Зоя перевалилась через перила обратно, на балкон, на теплую, уже нагретую утренним солнцем каменную плитку, которой он был выстлан. «Нина… у Нины сердце!» – трепетала в голове у девушки только одна мысль.

Зоя выскочила из квартиры и, не дожидаясь лифта (тот гудел, в нем кто-то ехал), побежала вниз по ступеням – быстрее, быстрее. Вылетела стремительно из дверей во двор.

Нина (а это была действительно она, не показалось) все так же лежала на асфальте, слегка согнув ноги. Глаза старшей сестры были закрыты.

– О нет… – опять с тоской прошептала Зоя. – Ниночка!

Она опустилась рядом с ней на колени.

Рядом хлопнула подъездная дверь.

– Ого, что случилось? Помощь нужна? – послышался испуганный женский голос.

Зоя обернулась, увидела соседку по подъезду – полную энергичную даму, что жила на третьем этаже. Наверное, это она спускалась сейчас в лифте.

– Нужна, – сдавленным голосом произнесла девушка. – «Скорую» надо вызвать…

– Да, конечно. Какой номер-то сейчас надо набирать… Алло, «Скорая»? Тут человеку плохо… Что случилось, спрашивают?

– Сердце. У нее сердце слабое… – Зоя положила голову сестры себе на колени. «Что же я наделала… О чем только думала?! Я не себя, я ее убила!»

Врачи прибыли через пятнадцать минут, но за это время Нина так и не пришла в себя.

…Весь день Зоя провела в больнице. Поначалу Нину держали в реанимационной палате, подозревали инфаркт, затем, проведя некоторые исследования, врачи сделали осторожное предположение, что это, к счастью, не инфаркт, а всего лишь небольшой сердечный приступ, сопровождавшийся глубоким обмороком.

Зое стало чуть легче, когда она услышала вердикт врачей, но тем не менее до конца она не могла успокоиться. Ходила взад-вперед по коридору, думая только о Нине.

– Вы ее родственница? – выглянула из палаты медсестра. – Можете пройти ненадолго… Пришла в себя. Только, пожалуйста, ничем не волновать больную!

Нина лежала на кровати, вся опутанная проводами, в изголовье мигали огоньками какие-то приборы. Бледная, с еще более заострившимся носом, старшая сестра тем не менее находилась в сознании. Она смотрела на Зою испуганно и печально. И этот Нинин взгляд – без тени укора – вызвал у девушки нестерпимый стыд.

Зоя села рядом на стул, взяла руку сестры в свои ладони.

– Что случилось? – шепотом спросила Нина. – Ты спрыгнуть хотела?

– Нет.

– Я же видела, ты через перила перелезла…

– Сережку уронила. Доставала ее, – солгала Зоя, вспомнив, что в каком-то фильме видела нечто подобное. Когда героиня едва не рассталась с жизнью, потянувшись за потерянной драгоценностью. В самом деле, не объяснять же Нине все эти фантазии о полетах над Москвой?

– Сумасшедшая… да фиг с ней, с сережкой… она не стоит твоей жизни!

– Я спортсменка, считай. У меня хорошая физическая подготовка. Со мной ничего не могло случиться, – ласково произнесла Зоя. – Но я сглупила, признаю. Больше такого никогда не сделаю, клянусь.

– А мне показалось…

– Что я решила спрыгнуть вниз? Ох, Нина, нет. Зачем?

Сестра молчала, смотрела потерянно, с сожалением. Кажется, она не верила ни единому Зоиному слову. Да и с чего верить, Нина же прекрасно помнила, в каком сложном положении оказалась ее младшая сестра из-за беременности.

– Ну правда же! – улыбнулась Зоя. – Тебе просто показалось.

– Показалось, – кивнула Нина. – Ну конечно, показалось… Только я так испугалась, когда увидела тебя на краю…

– Ничего не было. Ничего не было же! Нас с тобой разделяло метров двадцать пять – тридцать, и ты просто не заметила, насколько крепко я держалась за перила, – настойчиво повторила Зоя. – Но ты права, я больше таких глупостей не стану делать, никогда.

Сестры молчали, держась за руки.

– Костик с Леной там одни, дома. Уже целый день. Они, конечно, самостоятельные у меня, но… Ты позвони Юрию. Ему, конечно, некогда, но он же отец! Пусть он пока за ними присмотрит.

Юрием звали бывшего мужа Нины. Он был неплохим мужчиной, но любителем выпить. Собственно, именно поэтому когда-то распался брак старшей сестры.

– Я сама с Костей и Леночкой посижу, – спокойно пообещала Зоя.

– Господи, Зойка, ну кто знает, сколько времени я тут проведу! Ты же не можешь… У тебя театр, тебя только приняли туда…

«Она же еще не знает о том, что меня не берут в «Российский балет»! Если узнает, то решит, что я из-за этого решила спрыгнуть с балкона. Ну ладно, потом что-нибудь придумаю…»

Зоя улыбнулась и произнесла спокойно:

– Сезон еще не начался, у меня уйма свободного времени. И потом, родная сестра и племянники мне дороже всего.

– Если со мной что-то случится… – Нина вдруг замолчала, из уголков ее глаз прямо на подушку потекли слезы.

– Если с тобой что-то случится, я никогда не оставлю Костю с Леной. Ты ведь об этом все время думаешь, да?

– Да.

– А ты не думай. На меня можно положиться, – с настойчивостью в голосе заверила Зоя.

– У тебя же твой театр, сцена, искусство… Я не имею права лишать тебя всего этого! – опять покачала головой сестра.

