– А вы, Марьяночка, тоже себе место найдите, – льстиво сказала Василина Геннадьевна, которая ловила все оттенки настроения московской гостьи. – Когда главный начальник приедет, негоже вам будет посреди комнаты стоять.

– Да я вообще не собираюсь нигде стоять, – мгновенно повернулась к ней Марьяна. – Максим Геннадьевич послал меня убедиться, что все готово к встрече босса. Теперь я убедилась. Кайсаров не должен меня тут видеть. По крайней мере это нежелательно. В первую очередь для вас.

– Ага, ага, – закивала Василина Геннадьевна. – Я так и поняла! Пусть мой тут, как обычно, заправляет. Когда он в себе, все идет как надо.

– Очень надеюсь, – с выражением сказала Марьяна, повысив голос, – что все пройдет как надо. Если сегодня босса не будет, значит, он появится завтра.

Она хотела спросить, способен ли этот оригинальный квартет целых два дня сохранять рабочую обстановку и трудиться от звонка до звонка. Однако посчитала, что такой вопрос Хворостинин может счесть оскорбительным, и решила промолчать.

– Я оставлю вам номер своего мобильного и еще один – моего коллеги Дениса Угольщикова. Звоните в любое время дня и ночи. Если вдруг что-то понадобится. И обязательно сообщите, как пройдет встреча. Я буду ждать звонка, договорились?

– Угу, – хором сказали Петров и Сорокин.

– Договорились, – подхватил оптимист Манкин.

– Слушаюсь, – с легким оттенком иронии ответил Хворостинин.

– Василина Геннадьевна, рада была с вами познакомиться. – Марьяна с некоторой натяжкой улыбнулась. – Думаю, мы еще увидимся. После того как Кайсаров уедет, я обязательно зайду.

– Я вам огурцов малосольных в дорогу соберу, – пообещала та. – Яиц наварю из-под кур. Вон, у Михалыча, – мотнула она головой в окно на дом инвалида, честно репетировавшего где-то за теплицей, – куры все белые, как коровьи сливки, на натуральном корму. Тыковка, морковка, кукурузка, жмых… Так что яйца наивкуснейшие!

Марьяна представила, как они с Угольщиковым трескают в поезде вареные яйца, и вздохнула. Этот гад ничего не заслуживает. Устроил себе отпуск. Прокатился туда-сюда… Все не в офисе сидеть. Но ведь если что пойдет не так, Иностранцев на него и не посмотрит, а вот ее сметет со своего пути, как крошку со стола.

Распрощавшись со всей честной компанией и наказав обязательно позвонить ей после судьбоносного визита Кайсарова, Марьяна вышла на площадь и, прежде чем тронуться к гостинице, сделала несколько глубоких вдохов. Досчитать до четырех – вдох, до шести – выдох. А ведь ей очень повезло. Не пришлось заниматься организационной работой, расплачиваться за уборку, разыскивать сотрудников приложения… Зато удалось оценить перемены, которые произошли в офисе всего за несколько часов. Однако кто знает, сможет ли Хворостинин со своей командой произвести благоприятное впечатление на Кайсарова?

Размышляя, она двинулась вперед, и в этот момент ветер донес до нее пряный запах речной воды. Река была где-то неподалеку – Марьяна видела ее из окна поезда, быстро перебежавшего легкий металлический мост на подходе к Беловетровску. Она решила не возвращаться в гостиницу, а дойти до реки и погулять по берегу, заряжаясь энергией и возвращая себе утраченное душевное равновесие. Беспокойство за исход дела грызло ее и не давало думать о чем-то другом.

Где-то рядом хрипло и страшно залаяла собака. Марьяна остановилась и с опаской огляделась по сторонам. Пустая улица, заборы, петушиные крики вдалеке… В это мгновение абсурдность происходящего накрыла ее душной волной. Господи, все успешные люди работают по-настоящему, делают свое дело, а она… В незнакомом городе, в совершенно идиотской ситуации, занимается какой-то немыслимой чушью! Неужели ее успешная карьера уплыла навсегда? От этих мыслей Марьяну прошиб пот, и она на ходу стянула с себя куртку и шарф, чтобы ее прохватило ветром.

