в ответ. Битва разгоралась, и женщина поняла, что если она собиралась предпринять попытку спастись, то сейчас самое время. Изысканно поприветствовав жестом светловолосую женщину, Кейла, наконец, оторвала от нее взгляд и сосредоточила его на поисках лазейки.

Пока бежала, Кейла задавалась вопросом, почему на нее напал такой ступор, в то время как она должна была думать совсем о других вещах.

Джессика с усмешкой наблюдала, как темноволосая незнакомка уносится прочь по лесу. Девушка все еще пыталась как-то охарактеризовать те чувства, что она испытала, когда незнакомка взглянула на нее. Именно предзнаменование этого она чувствовала пару часов назад, она была уверена. Те пронзительные синие глаза, красиво изогнутые черные брови заставили затрепетать Джессику так, как никогда прежде. Удостоверившись, что отец и все остальные справляются – а так оно и было – светловолосая женщина двинула бедрами, пуская Андромеду вокруг места битвы, и бросилась в погоню.

Она думала, что должна была испытывать разочарование оттого, что не принимает участия в драке. Но голубоглазая незнакомка, ее невообразимая мощь и привлекательность, остановили ее как раз в тот момент, когда она уже была готова сунуться в битву. Бандиты с их примитивными методами борьбы не составляли для нее практически никакой угрозы. Сейчас же ее добыча была гораздо интереснее.

Талант темноволосой женщины бросился в глаза при первом ее движении. Люди ее отца были опасными бойцами, но незнакомка отправила того рыцаря в нокаут всего лишь несколькими точными ударами, последний из которых был, похоже, смертельным. Рыцаря, закованного в латы, было трудно убить. Джес знала это по собственному опыту. И все же то, как незнакомка сделала это, было поразительно.

Глаза ее блестели, сердце ликовало, пока она гнала лошадь вдоль деревьев, заходя чуть в сторону от своей добычи… она хотела отрезать ей путь отступления.