Когда он прибыл на место, как раз пришла очередная повозка, груженная сахарным тростником. Марко увидел маленькую трехлетнюю девочку, которая выбрала из отходов кусочки сахарного тростника и жадно их жевала. С тех пор как Пессоа заполучили Лос-Аборерос, семьи получали достаточно денег и детям не нужно было больше работать. Малыши учились читать и писать. Сначала этим занималась Виолетта, но, когда младшая сестра уехала в Буэнос-Айрес, об обучении беспокоилась его теща – Виктория. Пока она еще проводила занятия с детьми в большой пустующей комнате в усадьбе Трес-Ломас. Но в планах было построить и здание школы.

Марко наблюдал, как к малышке присоединился ребенок чуть постарше. Когда мальчик заметил Марко, то улыбнулся и произнес:

– Флора, нам нужно сейчас идти в Трес-Ломас к донье Виктории. Она наверняка нас уже ждет.

Сам того не ожидая, Марко улыбнулся в ответ. Спустя мгновенье он разрешил себе подумать о дочери. Он все еще старался избегать любых контактов со Стеллой, но в последнее время чаще о ней думал. После смерти Эстеллы слишком больно было видеть ее. Дочь все время напоминала Марко о его большой любви. Может быть, все-таки время лечит, как говорила ему Виолетта? Сейчас дочь не вызывала таких болезненных чувств.

На второй завтрак Марко отправился верхом в Трес-Ломас. Виктория и ее маленькие ученики как раз устроили перерыв. Дети играли во дворе, а в это время его теща пила чай. Педро присоединился к ней.

С тех пор как Виолетта уехала, Виктория настаивала, чтобы Марко приезжал завтракать к ним с Педро. Никаких возражений она не принимала. Поэтому Марко присел за стол, съел несколько кексов и выпил чашку чаю. Педро выглядел несколько отрешенным, чего Марко никак не мог ожидать от такого энергичного, всегда собранного человека. Один из детей подбежал к ним, взял с маленького столика, который Виктория специально накрыла для учеников, кекс и напиток.

– Это ужасно, – произнесла Виктория через некоторое время, нарушая тишину. Она углубилась в чтение газеты. Между ее бровей пролегла глубокая вертикальная морщина.

– Какие новости? – спросил Педро, все еще погруженный в раздумья.

О чем они говорили? Марко понятия не имел, но спрашивать не хотел.

– Эта страшная болезнь! – Виктория покачала головой и с негодованием бросила свернутую газету на стол.

Дети растерянно взглянули на нее, но потом снова вернулись к игре.

Марко взглянул на тещу:

– Что за болезнь?

Педро в недоумении посмотрел на него:

– Ты разве не слышал, что вот уже несколько недель в Буэнос-Айресе людей косит чума? Разве ты ничего не знаешь об этом?

Марко почувствовал, как кровь прилила к лицу. Нет, он не интересовался ничем, кроме своей работы. Душевная рана все еще беспокоила его.

– Я работал… – попытался он объяснить ситуацию.

– Мы все работаем, – заметила Виктория и посмотрела на зятя. Взгляд казался необычно строгим.

– Ты в самом деле ничего не знаешь? – спросил Педро.

– Нет, ничего не слышал об этом.

Марко лихорадочно соображал: «Чума? В Буэнос-Айресе? В это время? Но это же значит, что…»

Он сглотнул. Как там Виолетта? Когда она писала ему в последний раз? Вроде прошло больше двух недель? Он даже не прочитал письмо. Неужели она?.. Нет, этого просто не может быть! Ему уже один раз пришлось наблюдать, как его младшая сестра была при смерти. Тогда бушевала холера. Неужели в этот раз он сплоховал?

Марко вскочил.

– Почему мне об этом ничего не сказали? – заорал он.

Педро и Виктория в недоумении уставились на него.

– Но мы думали, ты знаешь. Виолетта же об этом писала, – тихо произнесла Виктория.

Марко снова хотел вспылить, но с силой сжал зубы. Они были правы, их не в чем было упрекнуть. Это лишь его собственное замкнутое поведение привело к такой ситуации. Ему срочно нужно было ехать в Буэнос-Айрес. Виолетта нуждалась в его помощи.


Виолетта смертельно устала. Хотя сегодня впервые за долгое время никто не умер, она чувствовала, что силы ее на исходе. Кое-как девушка еще передвигалась. Она вставала рано утром, быстро ела, работала до изнеможения в больнице и снова возвращалась домой. Иногда ей казалось, что добирается обратно она только благодаря поддержке Магали, Авроры, Клариссы или Роберта, которые работали так же много, как и она сама. Но утомляла Виолетту не работа, а смерти, которые она видела своими глазами и которые навсегда врезались в ее память. Девушка видела столько умирающих людей! Она видела столько кроватей в больнице и напрасно надеялась избавиться от этой вони. Запах болезни был повсюду: в ее одежде, в волосах. У Виолетты складывалось такое впечатление, что она от него уже не избавится никогда, несмотря на то что каждый вечер едва не сдирала с себя кожу, когда мылась.

Нет, Виолетта не могла привыкнуть к этому. Она желала снова ощутить всю полноту жизни. Хотела петь, хотела пойти хоть раз на танцы. Она желала приготовить вместе с Магали какое-нибудь вкусное блюдо: ее подруга прекрасно стряпала. Девушка мечтала снова увидеть учениц и рассказать что-нибудь интересное. Она жаждала говорить о мечтах, а не о том, что кому-то удалось обмануть смерть.