Тут до нее донесся рев мотора, который быстро нарастал и, не успела Марьяна оглянуться, ударил ей в уши. Маленький грузовичок промчался мимо, нырнув двумя колесами в огромную лужу на дороге. Вода гигантским веером взметнулась вверх и обрушилась на голову Марьяны. Это произошло неожиданно, стремительно и неотвратимо. Грузовичок умчался, весело подпрыгивая на неровностях дороги, на прощание выбросив в воздух гнилой черный дым из выхлопной трубы. Марьяна осталась на тротуаре, с ног до головы мокрая, с набрякшей от воды курткой в руках.

– Ах ты, скотина! – беспомощно выкрикнула она, отплевываясь и хватая ртом воздух.

Начала смахивать свободной рукой воду с лица – но та все текла вниз с превратившихся в сосульки волос и уже проникла за шиворот. Она была ледяной, и тело Марьяны мгновенно покрылось мурашками. «Господи, за что ты меня наказываешь?» Очередной вдох сам собой превратился во всхлип, и, наверное, бедолага просто разрыдалась бы тут же, посреди пустой улочки. Ее горло уже сковал первый спазм, когда рядом раздался мужской голос:

– Сейчас нельзя стоять на месте, заболеете! Вам нужно двигаться, слышите?

Марьяна громко чихнула, словно подтверждая, что она обязательно заболеет, и только потом повернулась, судорожно прижимая к животу намокшую куртку.

Незнакомый мужчина в спортивном костюме и ослепительно белых кроссовках приближался к ней легкой рысью. Он был в хорошей спортивной форме, и Марьяна, как дурочка, стояла и смотрела на него. В ее сознании он никак не монтировался с местным пейзажем. Не то чтобы он был так уж хорош собой, но как-то сразу чувствовались в нем и мужская сила, и энергия, и воля. В любом походе он наверняка был бы командиром – смелым и решительным. Такой первым стреляет в леопарда, затаившегося в кустах, и знает, как развести костер в мокром лесу без спичек и зажигалок.

– Домой, домой, живо! – повысил голос незнакомец, налетая на Марьяну, с которой еще довольно активно стекала вода, устремлявшаяся с тротуара все к той же луже. – Я видел, как вас окатили. Мне нечем вас согреть, так что придется бежать.

Его энергии мог бы позавидовать телепат, двигающий взглядом предметы. Стальные глаза, стальной голос, стальная воля.

– Бежать? – переспросила Марьяна, растерявшись окончательно.

– Бежать, причем быстро. В какой стороне ваш дом?

– Там, – махнула рукой пострадавшая. – Гостиница.

– Вперед, к гостинице! – скомандовал мужчина. – Скачите во всю прыть, так, чтобы от вас пар пошел, ясно? Я побегу рядом, не брошу вас, так что не бойтесь.

Марьяна не могла бы сказать, что боится. Конечно, ей было холодно, но больше – обидно и горько оттого, что это произошло именно с ней. На пустой улице, где и машин-то почти не было! Что за ерунда с ней происходит?! Неудача за неудачей, как будто ее кто-то проклял.

– Спасибо, – сказала она несвойственным ей писклявым голосом, с ужасом представляя, как «поскачет» по улице, изображая оживший газонный разбрызгиватель.

– Да не до благодарностей сейчас. – Незнакомец досадливо махнул обеими руками, давая ей мощный посыл двигаться. – Давайте бегите же, не стойте, как одинокая сосна.

