Джессика недоверчиво уставилась на отца, задумавшись, не ослышалась ли она. – Ты хочешь пригласить Кейлу на обед?

– Конечно, – Он выгнул одну бровь и взглянул на Кейлу, – Что скажешь, юная леди?

Кейла потрясенно кивнула. – С удовольствием, милорд, почту за честь.

– Отлично. Решено. – Он удовлетворенно хлопнул в ладоши и улыбнулся двум все еще не пришедшим в себя девушкам. – Будет интересный вечер, да, Джес? – Он подмигнул дочери и развернулся, снова поднимаясь на верх по лестнице.

Джессика и Кейла оторопело переглянулись. Увидев удивленно расширившиеся глаза друг друга, они дружно разразились смехом. Все-таки Кейла стала чаще радоваться жизни.

Успокоившись, Джес покачала головой. – Кажется, мы собирались пострелять из лука.

Кейла вытерла слезы с глаз и кивнула. – Точно. – согласилась она. – Это ничего, что я пойду с тобой сегодня? – спросила она, не желая вторгаться в семейную жизнь ДаГрэнов.

Джессика недоверчиво глянула на нее – Ты шутишь, что ли? Это будет просто замечательно! У меня за столом появится еще один друг.

Кейла счастливо усмехнулась. – Ты, кажется, немного переборщила, когда сказала, что я обойду тебя меньше, чем через год.

– Я была совершенно серьезна, – твердо сказала Джес.

– Правда?

– Конечно, – Она смерила взглядом темноволосую женщину. – Я тренировалась, чтобы достичь таких успехов всю жизнь, так?

– Ага.

– Сколько ты тренируешься?

Кейла задумалась на минуту, а потом пожала плечами. – Не знаю… может, год, плюс-минус несколько месяцев.

– Видишь? – Джессика усмехнулась и потрепала ее поруке. – За год ты так натренировалась, что смогла ранить меня в серьезной битве. – она подняла руку и показала аккуратный шрам, швы уже давно сняли и рана почти зажила. – Ты – настоящий боец, Кейла. У тебя природный талант, а у меня его нет. Честно, я никогда не видела, чтобы кто-то учился так быстро, как ты. Иногда меня пугает, как ты мгновенно схватываешь новые движения.

Кейла глубокомысленно нахмурилась. – Ты действительно так думаешь?

Джессика воздела руки к небу. – Господи, ну почему ж ты не можешь никак принять похвалу в свой адрес? – Она засмеялась, увидев зардевшееся лицо Кейлы. – Да, я действительно так думаю. Я училась драться с самого детства, потому что в моих жилах течет больше отцовской крови, чем материнской. Но мне не дается все так легко как тебе. Поверь, через год ты будешь уметь больше, чем я смогу добиться за всю жизнь.

– Значит, – Брови Кейлы все еще хмурились. – Твой отец увидел, как у меня хорошо получается и заинтересовался мной, так что ли?

Полагаю, что да. – Джес задумалась, а потом продолжила. – Хотя, не только поэтому.

– Не только?

– Ага. – Джессика прямо взглянула в глаза Кейлы. – Он принял нашу дружбу. – сказала она. – Он показывает мне, что одобряет то, что мы столько времени проводим вместе… и что ты ему нравишься.

– Правда? – простым предложением на обед?

– Конечно. Вот увидишь. – объяснила она. – обычно я проводила время в одиночестве или тренировалась с солдатами. Но в последние недели мы почти всегда вместе, и это необычно. Все, вероятно, заинтригованы, кто ты такая, и почему ты находишься здесь как гость с самого приезда.

Кейла смутилась. – А почему просто не спросить?

– Потому что это не их дело, задавать вопросы. – терпеливо объясняла она. – Я благородная леди, а они простолюдины. – Из ее тона было ясно, что она совсем не в восторге от такого расклада. – Мой отец пригласил тебя, чтобы показать матери и всем остальным, что ты в замке не в качестве слуги, а как мой друг. – Она замолчала, собираясь с мыслями. – А еще он делает это, вероятно думая, что поднимет свой авторитет в моих глазах. – она усмехнулась. – и он прав.

– В смысле?

Джессика положила руку на плечо Кейлы. – Он думает, что я оценю, если он постарается сблизиться с тобой… будет добр к тебе.

– Твой отец и так очень мил со мной, Джессика.

– Я знаю, но он мил со всеми. А это способ принять тебя как часть моей жизни. – договорила она, делая пару шагов вперед. Вдруг она поняла, что Кейла не следует за ней. Озадаченная, она обернулась. – Что такое?

Кейла была смущена и растеряна. Ее сапфировые глаза влажно блестели из под смоляной челки. – Это действительно так?

– Что – так?

Кейла колебалась. – Что я – часть твоей жизни.

Джессике на мгновение показалось, что она видит страх в этих прекрасных синих глазах, и она тут же яростно возненавидела тех людей, что заставили ее почувствовать этот страх. Людей, что заставили каждый раз вздрагивать ее , когда она получала подарок, из боязни, что его тут же отберут. Заставили ее в испуге отшатываться, когда кто-то касался ее. Ведь это навсегда. Не важно, сколько добра она сделает для Кейлы, как часто будет говорить ей, что дорожит ею, часть ее всегда будет ждать – опасаться, что эта дружба может выскользнуть из рук.

