Джессика хитро усмехнулась и подтолкнула плечом Кейлу. – Мы будем изо всех сил стараться, но на вашем месте я бы не задерживала дыхания в ожидании. – Ее отец еще ярче зарделся, а Джессика звонко рассмеялась.

Майлс вторил ей своим басовитым смехом и хлопнул Ричарда по спине. – Неужели она навсегда останется ребенком?

Ричард кашлянул, восстанавливая самообладание. – Думаю, да. – он посерьезнел. – Куда вы отправитесь?

Джес пожала плечами. – Мы хотим побывать везде. В мире так много интересного, что стоит увидеть.

– А вы..., – сэр Ричард замялся. – А вы когда-нибудь вернетесь?

– Не знаю, – просто призналась она, не желая зарождать напрасных надежд. – Мне бы очень хотелось.

Ричард кивнул, понимая. – По крайней мере, пришлите весточку о себе, когда будет возможность. Просто, чтобы я знал, у вас все в порядке, ладно?

Джес кивнула. – Думаю, мы где-нибудь осядем на некоторое время. – сказала она. – Я дам тебе знать, когда все уладится.

– Хорошо. – Он обратился к Кейле. Надо признаться, женщина была впечатляющим персонажем. Понятно, почему Джессика так потянулась к ней. Она обладала мощной внутренней энергией, почти как его дочь, только более дикой, неприрученной. – Позаботься о ней, дитя мое, – проговорил он. – Чтобы она была в безопасности.

– Я буду защищать ее жизнь ценой своей собственной, милорд. – Торжественно пообещала она.

Джессика посмотрела на Майлса, уже не в силах сдержать слезы. Рыцарь тепло улыбнулся, видя грусть в ее глазах и нежно обнял ее. – Я буду скучать по тебе, девочка, – просто сказал он.

– А я по вам, – Джессика подавила рыдания, чтобы не портить эту минуту. – Я никогда не забуду, чему вы учили меня, Майлс.

– Я знаю, девочка, – он приподнял ее подбородок и ласково стер слезы. Джессика была для него дочерью так же как и для Ричарда, и его сердце разрывалось от того, каким пустым станет замок без нее. – Не плачь, Джес. Я всегда знал, что настанет такой день.

– Правда?

– Да, – он робко улыбнулся. – Бог создал тебя как особенную. Слишком эгоистично удерживать тебя рядом и не показывать миру. Для тебя пришло время поделиться с другими твоим светом... ты можешь прикоснуться к их жизням и сделать их лучше. – он потрепал ее спутанные волосы. – Это то, для чего ты появилась на свет, Джес: сделать мир самым лучшим местом для каждого. – он замолчал. Его серые глаза лучились отеческой любовью. – Я горд. Горд за то, что мне представилось счастье наблюдать, как ты растешь и превращаешься в замечательную женщину, какой ты стала.

Джессика покраснела от его похвалы. – Спасибо.

Он повернулся к Кейле. – А ты... – он широко усмехнулся. – Сомневаюсь, что я сам смог бы выбрать лучшего попутчика для Джессики. Единственное, о чем жалею, так это о том, что не увижу в кого ты превратишься в скором времени. – он покачал головой. – Дать тебе год или два, Кейла, и твое мастерство в обращении с мечом возрастет до невероятных размеров.

Кейла смущенно улыбнулась. – Спасибо, Майлс, – она сделала шаг вперед и протянула ему руку. Рыцарь торжественно пожал ее. – И спасибо вам, за то, что вы сделали для Джессики.

Сэр Ричард кашлянул и Джессика обернулась к нему. – Хочешь, я скажу твоей матери, – нерешительно спросил он, или ты...

Она покачала головой. Ее глаза сразу стали суровыми. – Нет, – твердо сказала она. – Мне нужно сделать это самой.

Оставив Кейлу заканчивать сборы в ее комнате, Джесика отправилась на поиски своей матери. Она нашла леди Розу в гостиной. Стивен как всегда был возле нее. Роза мрачно нахмурилась, когда Джессика вошла в комнату. Женщина даже не пыталась скрыть отвращение. А на лице Стивена в точности отражались эмоции его матери.

– Чего ты хочешь?

Джессика мысленно воздвигла стены вокруг себя, чтобы злоба матери не ранила ее, но это было трудно. Она быстро рассердилась, но смотрела на мать без стыда.

– Кейла и я покинем ДаГрэн на рассвете, – спокойно сказала она.

Леди Роза презрительно фыркнула. – И слава Богу, – ее тусклые зеленый глаза окатывали ее холодным презрением, хотя Джессика видела страх в глубине их. – Если ты надеешься, что я буду сожалеть о твоем уходе, то заря тратишь время. Я рада, что ты и твоя варварская шлюха присоединитесь к остальным дикарям в ее языческом племени.

Глаза Джессики немедленно вспыхнули. – Попридержи язык, мама, – спокойно сказала она, – Ты уже забыла о моем обещании? – Она красноречиво посмотрела на перевязанную руку Розы, снова заглянув матери в глаза, она нашла там только малодушный страх и больше ничего. Но Стивен молчать не собирался.

– Убирайся, – выплюнул он, смело выдвигаясь вперед, – Тебе не место среди приличных людей!

Глаза Джессики с ненавистью прищурились и она шагнула вперед, – Приличных людей как ВЫ? – спросила она, глумливо глядя на него, – Да я лучше всю жизнь проведу с распоследним крестьянином, чем с таким идиотом, как ты, братец.