«На севере диком», – подумала Марьяна. И побежала – сначала медленно, содрогаясь от чавканья и хлюпанья воды, потом все быстрее и быстрее, а уж потом понеслась во весь дух. До нее, наконец, дошло, что незнакомец абсолютно прав и что, если постоять на октябрьском ветру в таком виде еще хоть немного, можно схватить не только простуду или ангину, но и что-нибудь похлеще. Незнакомец бежал сбоку и чуть сзади, постоянно подбивая ее прибавить ходу.

Несмотря на охватившую ее горечь, на кровь, что стучала в висках, Марьяна ухитрялась краем глаза следить за ним, против воли отмечая, как он прекрасно двигается и размеренно дышит. Конечно, на нем нет мокрого стопудового свитера, но все равно он хорош. И как бегун, и вообще…

Через некоторое время Марьяне стало нечем дышать, и улица начала странно раскачиваться перед глазами, а заборы и дома так и норовили завалиться набок.

– Да ну же, вам что, девяносто лет? – подначивал ее спутник. И даже легонько толкнул кулаком в спину.

– У меня… в боку… колет, – едва выговорила Марьяна, сбавляя темп и норовя согнуться пополам. – Я сейчас… упаду!

– Добежите до своего обиталища и там падайте сколько угодно.

– Не могу, – просипела Марьяна, – надо было… бежать помедленнее.

– Нельзя, – отрезал тот. – Вы что, курильщица? У вас дыхалка ни к черту.

«А вы что, мой личный тренер?» – хотела спросить в ответ Марьяна, но у нее не хватило на это сил. Кроме того, это наверняка прозвучало бы по-свински, учитывая, что незнакомец принял горячее участие в ее судьбе.

Понукаемая им, она все-таки добралась до гостиницы и даже преодолела несколько низких ступенек крыльца. Словно со стороны Марьяна видела свои пальцы, вцепившиеся в латунную ручку. Она тянула и тянула дверь на себя, пока та не подалась и не впустила ее внутрь.

Ввалившись в вестибюль, Марьяна наконец позволила себе отдышаться. Она стояла у входа, жадно хватая ртом воздух. Сделала несколько шагов и не почувствовала ног. Ей было жарко. Горячий и мокрый свитер лип к спине, и казалось, что по коже ползают слизни. Холл был почти пуст, лишь дежурный за стойкой – молодой человек с веселыми ушами и выдающимся кадыком – разговаривал с постояльцем.

– Понимаете, – доверительно говорил постоялец – мужчина, который только-только достиг средних лет и теперь явно принялся расти вширь, – моя жена – особенная женщина. Если она сказала – хочу первый этаж, с ней лучше соглашаться сразу.

Портье выглянул из-за его плеча и увидел Марьяну – со всклокоченными волосами, которая в этот момент как раз высунула язык изо рта, полагая, что, если будет дышать, как собака, быстрее придет в себя. От нее шел пар, а щеки были цвета перезрелой черешни. Портье немедленно решил, что это и есть та самая жена, с которой опасно спорить.

Он сглотнул. Еще раз взглянул на Марьяну и неожиданно задвигался, как персонаж фильма, поставленного на ускоренный просмотр. Постоялец был приятно обрадован тем, что дело решилось в его пользу, причем без всяких проволочек. Получив на руки ключ от номера, он, насвистывая, двинулся к лестнице. Марьяна, спрятав язык, поплелась следом. Проходя мимо стойки портье, она повращала глазами, чтобы разогнать мельтешащих перед ними мушек. Портье присел, сделав вид, что укладывает что-то на нижнюю полку. Не отдавая себе отчета в том, как она выглядит, и думая лишь о кровати в номере, бегунья только на лестнице вспомнила о незнакомце, который, собственно, и побудил ее нестись к гостинице во всю прыть. Оглянулась назад, но никого не увидела – холл был пуст и массивная дверь со вставкой из рифленого стекла производила впечатление нерушимой преграды. «Ну и ладно, – вяло подумала Марьяна. – Отстал, и хорошо. А то благодари его потом».