– Думаю, тебе следует высказать свои подозрения императору. Однако пока нас охраняют такие воины, как ты, Варда Солунский, герой осады города Фессалоники, разве осмелится Андроник Дука пойти на божественный град? Да разве вообще кто– либо другой осмелится?

В голосе княжны невольно звучал вызов. Она старалась не замечать мрачных взглядов Варды. То, что он обязан ей жизнью, сына Ипатия, казалось, не волновало. Словно забыл. И его устремленные на севасту взоры по– прежнему были полны чего– то потаенного и темного. Светораде становилось не по себе в его присутствии. Зато Дорофея плела не ведая что.

– Он глаз с вас не сводит, Ксантия. И как смотрит!.. Сдается мне, что Варда попросту ревнует вас.

Можно было бы и посмеяться, услышав подобное предположение, если бы Светорада не опасалась, что навязчивое внимание Варды приведет к тому, что ее раскроют как доглядницу чужих. И княжна постаралась отвадить от себя Варду, начав донимать того разговорами о примирении с Ипатием. Ведь ей уже было известно, что прокаженная Хиония скончалась в начале этой весны, а значит, у Варды остался только отец, так что речи княжны могли быть вполне уместны. А вот помирятся ли они? Ипатий и Варда были столь непримиримы, оба придерживались столь строгих понятий о чести, что ни тот, ни другой не захочет сделать хотя бы шаг навстречу. И выглядевшие благими предложения Светорады только раздражали Варду. В итоге он стал избегать ее, чего, в общем– то, она и добивалась.

Княжна с удовлетворением вспоминала это, но от мыслей ее отвлек громогласный рев на ипподроме. Квадриги коней в новом заезде как раз огибали последний поворот, когда там произошла настоящая давка. Было видно, как возничие нещадно стегают то лошадей, то, с не меньшим остервенением, друг друга. Затем одна из квадриг вырвалась вперед, а две другие, сцепившись осями колес, стали разворачиваться. В результате одна четверка упала, лошади пытались подняться, в то время как другие ржали, взбрыкивали, пока тоже не рухнули, перевернув колесницу. Княжна наблюдала, как маленькая фигурка возничего шарахнулась в сторону, перебежала дорогу и взобралась на «спину», затерявшись среди статуй. Что сталось со вторым возничим, было неясно, но в подобной свалке он вряд ли мог выжить – в этом уже никто не сомневался. Да и дорожка была перекрыта, следующие за ним возничие натягивали вожжи, замедляя бег лошадей, а вырвавшаяся вперед квадрига стремительно неслась к победе. И если еще миг назад зрители, вскочив со своих мест, кричали от ужаса, то теперь они бешено рукоплескали и славили победителя.

– Видит Бог, я бы не расстроился, если бы в этой мешанине конских тел, колесниц и крови оказался Гаврилопул, – заметил император, когда осыпаемый цветами победитель проезжал мимо кафизмы, вскинув руку и приветствуя своего базилевса.

– Не поминайте Бога всуе, сын мой! – строго произнес, повернувшись ко Льву, патриарх.

«И это все, что их волнует», – ужаснулась Светорада, боявшаяся даже взглянуть туда, где служители арены расцепляли экипажи, добивали покалеченных лошадей, вытаскивали из– под обломков изувеченное тело погибшего возничего и посыпали дорожку свежим песком перед следующим заездом.

Княжне едва не стало плохо. Кровь, жара, волнение… Она вообще в последнее время чувствовала себя неважно. Повернувшись к прислуживавшему в кафизме отроку, сказала:

– Принести мне воды со льдом, дружочек.

Она смотрела на Гаврилопула, который, несмотря на то что Александр купил ему пост спафарокандидата,[144] с отъездом кесаря опять вернулся к тому, чем владел лучше всего: побеждать на скачках. Горожане вновь боготворили его, а Светорада думала, как хорошо, что за это время она смогла избавиться от всех прихвостней Александра. Гаврилопула отправила в конюшни ипподрома, Василицу по ее просьбе патриарх заставил каяться в монастыре Сергия и Вакха, Константин сбежал. Остался только Иоанн Куркуас, но родня уже просватала за него родственницу одного из магистров, и молодой человек почти не отходил от своей невесты. Светорада была уверена, что после женитьбы он не примкнет к окружению распутного кесаря.

Что касается самой княжны, то она страшилась возвращения Александра. Его приезд мог многое изменить в ее судьбе. Утешало только одно: кесаря не ждали в столице ранее сентября, и она надеялась, что прибытие русов разъединит их еще до встречи. Как признавалась себе Светорада, она продолжала испытывать к кесарю некое чувство, но это было лишь бледной тенью в сравнении с всколыхнувшей ее душу радостью Стемкиной любви. И она так рада была этой любви, так ждала их новой встречи, что ни о ком другом, кроме Стемы, не помышляла. Мысль же, что страшные события вновь не позволят им быть вместе… Светорада боялась даже думать об этом!

