– Тебе звонила Джулия! И все рассказала. Верно? – выпалил Доминик.

Мэгги ахнула и прикрыла рот ладошкой. Ну как же она могла забыть, что Доминик был на свидании с Джулией? И как мог забыть об этом Чарли? За все то время, пока они были вместе, тема свидания их общих друзей не затрагивалась ими ни разу!

– Нет, Джулия не звонила мне. Я понятия не имею о ее делах. Так как прошло ваше субботнее свидание? Рассказывай все в деталях! – строго потребовала Мэгги, входя в роль его наставницы и свахи.

– Все вышло отвратительно! Хуже некуда, – мрачно пробурчал Доминик.

Веселенькое, однако, начало!

– Поясни! – потребовала Мэгги.

– Мы едва не подрались!

– Как? На кулаках? – Мэгги попыталась обратить все в шутку.

Но Доминик даже не улыбнулся. Он хмуро сказал:

– Короче говоря, мы поссорились из-за куска мяса.

Мэгги недоуменно вскинула брови:

– Вы с ней не поделили какое-то мясное блюдо? Но ведь Джулия не ест мяса!

– В этом-то все и дело! Я же говорил тебе, что она убежденная вегетарианка! Мне следовало бы плотно поесть в мясном ресторане, прежде чем отправляться к ней на ужин.

– Так что же все-таки произошло?

– Она приготовила специально для меня бифштекс.

– Замечательно! – воскликнула Мэгги. – И чем же ты недоволен? Она его пережарила или пересолила?

– Хуже! Я попросил ее сделать мне бифштекс с кровью. Услышав это, Джулия отреагировала так, словно бы я попросил ее забить корову прямо на ее кухне.

– Понимаю! Она хотела хорошенько прожарить мясо?

– Нет! Она вообще отказалась его готовить! Ей было противно даже прикоснуться к сырому красному мясу. Видела бы ты ее лицо, когда я попросил ее вынуть мясо из духовки через две минуты! Она скорчила такую мину! Брр! Страшно вспомнить. – Доминик поморщился.

– Но нельзя же на нее за это обижаться!

– Если бы дело ограничилось только этим… – Он тяжело вздохнул. – Я предложил ей попробовать хотя бы маленький кусочек, уверенный, что против такого лакомства никто не сможет устоять. Однако она наотрез отказалась.

– Так ведь она же вегетарианка! Видимо, из каких-то принципиальных соображений, возможно, религиозных убеждений.

– Как бы то ни было, но, взглянув на кровь, сочившуюся из мяса, Джулия обозвала меня душегубом, убийцей и вампиром.

– Ну, здесь она явно переборщила…

– Да она просто чокнутая, у нее явно не в порядке с головой! Ей пора обратиться к психиатру. И с чего ты взяла, что она годится мне в жены? Я, конечно, понимаю, что нужно заботиться о своем физическом и духовном здоровье, но во всем должна быть мера! Знаешь, что она приготовила себе на ужин?

– Что же?

– Охапку какой-то сорной травы!

– Травы? Я не ослышалась? – Мэгги тряхнула головой.

– Нет, ты все правильно поняла.

– Так она собиралась покурить «травку»? – сообразила наконец Мэгги.

– Нет! Она собиралась сварить траву и съесть ее!

– Сорную траву? Одуванчики!

– Вот именно! Она и мне предлагала их попробовать. Но я прямо сказал ей, что у нее не все дома. И спросил, не считает ли она себя козочкой? Если так, то становиться ее козлом я не собираюсь. Пусть она поищет его себе в другом месте, а я как настоящий мужчина буду продолжать есть мясо.

– Как все хищники, – добавила Мэгги, прищурившись.

– Человек – самый опасный хищник!

– Это точно! – согласилась с ним Мэгги. – Мужчинам необходима настоящая пища!

– Вот и я о том же! Ну почему ты всегда понимаешь меня с полуслова, а Джулия оказалась такой недогадливой? Разве меня так трудно понять?

Мэгги с трудом удержалась от улыбки.

– Ты находишь мою ситуацию смешной? – почувствовав это, спросил Доминик.

– Вовсе нет! Честно говоря, у меня полно и своих забот, в сравнении с которыми ваш нелепый спор с Джулией сущий пустяк. Смотри на вещи проще, Доминик, не принимай все близко к сердцу! – посоветовала Мэгги.

– Хотелось бы мне знать, что за новые заботы появились у тебя в минувшие выходные, – пробурчал Доминик.

Мэгги задумчиво нахмурилась. Проводив ее до крыльца дома, в котором, помимо нее, жила еще одна семья, Чарли предложил ей снова встретиться в ближайшее время. И она согласилась. Он спросил, когда именно они смогут увидеться, но ответить точно, не заглянув в свой ежедневник, Мэгги не смогла и пообещала перезвонить ему позже. Чарли вызвался сам позвонить ей сегодня после полудня.

И теперь она мучилась сомнениями в разумности своего поступка. Не лучше ли ей было поблагодарить его за чудесные выходные и навсегда с ним распрощаться? Не следовало ли ей напомнить ему, что у нее уже есть бойфренд? Да ей и самой не помешало бы впредь не забывать об этом!

Ах, Джейсон! Милый Джейсон, который, как ей казалось, мог бы стать ей идеальным мужем. Мэгги закрыла глаза, пытаясь представить себе его лицо, но видела перед собой Чарли.

