— Она что, на меня обиделась, да? Поверьте, я нечаянно. Я вовсе не стремилась вас приглашать, просто так получилось! — принялась весело и снисходительно извиняться Марина. Но кавалер перебил ее так же весело:

— Я очень, очень рад, что у вас так получилось. Спасибо вам.

— А… она что, преследует вас, да? — заговорщицки и довольно нахально мотнула головой в сторону уходящей Альбины Марина. — Сильно и настырно претендует на внимание?

— Ну… В общем, неважно. Моя беда в том, что я женщинам хамить не умею.

— Почему же беда? Это совсем не беда. И впрямь, никогда не стоит хамить женщинам. Раз понравились — терпите, будьте мужчиной, — произнесла она вслух тоном сварливой тетки. По возрасту она ж и в самом деле ему в тетки годится! Имеет право на воспитание молодежи! И неважно, что сама только что практически насильно в танец навязалась.

— А я и терплю… — покладисто и в то же время несколько игриво произнес молодой человек и с сожалением, а может, ей показалось, что с сожалением, разомкнул на последнем музыкальном аккорде свои танцевальные объятия.

Тут же возникло в опасной близости красное пьяненькое лицо Валерия Ильича. Сердитое. Он даже за локоть ее приготовился цапнуть, пытаясь привлечь в танец, и Марине пришлось неловко взмахнуть руками, чтобы увернуться от его поползновений. А поскольку взмахнула — куда деваться-то? Не изображать же из себя пьяную птицу в полете? Один выход и остался — снова возложить ладони на крепкие молодые плечи и увлечь их призывно в ритм тягучего танго. Впрочем, молодые крепкие плечи ничего против танго не имели. И молодые крепкие руки тоже. Одна рука основательно устроилась у Марины на спине, другая по-хозяйски сжала ладонь… Хороший танец — танго. Сплошной экспромт. Если поймешь его суть, получишь огромное удовольствие. А еще тут главное, чтобы партнер не подвел — чтобы понял, что страстно хулиганить надо вместе. Этот, кажется, понял. Надо же! Вроде молодежь сейчас танго не особо жалует?

Как-то незаметно образовалось вокруг них пустое пространство, ограниченное кру́гом наблюдающих. А может, любующихся их танцем. И даже аплодисменты они сорвали, когда замерли на последних аккордах в томительной позе. И дурашливо раскланялись, держась за руки. А когда грянула музыка, на сей раз веселая, скромно отступили в сторонку.

— Я так понял, Марина Никитична, у нас общие интересы образовались, да? — громко проговорил он ей на ухо, пытаясь перекричать музыку, и повел подбородком в сторону лихо отплясывающего Валерия Ильича. — Это вы от него в мои объятия так пугливо рванули?

— А вы думали, я и впрямь вас от Альбины спасаю, что ли? Добрая такая тетенька? Может, жалеете теперь, что я вами так вероломно воспользовалась?

— Нет, ничуть. Наоборот, предлагаю держаться вместе. Объявляю себя вашим кавалером и защитником! Не возражаете?

— Нет. Ничуть.

— Тогда, может, шампанского?

— Лучше вина.

— Ага! Сейчас я все организую…

Усевшись на свое место и следя за суетой своего кавалера, Марина лихорадочно пыталась вспомнить его имя. Ей же представляли всех, когда она сюда в первый день заявилась! Нет, не вспомнить, ни за что не вспомнить. Это потом к новым именам привыкаешь, а в первый день они идут одной строкой, в голове не задерживаясь. И должность она этого парня не помнила. Да если честно, и лица тоже. У нее вообще была плохая память на лица. Что ж, придется спрашивать.

— Прости, но я не помню, как тебя зовут.

— Ничего страшного. Меня зовут Илья. Я здесь системным администратором работаю. И программу в компьютер я вам в первый день устанавливал. Не помните? Полдня у вас в кабинете провел.

— А… Да-да, как же… Конечно, припоминаю…

Ничего она на самом деле не припоминала. Действительно, крутился в кабинете какой-то высокий парень. Она на него внимания тогда не обратила. Она в тот день вообще временно разучилась концентрировать на ком-нибудь свое внимание. Когда тебя из нормальной привычной жизни резко выталкивают, летишь какое-то время по инерции, боясь упасть. И не соображаешь ничего. И лиц не замечаешь, и слов не слышишь.

— А весело у вас тут! — Марина легко махнула рукой в сторону танцующих. — Всегда так шумно дни рождения празднуете?

— Не могу сказать. Я тоже здесь недавно работаю. Три месяца всего.

— И все три месяца отбиваешься от Альбины?

Он помолчал, пожал неопределенно плечами, отвел взгляд в сторону. Потом проговорил виновато:

— Я не понимаю, почему она такая… упорная. Решила почему-то, что меня можно взять приступом и в карман положить. Наверное, я такое впечатление произвожу? Инфантильного такого типа.