Стараясь отвлечься, она устремила взгляд туда, где на соседней от кафизмы трибуне расположились прибывшие в Царьград послы из Хазарии. В большинстве своем они были в темных одеждах. Для некогда жившей в каганате княжны они выглядели привычно, а вот для почитавших показную роскошь ромеев их вид казался странным, неподобающим и слишком простым. Смешили их пейсы вдоль лиц. А еще Светорада отметила, что среди послов находился брат ее бывшего мужа Овадии, царевич Юри. Она присутствовала на приеме хазарской делегации и поняла, что Юри узнал ее, но, будучи хорошо воспитанным человеком, не подал виду. Однако другим хазарским послам, видимо, сообщил о ней. И сейчас, сидя в кафизме, блистательная и роскошная, княжна то и дело ловила на себе любопытные взоры рахдонитов.[145] Хорошо, что она рассказывала о том, что некогда жила при хазарском дворе, иначе такое внимание послов выглядело бы подозрительным. Сейчас она тоже с любопытством поглядывала в сторону хазарской делегации, ибо не только длиннобородые мужчины были в составе посольства: подле того же Юри сидела пышная женщина в пестрой одежде, лицо которой по мусульманской традиции скрывало алое покрывало. Тем не менее Светорада сразу узнала эту большую, колыхающуюся под многослойными шелками фигуру. Видимо, мягкий по натуре хазарский царевич не смог отказать своей любимой жене Захре и взял ее в столицу мира. Сейчас Захра и Светорада постоянно переглядывались. Когда– то, попав в хазарский гарем, русская княжна враждовала с этой полной и властной булгаркой, но позже они даже подружились.[146] И теперь, наблюдая за посольством рахдонитов, с которыми Лев надеялся договориться о пополнении его армии хазарами, Светорада размышляла: не поможет ли ей старая приятельница разрушить уже почти состряпанный договор? Княжна понимала, насколько невыгодно Олегу, чтобы его поход совпал с улучшением отношений между врагами Руси – Византией и Хазарией.

Но вот опять громко звучат трубы, слышится рев толпы и очередная квадрига приходит к финишу под радостные вопли и рукоплескания. Княжна видела, как почти все огромное пространство ипподрома волнуется и шумит, как машут тысячи и тысячи рук, чем– то напоминая колышимые течением водоросли. А город сейчас почти пустой… Как бы сделать, чтобы прибытие Олега совпало по времени со скачками?

– А когда будут устраивать следующие гонки на ипподроме? – поинтересовалась севаста Янтарная, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ей ответил родственник Зои, друнгарий Имерий. Зоя вообще постаралась призвать ко двору своих родственников, и победитель арабского флота Имерий всячески помогал ей в этом. Впрочем, сам он стоял настолько высоко, что имел полное право быть приглашенным в императорскую кафизму.

– А вас уже тяготит сегодняшнее зрелище? – спросил он, лукаво посверкивая такими же темными, как у Зои, глазами.

Имерий был красив той иконописной красотой, которая считалась у ромеев почти идеальной. Говорили даже, что он похож на покровителя воинства архангела Михаила. По крайней мере недавно выполненное в храме Всех Святых изображение архангела делали именно с Имерия.

– Как можно устать от столь захватывающего зрелища? – мило улыбнулась флотоводцу Светорада. – А вопрошаю я лишь потому, что мне уже пора покидать кафизму. Я должна проследить, чтобы повара постарались к сегодняшнему пиру и наши гости из Хазарии не были разочарованы.

Действительно, ее умение придумывать блюда и наставлять поваров привело к тому, что Лев лично просил севасту проверить подготовку к этому приему. Но сейчас она просто была рада уйти из раскаленной кафизмы под темные своды дворцовых переходов, где было прохладно, где гуляли сквозняки, колыша тяжелые портьеры на огромных полукруглых арках галерей. И все же, когда княжна стала приближаться к кухне, она едва не задохнулась от запахов стряпни и жара раскаленных печей. Она вызвала поваров, стала объяснять им, какие блюда особенно любимы хазарами, что предпочитают рахдониты, давала советы… но неожиданно умолкла, почувствовав, что у нее закружилась голова. Чтобы не упасть, Светорада вынуждена была ухватиться за стену. Ее мутило, и она еле нашла в себе силы, чтобы покинуть помещение. Но тошнота не проходила, все плыло перед глазами, и она едва успела добежать до кадки с каким– то растением, где ее мучительно вырвало.

Первое, что пришло на ум, была мысль: ее отравили. Княжна уже знала, что в Палатии это вполне обыденная вещь. К тому же ее недолюбливает императрица, да и Самона мог опасаться болтливости женщины, кое– что знавшей о нем. Даже от Варды она могла ожидать чего– то подобного. Это только наивная Дорофея верила, что Варда испытывает к Ксантии нечто большее, чем смешанное чувство неприязни и злой ревности. Кроме того, узнав, что Александр перестал интересоваться своей невестой, враги Светорады получили повод, чтобы бесхлопотно избавиться от нее. К примеру, сидя в кафизме, она попросила принести ей стакан с водой. И если подаваемую в ее покои пищу всегда пробовали, то эту воду, доставленную откуда– то извне, вряд ли проверили…

Светорада, измученная приступом, вытерла рукой влажный лоб. Она редко недомогала, подобное смущало и пугало ее. И она настолько задумалась, что почти вздрогнула, когда рядом прозвучал негромкий голос: