В гостиной уже успела расположиться ёлка, которую позавчера дружно наряжали, весело смеясь. Перед крыльцом, словно стоя на страже, возвышался снеговик с оранжевой морковкой вместо носа и металлическим ведёрком на голове. Нина даже расщедрилась на любимый веник, который лично вручила снежному стражу.

Сергей больше не появлялся в жизни Стаса, о чём тот, в принципе, не сильно жалел. Сколько бы Маша не уговаривала Стаса простить друга, мужчина остался непреклонен, считая, что есть такие вещи, которые нельзя спускать с рук.

Вообще, Стас в последнее время всё чаще сравнивал Машу с чистым, добрым и светлым ангелом, который по недоразумению спустился с небес, но перепутал адрес и попал в лапы к демону. Да, мужчина постоянно работал над собой. С самого детства пытался изменить себя и что-то в себе, не желая даже отдалённо походить на отца.

Маше он так и не раскрыл тайну, связанную со своим прошлым. Стоило ему подумать об этом, как в голове загорался красный свет, и внутренний голос кричал «Опасность!». Стас понимал, что дальше так продолжаться не может, потому что в любой момент может что-то всплыть. Но всё равно не мог. Настолько боялся её потерять, что сам стал зависимым.

Странно, правда? Мужчина, достигший огромного успеха в бизнесе, терялся и смущался в присутствии девушки, словно малолетний пацан, вытирающий сопли рукавом. Что-то особенное в ней было, какая-то загадка, которую он так и не смог разгадать. Машенька — слабое, забитое мужем существо, каждый день поступками доказывала, что внутри у неё железный стержень.

Она не сломалась после всего пережитого, а продолжила свято верить в людей, словно кто-то при рождении отсыпал ей наивности сверх меры. И он желал, чтобы всё, что случилось с ней ранее, она смогла забыть, как страшный сон. А Стас поможет… Он сделает всё ради неё…


***


Милена в панике носилась по бутикам, подыскивая себе платье для предстоящего праздника. В связи с объединением фирм Стаса и Андрея, корпоратив решили провести общий. Чтобы некоторые сотрудники, так сказать, вживую смогли познакомиться с будущими коллегами по «цеху», пообщаться и, возможно, подружиться. Атмосфера праздника должна была их сблизить.

Так как Милене удалось заполучить сильного и расчётливого союзника — Андрея — она морально готовилась к торжественному вечеру, на котором и провернёт всё задуманное. Её план был прост, именно поэтому казался гениальным.

Ещё в седьмом классе Милена уяснила, что с чувствами любящих людей можно играть. Свою теорему тогда она проверила на подруге… И увела у неё молодого человека. Но в тот момент она блефовала, не рассчитывая на победу, а в этот раз её рукав был под завязку набит козырями.

Бедная-бедная девушка Милена. Возможно, именно из-за болезненной тяги к играм с чужими жизнями, она так и не познала счастья. Но всё должно измениться. Она свято верит в своё будущее.


***


Маша любила зимнее солнышко. В свете его лучей снег, лежащий белоснежными сугробами, начинал искриться, создавая ощущение волшебства. В последние дни Машу не покидало чувство лёгкости и покоя, словно спустя несколько лет она вновь оказалась на пороге дома, где её всегда ждали родители, где был ни с чем не сравнимый уют.

Девушка немного беспокоилась, ведь жизнь столько раз пыталась втолковать ей, что здесь нет места расслабленности, что, если вдруг к тебе постучалось счастье — будь готова к тому, что его могут попытаться отнять. И вовсе не потому, что это самое счастье нужно кому-то, а просто из зависти, из-за мелочного и склочного характера, в силу своей хитрой и подлой душонки.

Вздохнув, Маша принялась тайком, из-под полуопущенных ресниц, разглядывать Стаса. Ей нравилось смотреть, как мужчина сосредоточенно работает, перекладывает различные бумаги, делая себе пометки карандашом, а потом переводит взгляд в мерцающий монитор ноутбука и пишет указания своим сотрудникам, требуя внимательности.

Хотела бы она прожить с ним всю жизнь? Этот вопрос постоянно всплывал у неё в голове. Маша могла часами сидеть и размышлять об этом. Или мечтать… Пытаться представить себе, как бы сложилась её жизнь, не встреть она Андрея. Попала бы она в такую дурацкую ситуацию? Нашла бы Стаса среди миллиардов других людей, живущих на планете?

Наверное, нет. Ей нужно было пройти сквозь эту грязь, погрузиться в болото лжи, предательства и насилия, чтобы сейчас ценить каждый миг. Маша тайком молилась по ночам, благодаря Господа за всё, что имеет в данный момент. И надеялась, что её злоключения на этом закончились, а впереди много ярких, красочных и счастливых дней.


***


Ближе к обеду было принято решение отправиться в торговый центр, чтобы купить подарки друг-другу и обновить гардероб к новогоднему вечеру. Загрузившись в джип, двинулись в путь. Стас сидел впереди, рядом с Егором, а Нине, Алисе и Маше были отведены места сзади.

