В следующее воскресенье после обнаружения нефти Хоакин впервые за долгое время решился отправиться на конную прогулку.

– Если здесь кто-то и заслужил выходной, то это, несомненно, вы, Хофер, – поддержал его решение Фукс. – Поезжайте и развейтесь, чтобы я и в дальнейшем мог на вас рассчитывать.

Хоакин, недолго думая, собрал узелок с едой, взял воды, повесил на плечо керосиновую лампу и отправился в путь. Парню нужно было время, чтобы подумать. Он почти достиг ворот лагеря, как вдруг его окликнула Аврора:

– Хоакин!

Брат придержал лошадь, развернулся и взглянул на сестру. Она запыхалась, подбегая к нему. Он не рассчитывал встретить Аврору, она застала его врасплох. Это рассердило Хоакина.

– Ты торопишься? – спросила Аврора, улыбнувшись.

Очевидно, девушка не заметила его дурного настроения. Хоакин нахмурился. Чего ей от него надо? В душе зародилось недоверие. Сестра уже давно не пыталась поговорить с ним наедине.

– А что? – резко ответил он. – Я хотел в свой выходной день выехать на лошади, немного покататься. Я же не знал, что должен ждать тебя.

Выражение лица Авроры тоже на мгновенье стало суровым, но потом она решила не портить настроения. Девушка улыбнулась, как обычно, когда она чего-то хотела от брата. Следующая фраза сестры доказала верность мысли Хоакина.

– Тогда ты мог бы взять с собой Аарона, – сказала она подчеркнуто равнодушно. – Он хотел бы снять еще несколько фотографий в окрестностях, и я считаю, что вы должны наконец-то…

– Мы должны что? – неожиданно перебил ее Хоакин. – Что мы должны наконец-то? Разве я тебе недостаточно ясно растолковал, что нам обоим не о чем разговаривать?

Девушка замялась на секунду.

– Хоакин, он просто другой, – тихо произнесла она.

– Ты имеешь в виду, что он не преступник, как Рауль?

– Рауль не был преступником. Он…

– Он просто устроил грязный спектакль… Он просто играл с тобой.

– Нет, он такого не делал. Он никогда мне не угрожал на самом деле… Отец Рауля вынудил его так поступать…

Хоакин соскочил с коня и взял сестру за руку. Он развернул ее так, чтобы они стояли точно друг напротив друга.

– Он тебя обидел, Аврора. Этот сукин сын использовал тебя для своих целей и обидел. – Брат помедлил. – И он разрушил твою мечту.

– Он… он этого не хотел, – неуверенно возразила Аврора.

– Может, и так, но он это сделал… А теперь появился следующий, с которым мы вовсе не знакомы и не знаем, чего от него ожидать…

– Я знаю Аарона. Я знаю его очень хорошо. Он мой лучший друг.

Хоакин покачал головой:

– Он на этом не остановится, сестрица. Я всего лишь хочу, чтобы никто с тобой не совершал больше ничего подобного.

Аврора невольно расправила плечи:

– Я сама могу за себя постоять, Хоакин.

– Нет, не можешь.

– Тогда я не могла, но теперь все изменилось. Как я могу тебе это доказать, если ты мне не позволяешь этого? Ты и Аарон…

Хоакин отпустил руку сестры.

– Я не хочу об этом говорить, – произнес брат и вскочил в седло. Проехав далеко вперед, он еще раз обернулся.

Аврора стояла на месте и смотрела ему вслед.


Долгое время Хоакин ехал по дороге, ведущей от лагеря немного вверх и параллельно одному из множества ущелий в этой местности. Парень радовался, что наконец снова в пути, наслаждался прогулкой на природе.

«Кто хорошо работает, должен хорошо отдыхать», – сказал ему Хосе Фукс. Он только настаивал, чтобы Хоакин был очень осторожен.

– Хотя кажется, что все миновало, но я чую, что еще не все трудности мы преодолели, – мрачно произнес начальник, слегка постучав себя пальцем по носу. Он улыбнулся. – И все же желаю вам хорошего дня.

Хоакин почти добрался до намеченной цели. Он тепло оделся, пытаясь защититься от порывистого ветра, но стояла теплая осенняя погода, и Хоакин вспотел от езды на лошади. Теперь он держал путь по узкой тропинке, уходившей в ущелье. Чуть позже прямо перед всадником открылась дыра, похожая на штольню, о которой недавно сообщил один из работников лагеря. Эта информация сразу заинтересовала Хоакина, он хотел обследовать это место, но до сих пор на это не хватало времени. Парень соскочил с лошади, привязал животное к сучковатому кусту, потом с любопытством осмотрел вход.

Может, это естественная система пещер? Солнце освещало лишь площадку перед входом. Хоакин нерешительно прошел немного вперед и попытался что-нибудь разглядеть, но глаза привыкали к темноте медленно. Нужно было идти вглубь, чтобы что-то узнать. Хоакин зажег керосиновую лампу, которую прихватил с собой из лагеря, и решительно шагнул в темноту. От света лампы на стенах пещеры плясали причудливые тени. Вдруг Хоакин увидел собственный силуэт и вздрогнул. Какой-то странный детский ужас внезапно охватил его. Здесь никого не было. Парень был один, чего же тогда бояться?