Стивен бесстрашно уставился на нее. – Это замок будет лучше без тебя и твоих извращений.

Изумрудные глаза вспыхнули и Джессика положила руку на рукоятку кинжала, предостерегающе глядя на брата, – Ты – дурак!

– Я не боюсь тебя, Джессика.

Рука девушки дернулась и ее цепкие пальцы сжались на горле юноши. Стивен издал сдавленный хрип и попытался вырваться, но куда ему тягаться с Джессикой, которая сильнее его во много раз. Она совсем близко подошла к нему и прошептала. – Когда-нибудь, братец, я могу вернуться. И когда это произойдет, молись, чтобы я нашла эти земли и людей на них в полном благополучии. В противном же случае... – она дико улыбнулась. – если все окажется хуже, чем я ожидала, я научу тебя бояться меня.

Вдруг выпустив брата, она подтолкнула его, и он свалился на одно из кресел. Стивен задыхался и потирал свое горло, но ума ему все же хватило не лезть больше на рожон. Она посмотрела на свою семью и вздохнула. – В это время завтра, – спокойно проговорила она, – мы с Кейлой будем далеко от вас, вашего глупого невежества и эгоистичного фанатизма. Я рада, что избавлюсь от вас.

С этими словами Джессика вышла и тихо закрыла за собой дверь.

Эпилог.

Слух о том, что Джессика уезжает на рассвете быстро облетел замок. Во внутреннем дворе собралось много народу, проводить ее. Там были и слуги , и солдаты, и простые крестьяне, стены Да Грэна кишели людьми. Одни хотели проститься с двумя женщинами. Другие – убедиться в том, что они действительно покинули замок.

Джессика принимала поцелуи и объятия от доброжелателей, стоически игнорируя немногочисленных злопыхателей. Доказательства любви и благодарности тронули чувствительную душу девушки до самой глубины, и она обещала, что когда-нибудь снова навестит замок.

К тому времени, как она успела со всеми попрощаться, солнце уже поднялось над горизонтом и она ловко вскочила на Андромеду, поправляя на седле сумки с провизией. Кейла ехала на каштановом жеребце, и ее лошадь, казалось даже проседала под тяжестью навьюченных на нее вещей. Наконец они выехали из главных ворот ДаГрэна, чувствуя спинами, как их провожают множество печальных глаз. У Джессики слезы струились по лицу, но она все равно улыбалась, не смотря ни на что.

Когда замок остался позади, Кейла потянулась к Джессике и ободряюще погладила ее по бедру. – Ты не должна этого делать, – прошептала она.

Джессика всхлипнула и вытерла слезы. – Я же говорила Кейла, это то, чего я хочу. – Она лучезарно улыбнулась и глубоко вдохнула. – Просто немного тяжело прощаться с отцом и Майлсом.

Кейла понимающе кивнула. – Мы навестим Чарльза, – сказала она. Они решили заехать к нему в гости, потому что замок молодого лорда был им по пути. – Если хочешь, мы можем погостить там немного.

– Я с удовольствием, – сказала Джессика. – Но не долго, ладно? Я хочу увидеть океан, помнишь?

Кейлу усмехнулась. – Помню. – Энтузиазм Джессики был настолько заразителен, что Кейла невольно тоже поддалась ее волнению. Она любопытно подняла бровь. – А как далеко ты уезжала от ДаГрэна?

Джес пожала плечами. – Я была дважды у Чарльза, – ответила она, – и побывала в нескольких деревнях на наших землях, мы тогда вели сражения на границе... и все.

Глаза Кейлы округлились. – Ты шутишь?

– нет, – Джессика застенчиво улыбнулась, – Все мои путешествия – это мои книги и истории о разных странах. – Она нахмурилась и немного погрустнела. – Я буду скучать без моих книг и свитков. – Все ее сокровища не удалось бы унести с собой, так что она взяла обещание с сэра Ричарда, что он никогда не выбросит их.

Кейла потрепала девушку по плечу. – Мы услышим много историй в дороге, – пообещала она. – В городах есть места, куда люди приходят послушать истории и песни время от времени.

Глаза Джессики тут же вспыхнули. – Правда? – она задумалась и усмехнулась. – Наверное это весело. А еще... – она хихикнула, – я буду скучать по нашей купальне.

Глаза Кейлы немедленно подернулись дымкой желания. – Я тоже.

Они долго смотрели друг другу в глаза, а потом рассмеялись. Вдруг Джессика спохватилась и начала рыться в седельном мешке, притороченном к Андромеде. – Чуть не забыла! – она вытянула из сумки кусок темного пергамента и протянула Кейле. – Я проходила по лаборатории Граса и нашла вот это.

Кейла развернула пергамент и пробежала по нему глазами. – Это напоминает мою татуировку! – удивленно прошептала она.

– Ага. Я разрешила Грасу снять с нее копию – он сказал, что хочет изучить ее природу. – она дотянулась до пергамента и указала на примечания внизу. – Посмотри сюда... Грас говорил, что татуировка такого рода использовалась далеко на юге. Но ничего конкретного он не нашел. Сказал что такие письмена были утеряны чуть ли не сотни лет назад. – она взволновано улыбнулась. – Так что я сгораю от любопытства, каким таким таинственным образом столь древние письмена оказались у тебя на спине.