Путь предстоял не близкий. Только около тридцати минут требовалось, чтобы добраться до черты города из коттеджного посёлка, а учитывая пробки, которые подстерегали на каждом шагу — время увеличивалось в разы, но на праздничном настроении это не сказывалось.

На стоянке у торгового центра Стас с Машей тихо посмеивались с Егора, который бросился помогать Алисе выбраться из машины, совершенно забыв про Нину, которой такое положение вещей совсем не понравилось. Ни для кого не было секретом, что водитель ухаживает за горничной. Алиса шёпотом призналась Маше, что влюбилась в молодого человека, словно кошка, но пока выдерживает необходимую дистанцию, дабы не прослыть легкодоступной девицей. Нине, матери Алисы, Егорка тоже пришёлся по душе в качестве будущего зятя. Более того, пожилая женщина всё чаще принимала сторону мужчины в их бесконечных спорах с Алисой и пыталась дочери «прополоскать» мозги.

Наконец, когда все разногласия были решены, ребята дружной толпой отправились к входу в огромное стеклянное здание, украшенное новогодней атрибутикой.

Пробежавшись по магазинам, дружно отправились фотографироваться у высокой ёлки, установленной в холле. Потом было много кофе и сладостей, шуток и подколок, весёлых розыгрышей. А под конец, уставшие, но довольные, двинулись к выходу. Впереди шагала Нина, которая изо всех сил старалась выглядеть серьёзно, даже устрашающе. Однако те, кто был знаком с женщиной хотя бы немного, знали, что она едва сдерживается от безудержного смеха, бурлящего внутри. Следом шагали Егор и Алиса, держась за руки, словно подростки и воркуя о чем-то своем, только им понятном в этот момент. Замыкали процессию Стас и Маша. Рука мужчины собственнически покоилась на плече смеющейся девушки.

У самого выхода Егор вдруг развернулся и что-то прошептав Алисе, подошел к Стасу. Маша не стала слушать, о чем разговаривают мужчины и поспешила к застывшей подруге.

— О чём они там шепчутся? — спросила недовольная Алиса.

Маша лишь пожала плечами, глядя вслед удаляющимся Егору и Стасу.

— Нет, это нормально? — вскипела подруга, глядя на Машеньку. — Бросили нас, ушли, не сказали ни слова… И ключи от машины не дали!

— Не кипятись! — спокойно осадила девушка подругу. — Сейчас вернутся!

Алиса отошла к одной из лавочек, коих было множество в торговом центре и с надутым видом опустилась на неё. Маша так и осталась стоять посреди холла. Девушка увидела в толпе беременную женщину, ведущую за руку маленького мальчика. Сердце сдавило старой болью, а на глазах проступили слёзы.

Кто бы знал, сколько раз Маша просила Господа сжалиться над ней и подарить малыша. Девочку, мальчика… Не важно! Лишь бы это был её долгожданный карапуз. Странная штука — жизнь…

Ты взлетаешь высоко-высоко и паришь где-то в своих мечтах, стремлениях и планах, лишь для того, чтобы однажды рухнуть вниз, осознав, что крыльев уже нет. А крылья исчезают… Стоит усомниться в себе, и ты уже летишь вниз, стремительно набирая скорость. И никому дела до тебя нет, кроме таких же «летунов», потерявших крылья. Вот они-то постараются сделать всё, чтобы втоптать тебя ещё глубже в грязь. И не дай Бог тебе возжелать вновь ощутить чувство полёта… Загрызут…

Отчаянный вопль о помощи вывел Машу из ступора. Беременная женщина теперь сидела на полу, прижимая к себе ребенка, а к выходу бежал щуплый подросток, запихивая вырванную сумочку под куртку. Девушка растерялась, не зная, как поступить. Кто-то завизжал, кто-то толкнул Машу в этой суматохе…

Вдруг, от толпы зевак отделился высокий блондин. Он в считанные секунды нагнал подростка и схватил его за шиворот, отбирая сумочку. После этого, встряхнув пару раз мальчишку, видимо для профилактики, отпустил его и уверенным шагом направился к счастливой мамаше, пытающейся подняться с пола.

Это всё произошло настолько быстро, Маша не успела даже осознать, что продолжает таращиться на мужчину. А он, заметив удивленный взгляд, мельком улыбнулся девушке, легко качнул головой, словно приветствуя и пошёл дальше, помогать даме с животиком встать на ноги.

— Ты его знаешь? — тихо прошептала Алиса, становясь позади Маши.

— Неа! — ответила девушка, продолжая изучать благородного рыцаря, спасшего сумочку посторонней женщины.

— Он так тебе улыбнулся… — мечтательно протянула Алиса и тут же одёрнула сама себя. — Но наш Стасик лучше! И красивее, и умнее и… Да и вообще!

— Угу! — кивнула Маша, замечая приближающихся парней. — Алис! Никому ни слова, ладно?

Алиса покорно кивнула и расплылась в широкой улыбке, адресованной Егору.


***