Хоакин медленно продвигался дальше. Через несколько шагов он уперся в стену. Парень с разочарованием обнаружил, что пещера оказалась не такой уж большой. Он огляделся и поднял лампу выше. В некоторых местах виднелись темные пятна. «Возможно, они – дело человеческих рук?» – заинтересовался Хоакин. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это всего лишь лишайник и природный цвет скалы, который он ничем не мог объяснить. Очевидно, мужчина из Комодоро-Ривадавии, рассказавший ему о пещере, сильно преувеличивал. Он уверял, что индейцы совершали здесь кровавые ритуалы, причем почти до самого недавнего времени. Мужчина говорил, что нашел кострище, в котором лежали кости. Ничего этого не было.

Хоакин сердито выдохнул сквозь зубы. Работник, наверное, просто хотел быстро заработать несколько песо и оставить чужака из Буэнос-Айреса в дураках. Но все же Хоакин решил, что раз уже сюда пришел, то стоит внимательно осмотреть всю пещеру. Всегда можно кое-что обнаружить, просто нужно иметь терпение. Он решительно принялся за дело. Сначала подыскал место для керосиновой лампы, а потом стал исследовать стены. На ощупь они были холодными, иногда шершавыми, порой гладкими. Пол покрывали пыль и мусор, как и снаружи, на площадке перед входом. В общей сложности пещера не превышала размера шесть на десять шагов. И здесь ничего нельзя было устроить, кроме ночевки. Не было никаких следов, даже копоти на потолке Хоакин не обнаружил. Парень так увлекся поисками, что слишком поздно услышал какой-то шум за спиной. Хоакин резко обернулся: сверху пещеры вниз катились камни. Вход заволокло плотной стеной пыли.

«Меня сейчас засыплет», – промелькнуло в голове, но странным образом парень не мог шевельнуться. Снова раздался грохот, и на этот раз поднялось еще больше пыли. Когда Хоакин бросился к выходу, было уже слишком поздно. Казалось, весь мир замер. От пыли, висевшей в воздухе, жгло глаза. Парень закашлялся. Внезапно посреди дня наступила кромешная тьма.


Лагерь был уже позади, когда внимание Аарона привлек приближающийся топот копыт. Он инстинктивно спрятался за кустами. Так он чувствовал себя увереннее: сначала нужно все увидеть самому, чтобы никто не застал врасплох. Аврора послала его проследить за братом. Утром, после ссоры перед самым отъездом Хоакина, у девушки появилось дурное предчувствие. Аарон хотел ее успокоить, но она слишком волновалась.

«Может, ее просто мучит совесть?» – подумал он.

Топот становился громче. Потом появился всадник. Неужели Хоакин? Это была лошадь Хоакина, но в ее седле сидел смутьян Сильвио Скарпетти.

Мужчина быстро проскакал мимо Аарона, ничего не заметив. Очевидно, он не ожидал здесь никого встретить. Но откуда у него лошадь Хоакина? Что он сделал с братом Авроры?


Как это могло произойти? В последние дни стояла хорошая погода, не было дождя, чтобы вызвать оползень. А сам Хоакин едва ли мог вызвать такой обвал. Может, это сделал крупный зверь или человек? Хоакин не заметил ничего подозрительного при входе в пещеру. Когда пыль улеглась, Хоакин нащупал лампу, снова зажег ее и поставил на пол на безопасном расстоянии от входа, а потом взялся освобождать проход.

Проклятье! Как только Хоакину удалось убрать несколько камней, как тут же сверху насыпалось еще больше.

«Я в ловушке».

Хоакин замер. Но нужно было продолжать работу. Он должен был освободиться сам. Скорее всего, воздух в пещере закончится раньше, чем за парнем вышлют спасательный отряд.

«И тогда я задохнусь».

Хоакин сглотнул слюну и задумался, есть ли другой выход из этой ситуации. Здесь не было прохода, никакого соединения с другой пещерой, это Хоакин уже знал. Он давно пришел к выводу, что эту пещеру вымыло дождевой водой в утесе. И теперь выход был завален громадной кучей земли и камней.

В отчаянии Хоакин вновь взялся разбирать завал. Пот градом катился по лицу и спине. «Вода, – подумал он, – чего бы только я не отдал сейчас за глоток воды!» Но он оставил сумку с провизией на лошади, рядом со входом в пещеру.

В этот миг гора из земли и камней пришла в движение. Это произошло так быстро, что Хоакин не смог отскочить в сторону. Камни безжалостно били по нему, и парень повалился на пол. Когда после этого Хоакин попытался пошевелиться, то вскрикнул от боли.

Теперь он точно пропадет.


Аарон очень взволновался, отправившись дальше. Наверху тропинка терялась на каменистой местности. Фотограф, немного поразмыслив, пошел дальше вверх. На ум вновь пришел Скарпетти. Совершенно очевидно, что этот человек следил за Хоакином. Но что случилось потом?

Немногим позже он обнаружил на кусте терна волосы из хвоста лошади. Тропинка все еще вела вверх, но потом вдруг резко завернула в узкий проход. И вскоре Аарон достиг одного из ущелий. Вдруг перед молодым человеком выросла стена из валунов, обломков скал и земли. А потом Аарон услышал приглушенный, едва слышимый зов откуда-то из глубины:

– Помогите, на помощь, да помогите же мне! Я здесь, внутри!

Хоакин! Это был голос Хоакина!


Все утро Аврора чувствовала беспокойство. С ней уже давно такого не случалось. Чтобы хоть как-то совладать с волнением, девушка даже попыталась поговорить с женщиной мапуче, которая стирала одежду Хоакина. Но та не знала ни слова по-испански. Сеньор Фукс и его жена позвали ее на обед, и Аврора с благодарностью приняла приглашение. Но в голове девушки были мысли лишь об Аароне и брате, так что она едва могла поддерживать беседу. Встретились ли уже Аарон с Хоакином?