Джессика возненавидела всех рабовладельцев, но она знала, что ничего не сможет поделать с ними, кроме как внушить Кейле, что прошлое больше не сможет ранить ее, и хоть она никогда и не забудет всех тех ужасов, но все это позади. Она улыбнулась и нежно сжала руку женщины. – Ты – очень важная часть моей жизни, Кейла. – Искренне произнесла она. – Это для меня очень много значит, правда.

Кейла кивнула, наслаждаясь прикосновением, от которого она бы отпрянула еще неделю назад. – Спасибо. – Прошептала она.

Джессика еще раз сжала ладонь женщины и отпустила. – Пойдем, она улыбнулась, чтобы несколько снять торжественность момента, – Будем учиться стрелять из лука.

Женщины бодро зашагали к площадке для стрельбы.

Утомленные, с приятной болью в мышцах после нескольких часов стрельбы из лука, женщины вернулись в комнату Джессики, чтобы успеть приготовиться к обеду. Солнце уже клонилось к горизонту, этот день прошел очень приятно для них, а Джессика наслаждалась занятиями даже больше, чем следовало. Кейла нашла, что для более глубокого понимания исходной позиции, она должна всем телом прижаться к Джес и показать, как нужно стоять и как держать лук. Джессика просто млела от удовольствия, не в силах внять тому, что объясняла ей Кейла, чувствуя, как тело темноволосой женщины нежно прижимается к ней со спины.

Кроме того, плечи, руки и спина Джессики были все еще напряжены от непривычных упражнений, и когда они с Кейлой вошли в комнату и закрыли за собой дверь она со вкусом потянулась.

– Ухх… – простонала она, вертя головой, чтобы хоть чуть-чуть снять напряжение. – Если так будет и завтра, я не переживу.

– Нда? – Кейла радостно усмехнулась. – Всего пара часов стрельбы и ты уже готова сдаться? Настоящая воительница!

Джессика засмеялась и игриво кинула в нее подушкой. – Вот увидишь, если мне еще придется пережить подобный урок. – почти шепотом сказала она, зная, что Кейла услышит. Джессика заметила, что ее друг обладает великолепным слухом.

– А что не так с моими уроками? – спросила темноволосая женщина, присаживаясь на огромную кровать. – Кажется, я все делала правильно.

– Хм, – Джес нахмурилась и проворчала что-то невразумительное, продолжая рыться в платяном шкафу, в поисках чего-нибудь презентабельного к ужину. Краем глаза она, как всегда, наблюдала за Кейлой, радостно усмехаясь и чувствуя, как счастье наполняет ее изнутри.

В последние несколько недель женщина стала много мягче, сбросив с себя большую часть оков, в которые она заковала свою душу, все чаще позволяя себе смеяться и наслаждаться жизнью. Иногда у нее даже появлялось на мгновение игривое и нахальное настроение. Их беседы все еще содержали больше монологов Джессики, но все же и Кейла начала иногда что-то рассказывать. Она еще не часто смеялась, а когда все-таки давала себе волю, то старалась спрятать лицо за волосами, но начало было положено. Им было уютно вдвоем, и дружба, которая зародилась под свирепые завывания бури крепла все сильнее с каждым днем. Этот обед должен стать интересным событием для них обеих, Джессика знала наверняка. Это должно было многое рассказать Кейле о жизни девушки, а также доказать всем, что темноволосая женщина должна была здесь остаться.

– Было бы неплохо принять ванну, – изрекла Джес, понюхав подмышки и наморщив нос. Она взяла флакон французских духов, и обрызгалась ими с ног до головы, чтобы отбить запах пота, а потом протянула их Кейле.

Кейла нервно наблюдала за девушкой, которая вытянула из шкафа длинное красивое зеленое платье и задумчиво приложила его к себе. – Что мне надеть? – застенчиво спросила Кейла, глядя на свою грязную, с темными пятнами пота куртку.

Джессика смерила ее все тем же задумчивым взглядом. – Ну… я не думаю, что ты влезешь в мои платья. Но я могу пойти одолжить что-нибудь у слуг , если хочешь.

Кейла посмотрела на богатый гардероб. – Я не люблю платья. – тихо сказала она. Темные воспоминания рабства нахлынули на нее, заставляя дрожать. – Я бы хотела надеть брюки и рубашку, конечно если можно. Не думаю, что стоит приходить туда в куртке и кольчуге.

Джессика кивнула. – Это обычный обед. Если тебе не хочется надевать платье, ты можешь просто сменить одну рубашку на другую, и все.

– Это мужская одежда. – сказала Кейла. – Я наслышана о твоей матери, не думаю, что ей понравится мой наряд.

Джессика пожала плечами и начала раздеваться, отвернувшись от Кейлы. Женщина покраснела и тут же нашла что-то крайне интересное на противоположной стене, уставившись в ту точку. – Ты не понравишься моей матери не зависимо от того, что на тебе будет надето. – холодно сказала Джес. – Если ты наденешь великолепное платье, она скажет, что ты хочешь прыгнуть выше головы. Если ты будешь в засаленной замше, она скажет что ты – варвар, как она и думала, и должна жить на улице вместе с животными. – Джессика натягивала на себя платье. – Носи, что тебе удобно. Никто не станет возражать.