– Ну какое искусство… – засмеялась Зоя. – Ни одно искусство не стоит счастья тех, кого ты любишь.

Она вдруг почувствовала, что сама сейчас плачет. Смахнула слезы со щек, опять засмеялась. Получается, этот лицемер Мальтизен был прав, разговаривая с ней утром?

– Но ты Юрию все-таки позвони, – серьезно предложила Нина.

– Да, конечно. А сейчас поеду к тебе, – Зоя осторожно поцеловала сестру в лоб. – Дети там, наверное, голодные.

– Что ты, Костя прекрасно делает бутерброды!

– Все, все, ни о чем не думай. Завтра приеду, хорошо?

Попрощавшись с сестрой, Зоя отправилась проведать племянников.

Она уже, кажется, пережила все свои неприятности, поскольку не ощущала больше ни злости, ни отчаяния, ни желания доказать что-либо кому-то – именно эти чувства и толкнули ее на край карниза.

…Когда Зоя открыла дверь своим ключом, Костя с Леной стояли сразу за дверью.

– Все в порядке? Есть хотите? – Девушка бодро впорхнула внутрь, потрепала племянникам их светловолосые макушки.

– А мама где? – не поддаваясь на ласку, отстраняясь, с мрачной печалью спросил Костя.

– Да, где мама? Она обещала скоро прийти, а сейчас уже вечер! – вздохнула и Лена.

– Маму на обследование положили. Вы же знаете, всех людей надо обследовать постоянно. Вот вы же – часто к докторам ходите, да?

– Мама не придет? – еще больше помрачнел Костя.

– Придет, конечно. А пока с вами я побуду, ладно? Давайте какой-нибудь ужин приготовим, потом умоемся, и – спать. – Зоя прямиком отправилась на кухню. Племянники затопали за ней.

– Так ты у нас сегодня ночевать останешься, да? – угрюмо спросил Костя.

– Да. И завтра тоже. И послезавтра. До тех самых пор, пока мама не придет. Я всегда буду с вами, – сказала Зоя и тут почувствовала, как ее горло словно сдавило. Скажи она еще слово, то непременно расплакалась бы, а плакать, пугать племянников девушка не собиралась.

Полезла в холодильник, обнаружила там совершенно пустые полки.

– На завтрак мы съели кашу, на обед подогрели себе суп, – отрапортовал Костя. – А на полдник у нас были бутерброды. Может, чай с печеньем? Оно там у мамы, на полке, в верхнем ящике. Она его от нас спрятала, но я знаю, что оно там.

– Можно и чай с печеньем, – согласилась Зоя. – А завтра купим еды. Вместе сходим в магазин, ладно? А потом к маме съездим, проведаем ее. Правда, не знаю, пустят ли вас к ней, вы же знаете, что в поликлиниках все строго… Но в любом случае одни вы теперь не останетесь. Будете все время при мне.

Втроем немного позже они пили чай с печеньем, смотрели мультфильмы по телевизору. Кажется, дети потихоньку оттаяли, перестали тревожиться.

Зоя уложила их спать, подоткнула одеяла, поцеловала каждого. Лена, засыпая, тоже протянула руки, обняла ее и чмокнула куда-то в щеку. Скоро дети уснули. Зоя вышла из детской, осторожно прикрыла за собой дверь. До этого вечера она никогда столь плотно не общалась с племянниками, не проводила с ними вечера.

Нашла номер телефона Юрия, забралась с ногами на диван и наконец позвонила бывшему мужу сестры.

– Алло. Юра… Это Зоя.

– Какая Зоя? – невнятным, далеким голосом отозвался тот.

– Сестра Нины, если помнишь.

– А, Зоя… что случилось?

– Нина в больнице, немного прихворнула. За детьми сейчас я смотрю. Если хочешь, подключайся, твоя помощь очень нужна.

– Зой, ты обалдела, я в Карелии сейчас, на рыбалке с друзьями! Куда я подключусь? Между нами тыща километров.

– Дело твое. Я тебя предупредила.

– Ты же сама сказала, что ты сейчас за детьми смотришь…

– Да. Но я должна была тебя предупредить? Должна. Захочешь их навестить – всегда пожалуйста. Только с одним условием – трезвым.

Зоя нажала кнопку отбоя. Юрий не стал перезванивать.

Впрочем, подобной реакции от него вполне можно было ожидать. Ленивый, безответственный тип. И ведь Нина знала, за кого она замуж выходит, не с завязанными же глазами старшая сестра себе спутника жизни выбирала! Потом Нина родила двух детей, помня о том, что у нее есть определенные проблемы со здоровьем. Вот о чем она тогда опять думала? Мало того что рожала, рискуя своим здоровьем, так еще не хотела замечать того, что, случись что с ней, Юрий бы один детей не поднял бы.

Единственной реальной опорой для Нины всегда оставалась лишь Зоя, младшая сестра. А хотела ли сама Зоя взваливать на себя такую ношу – двоих детей сестры, могла ли она, при ее профессии, уделять племянникам должное внимание? Об этом Нина никогда не спрашивала до сегодняшнего дня. И Зоя тоже об этом не задумывалась, занятая лишь собой, своей профессией.

В сущности, это вопрос – о том, кто будет опекать Костю и Леночку, – дамокловым мечом всегда висел над их семьей. Рано или поздно Нина оказалась бы в больнице, а Зоя неизбежно встала бы перед выбором – ей смотреть за племянниками или сдавать детей в приют.