Марина повернулась, глянула на него внимательно. Действительно, был в его юной мужской внешности явный интеллигентский изъян — слишком уж бросалась в глаза категорическая неспособность к хамству. Такой действительно скорее руку себе отрежет, чем женщине откажет. Будет мучиться и выкручиваться, всмятку себя разобьет, но вежливость молчаливую проявит. Потому и будет всю жизнь притягивать к себе волевых особ, таких, как Альбина. Ей же, бедненькой, и впрямь кажется: протяни руку — и парень в кармане. А не тут-то было. Парень-то не прост. Далеко не прост. Одни глаза чего стоят — яркие, смешливые, голубые, в шикарном обрамлении густых игольчатых ресниц. Сказочные глаза. Да и остальные черты лица тоже ничего, вполне породистые. Высокий выпуклый лоб, светлые волосы, коротко стриженные, торчат ежиком, красивые, как у девчонки, пухлые губы и ямочка на подбородке. Хороший парень. Такого любая захочет в карман положить. Не виноватая эта Альбина. Пострадавшая скорее.

А вот и сама она легка на помине, выросла перед ними горой:

— Илья… Можно тебя на пару слов?

В ее сторону она даже не посмотрела, будто Марины здесь и не было. Однако присутствовало в этом «несмотрении» слишком уж большое Альбинино личное, наболевшее, слишком нарочитое и объемное (Марине даже показалось, что она физически почувствовала этот переизбыток). Сразу стало не по себе, и спасительное хмельное состояние разом ушло, и захотелось домой — под душ со слезами, под одеяло, уткнуться в подушку, чтоб не видел никто.

— Ты иди, Илья. Спасибо тебе за компанию. Я, пожалуй, домой пойду, — торопливо поднялась она с места.

— Я провожу! — Илья тоже встал вслед за ней, не обращая внимания на нависшую над ним Альбину.

— То есть как это — проводишь? Кого ты проводишь? — обиженно и даже несколько возмущенно произнесла Альбина, подступая к Илье вплотную. — Не поняла юмора… Ты что, уже уходишь, что ли?

— Пока, Альбин. Счастливо повеселиться. — Илья слегка отодвинул ее от себя, придержав по-джентльменски за локоток и улыбнулся вежливо, вроде «отстань от меня по-хорошему».

— Но мне поговорить с тобой надо! Не слышал, что ли? Постой! Куда ты, Илья? — пьяно и возмущенно кричала им вслед Альбина.

В общем, они удрали. Вернее, Илья удрал. А Марина, стало быть, как «провожаемая» дама, в этом ему помогла. Прошла торопливо по залу, лавируя между танцующими парами и чувствуя, как вонзается в спину злобный взгляд Альбины.

Выйдя на свежий воздух, Марина подняла воротник плаща, поежилась зябко:

— Ну все, Илья. Можете быть совершенно свободны. Благодарностей не надо.

— Хм… А проводить?

— Да чего меня провожать? Мне тут недалеко. Транспорт еще ходит, так что…

— Да ну его, этот транспорт. Пойдемте пешком. Воздухом вечерним подышим. Тем более нам в одну сторону.

— А откуда вы знаете, в какую мне надо сторону?

— Так… Знаю, и все.

— Ну что ж, пойдемте… — неожиданно легко согласилась Марина.

Они долго шли молча под цоканье ее каблуков. Ей даже задуматься удалось о своем, о наболевшем. Потому и вздрогнула, услышав над головой голос Ильи:

— У вас что-то случилось, да, Марина Никитична? Неприятности какие-то?

— Почему ты так решил? — удивленно вскинула она вверх лицо. Именно вскинула, потому что иначе заглянуть ему в глаза не представлялось возможным. Кстати, чувствовать рядом с собой очень высокого мужчину было довольно приятно — ощущения как у хрупкой Дюймовочки. Олег росточком особо не вышел, и Марине все время казалось, что он не идет рядом, а жмется сбоку, как послушный и тихий ребенок.

— Да не знаю, — пожал плечами Илья. — От вас волна какая-то идет… тревожная.

— Цунами? — горько усмехнулась Марина.

— Ну да, вроде того.

— Нет, Илья, тебе показалось. Ничего такого от меня не идет. Ты мне вот что лучше скажи: где так лихо танцевать научился?

— А меня с пяти лет мама с бабушкой на бальные танцы водили. Вот ноги с тех пор и помнят. И вообще сказалось женское воспитание. Драться не умею, а танцевать — пожалуйста. В общем, стопроцентный маменькин сынок получился.

— А сколько тебе лет?

— Двадцать семь недавно исполнилось.

— Да уж… Все вы маменькины сынки.

— Кто — все? — вкрадчиво переспросил Илья. — Кого вы еще имеете в виду?

— Да никого. Это я так, ворчу по-старушечьи. Имею право, в конце концов.

— Нет. Не имеете, — тихо и твердо вдруг произнес Илья, остановившись. — Ни ворчать не имеете права, ни старухой себя называть. Даже в шутку. Даже из кокетства.

— Из какого кокетства? Ты что думаешь, я с тобой кокетничаю, что ли? Ну ты и нахал. Хорошо, что мы уже пришли. А то бы бог знает до чего договорились!

— Как — пришли?

— Да вот так. Вот он, мой дом. Четвертый подъезд. Тот самый, над которым лампочка не горит. Так что спасибо, что проводил, и…

— Что значит — спасибо? А как насчет чашечки кофе?

— Чашечки кофе? Во дает… Это в каком же смысле? — протянула Марина то ли насмешливо, то ли возмущенно. Она и сама не поняла, чего в ее вопросе больше, насмешливости или возмущения. А может, ни того ни другого и не было. Может, была там одна сплошная благодарность за проявленное по отношению к ней юное мужское нахальство. Мелочь, а приятно, как любила говорить в детстве Машка, когда Марина заявлялась к ней в комнату поцеловать на ночь.