«Мы же так молоды, еще совсем девчонки, которым бы повеселиться».

В тот вечер Виолетта шла домой вместе с Магали и радовалась этому. Когда подруга задерживалась на работе в больнице (а такое иногда случалось), Виолетта всегда очень переживала и не могла уснуть, пока Магали не возвращалась. И после этого весь следующий день она чувствовала себя разбитой.

Они уже почти достигли улицы, на которой располагалось их скромное жилище. Хотя девушки и радовались, что на сегодня работа окончена, разговор не клеился. Да и говорить не было надобности: они понимали друг друга без слов. Виолетта всегда догадывалась, что гнетет Магали, нужно ли ей что-нибудь, и наоборот. Девушки хотели сначала хорошенько помыться, что-нибудь перекусить и отправиться пораньше спать.

– Давай не будем сегодня ничего готовить, просто перехватим несколько эмпанад, – предложила Магали.

Виолетта устало согласилась. «А когда мы вообще в последний раз говорили о наших мечтах? – подумала она, стоя в очереди в небольшую лавочку. – Когда я в последний раз вспоминала о том, что хочу поехать в Европу? А ведь я так хотела совершить это путешествие! Когда Магали упоминала о маленькой школе, которую мечтала открыть в Мендосе?»

Девушки сделали заказ. Краем уха Виолетта слышала, как Магали шутит и смеется с хозяином ресторанчика. Он хорошо знал этих двух девушек, они часто делали у него покупки.

– Hasta luego[13]! – крикнула Магали.

Виолетта присоединилась к подруге. Несмотря на усталость и подавленное настроение, она заметила, что запах у еды просто сногсшибательный. В желудке заурчало. «По крайней мере, я не потеряла аппетит», – подумала девушка.

Миновав еще два квартала, они наконец-то добрались до квартиры. Магали отперла дверь и взбежала по лестнице впереди подруги. Виолетта зевнула. В тот вечер она едва переставляла отяжелевшие от усталости ноги. Девушка ужасно вымоталась.

Но тут ее подруга внезапно остановилась как вкопанная.

– Эй, что случилось, почему ты не поднимаешься выше? – возмутилась Виолетта.

– Тут кто-то есть, – шепнула Магали.

Виолетта вздрогнула и осторожно выглянула из-за плеча подруги. В тени на лестнице маячила большая темная фигура. Виолетта прикусила язык, чтобы не вскрикнуть. Кто же это? Может, им надо спасаться бегством? По городу ходили слухи о нападениях, а девушки жили как раз в неспокойном районе.

Виолетта нашарила рукой нож, который для защиты всегда носила с собой в кармане плаща, и вытащила его.

– Виолетта? – раздался в этот момент такой знакомый голос.

Нож выскользнул из рук и звякнул об пол.

– Марко? – Виолетта не могла толком разглядеть брата. Его высокий и широкий силуэт закрывал единственное маленькое окошко, дававшее хоть какой-то свет, но этот голос невозможно было спутать ни с чьим. – Неужели это ты, Марко?

– Я не знал, что у вас здесь, в Буэнос-Айресе, происходит, – серьезно произнес он вместо ответа.

Виолетта сглотнула слюну.

– Я же тебе писала… – проговорила девушка. – Ты не отвечал, и тогда… Я не хотела… Я не хотела, чтобы ты приехал и забрал меня. Я должна с этим справиться сама.

– С чумой? – вздохнул Марко. – Но, малышка, мы же одна семья, – продолжил он. – Мы же должны помогать друг другу.

«Одна семья, да что ты?! – Виолетта едва не взорвалась, но поджала губы и прогнала мысли о Стелле. – Было бы несправедливо сейчас заговаривать о дочери брата, – подумала она, – он ведь приехал, потому что я ему дорога».

– Может, пройдем в квартиру, – нерешительно вмешалась Магали.

– Да, давайте, – согласилась Виолетта и ощутила, как екнуло сердце.


Марко предложил принести из лавочки еще эмпанад, пока Магали и Виолетта помоются и переоденутся. Когда брат вернулся, они все вместе сели ужинать. Марко рассказал о последних новостях на эстансии, о людях, которые так глубоко запали в душу Виолетте. Марко все еще не был разговорчив, как до смерти Эстеллы, но изменился. Девушки сбивчиво рассказывали ему о своей жизни. Марко внимательно слушал. Когда Магали наконец понесла грязную посуду на кухню, он отвел Виолетту в сторону.

– Сестрица, вы тут уже достаточно сделали. Вы выглядите очень уставшими, мне бы хотелось, чтобы вы на некоторое время уехали из города и отдохнули.

Виолетта отставила чашку с чаем, которую только что взяла, и в недоумении посмотрела на Марко:

– Так не пойдет. Эпидемия еще не закончилась, понимаешь? Люди умирают. Я не могу оставить моих друзей. Чума…

Марко серьезно взглянул на сестру:

– Я побуду вместо тебя. Во время поездки сюда я долго думал.

– Но как же Лос-Аборерос…

– Педро и Виктория присмотрят за эстансией, пока меня не будет. Да это и не особо нужно. Ты же знаешь, я доверяю нашему старшему работнику.