Нет, это надо прекратить! Нельзя же притворяться, что интимная связь с Чарли для нее ничего не значит. Он отвлекает ее от работы и лишает сна… Пока, правда, это еще и не так, но такое, конечно, неизбежно…

– Ты уверена, что не принимала никакого сильнодействующего лекарства? У тебя отрешенный вид! – сказал Доминик.

Мэгги захлопала глазами.

– Я немного задумалась…

– Да, тебе нужно серьезно подумать! И в первую очередь о том, какого дьявола ты втянула меня в эту авантюру со сватовством по Интернету! Зачем ты ежедневно таскала меня в это дурацкое кафе? Вот что я тебе скажу, подруга! Мне не нужна никакая электронная сваха, я и сам способен познакомиться с приличной девушкой. Поэтому оставь меня в покое, в твоих рекомендациях я больше не нуждаюсь. Я сыт ими по горло!

– Да, познакомиться со смазливой вертихвосткой ты сам, конечно же, способен, – согласилась Мэгги. – Но только не с порядочной женщиной, на которой можно жениться.

– Разве я сказал, что хочу жениться?

– Говорил, и не раз! Тебе срочно нужно вступить в законный брак с приличной, домовитой и симпатичной молодой женщиной. Такой, как Джулия, которая умеет и прекрасно готовить, и печь пироги, и шить, в общем, делать все, что положено настоящей хозяйке.

– Я вправе ожидать, что моя будущая жена способна приготовить для меня вкусное жаркое! – возразил Доминик. – А жена, чье представление об ужине ограничивается унылой травой, мне совершенно не нужна. И больше я не желаю слышать о Джулии! С ней покончено раз и навсегда. – Он решительно направился к выходу, но в дверях обернулся и добавил: – Я не хочу ни видеть эту вегетарианку, ни слышать о ней! О'кей?

– Дело твое, – ответила Мэгги, вовсе не уверенная, что она готова порвать с другом Джулии Чарли.

Вернее, уверенная, что она совершенно не готова к этому.

К полудню понедельника у Чарли все еще не сложилось ни малейшего представления, чему будет посвящена его следующая колонка в журнале «Она». Зато беллетристический опус о Мэгги, пока еще неопределенного жанра, увеличился на двадцать страниц по сравнению с его объемом до турне по злачным заведениям Атлантик-Сити. Для небольшого рассказа это произведение стало великовато, на роман же не тянуло. Легче было определить, чем оно уж точно не является, нежели с уверенностью сказать, что оно собой представляет либо во что может в конце концов превратиться.

Вдохнуть жизнь в свою главную героиню оказалось для Чарли делом невообразимо сложным, поскольку познать ее многогранную и непредсказуемую натуру было практически невозможно. Чарли терялся в догадках, какой еще она выкинет фортель, ломал себе голову над тем, каковы будут последствия их совместного вояжа. Получалось, что в действительности его персонаж руководит им, автором, а сам он, бедолага Чарли, всего только посредственный писака, удостоившийся чести вести хронику великих помыслов и деяний Мэгги.

Не представлял себе пока Чарли и того, кто станет читателем его творения. Хотя он никогда не создавал ничего только ради собственного эстетического удовольствия.

В отрочестве он баловался стишками и пробовал себя в жанре короткого рассказа, тогда его читательскую аудиторию составляли сестры, мама и мисс Фермелл, его любимая учительница. Позже, став учеником старших классов средней школы, а потом и студентом колледжа, он сочинял любовные оды и поэмы своим возлюбленным, коих у него было великое множество. В зрелом же возрасте его произведения создавались исключительно для редакторов различных изданий, с которыми он сотрудничал, и, разумеется, для читателей.

Но его нынешняя вещица, пожалуй, не нуждалась в читателях. Следовательно, развил свою мысль Чарли, с точки зрения его героини и ее прототипа с тем же именем – Мэгги, она была пустой тратой времени и роковой ошибкой.

Так рассуждал Чарли, развалившись на диване в спортивных штанах и бейсболке, помогающей ему думать. Он изрядно утомился за это утро и решил, что заслужил отдых. А какой же отдых без картофельных чипсов, пепси-колы и приключений его любимых мультяшных героев – Тома и Джерри? Чарли даже не заметил, как выпил целую бутылку тонизирующего напитка и сжевал упаковку «Фритос», следя за проделками незадачливого кота и находчивого мышонка на экране телевизора. Он уже собрался было достать из холодильника еще бутылку, когда в дверь его квартиры постучали.

Без предварительного звонка снизу по домофону постучать, к нему в дверь могли только двое – консьерж и Джулия. Но консьерж вряд ли бы отвлекся от просмотра очередной серии телефильма «Центральная больница». Следовательно, это была Джулия.

– Заходи, открыто! – крикнул ей Чарли, оставивший дверь незапертой после похода за утренними газетами.

– Ты снова не закрыл дверь на щеколду! – укоризненно сказала Джулия, входя в прихожую с белым бумажным пакетом в руке.

– Я не забыл, – пробурчал Чарли, – а просто не захотел.

– Так ведь можно впустить в дом и заплечных дел мастера, – шутливо предостерегла его она. – По городу бродят банды маньяков и убийц, газеты ежедневно пишут о жутких преступлениях.