Она выходила, чувствуя на себе недобрый взгляд растерявшейся Рахили. Однако забыла о ней, едва миновала ворота Саркела и оказалась среди людей хана Таштимера. Похоже, о ней уже стали беспокоиться, даже Сагай, проходя мимо, негромко заметил:

– Не стоит испытывать терпение своего мужа, Медовая. Но сам Сагай был разочарован. Он-то надеялся, что его бывшая невольница останется среди своих. Ведь говорила же, что царевна. И Сагай поверил в это, когда сегодня слуги Медовой сообщили, как ее увезла с собой дочь тудуна. А выходит… Сагай не мог сказать, что выходит, однако понял: раскрасавица Медовая вернется в становище. Сагай втайне надеялся, что с ее помощью сможет устроиться на почетную службу в Саркеле, но, в то же время, ему было хорошо при мысли, что эта женщина с золотистыми глазами будет, как и прежде, принимать в стадах хана окот, готовить вкусную еду и проходить мимо него с ребенком на руках. Зато хан Таштимер был сам не свой от счастья, когда Светораду привезли к его юрте.

– Небо и землю перевернул бы ради тебя, моя Медовая!

От него несло псиной, он обнимал ее так, что у Светорады болели ребра. Ночью, когда хан насытился ее телом и заснул, она отвернулась и долго лежала без сна. В ее душе поселилась тоска. Неужели все, что ей остается, – это по-прежнему кочевать со степняками? Неужели ее удел – обитать в юрте, где никогда не выветривается запах кислятины, доить коров, готовить пищу для половины становища, править возом да ублажать по ночам старого мужа? Никто не знает, где она, никто не найдет ее тут, даже Ольга, которая вряд ли догадывается, что ее новоиспеченная подруга спасла маленького княжича ценой унижения и рабства. Но нельзя позволять себе отчаиваться. Ведь жизнь на этом не заканчивается. И однажды… Она не знала, чего ждать от этого однажды.

ГЛАВА 19

Род Таштимера продолжал кочевать. Громыхали повозки с войлочными юртами, пронзительно скрипели тяжелые деревянные колеса, и шестерки быков, запряженные парами, протяжно ревели, когда погонщики опускали на их спины длинные кожаные бичи. Среди метелок ковыля бойко сновали суслики; высоко в небе, чуть шевеля крыльями, парили коршуны, сытые, равнодушные к легкой добыче. Жаркое солнце палило вовсю, выжигая степные цветы и травы, оставляя в живых самые стойкие растения – полынь и ковыль. Изнуряющая жара не давала передвигаться днем, поэтому, едва солнце поднималось к высшей своей отметке, караван останавливался в любом месте, будь то открытая степь или водоем, у которого можно было напоить скот. Путь продолжался вечером до самого захода солнца, на привал укладывались в полной темноте, а утром, едва небо начинало светлеть, вставали и двигались дальше. Светорада часто правила кибиткой мужа, а порой проезжала верхом вдоль кочующего рода на подаренной ей Таштимером белоногой бурой кобылке. Во время стоянок хан иногда брал с собой на охоту молодую жену; его восхищало, как ловко она держится в седле, как отлично стреляет из лука. И хотя почти все женщины печенегов умели обращаться оружием, и с детства были наездницами, Таштимер не переставал дивиться, что эта иноземка не уступает степнячкам. К тому же хана умиляло, как она оживлялась во время лова, какой становилась радостной и веселой. Доставлять ей радость стало для него отрадой. Как и обнимать ее по ночам, одаривать, оберегать. С потаенным стыдом он вдруг понял, что ее радость несет отраду и ему самому. Странно…

Однако и Таштимер, и другие печенеги заметили, что после Саркела Медовая изменилась. Она часто бывала то резкой и раздражительной, то, наоборот, задумчивой и равнодушной ко всему. Вот только сынок Глеб ее заботил. После того как мальчик переболел прошлой зимой, он никак не мог оправиться, был слабым, почти не рос, и его хрупкое тельце часто сотрясалось от резкого сухого кашля. По совету шамана Светорада поила его жирным козьим молоком, давала целебные травяные отвары, однако кашель продолжал донимать маленького княжича, что служило причиной постоянных волнений молодой женщины.

– Ничего, солнышко его подлечит, – утешала Светораду ханша Ырас. – Вон один из моих сыновей, Яукилде, тоже в детстве был болезненным, а потом какой батыр из него вышел! Теперь Яукилде сам стал ханом, и многие смелые воины просятся к нему в кочевье, ходят с ним в набеги. Далеко идет молва, что само небо покровительствует Яукилде, ибо ни один из его походов не был неудачным.

Светорада была уже наслышана об этом Яукилде, которым родители очень гордились, но особого интереса не проявляла. У нее вообще как будто пропал интерес к жизни. Сменялись дни, похожие друг на друга, как одинаковые степные холмы, складывались в месяцы, и Светораде порой казалось, что она всю жизнь куда-то движется по этим бесконечным просторам.

Однако постепенно Светорада стала замечать, что степь меняется. Меньше стало ковыльных метелок, больше разнотравья. Иногда трава была такая высокая и густая, что доставала до конского брюха. Тяжелые кибитки кочевников увязали в ней, высокие колеса без спиц скрипели, оставляя в нетронутой почве глубокие колеи. И больше стало оврагов и балок. Здесь степь уже не была сплошным травяным морем, кое-где виднелись островки-рощицы, где вечером так хорошо было отдохнуть под густыми раскидистыми деревьями, настоящими исполинами, стволы которых не смогли бы обхватить и два человека. Светорада вслушивалась в их шум. Дубы! Они так напоминали ей о Руси!

Как-то даже Липня, зайдя к Светораде, заметила, что эти места кажутся ей знакомыми.

– Сдается мне, что мы скоро окажемся в пределах Руси. Вот будет странно! Я так давно там не была.

У Светорады гулко забилось сердце. Так хотелось, чтобы на них выехал дозорный отряд русов, чтобы она могла кинуться к своим, рассказать о себе, о Глебе.

Однако слова Липни несколько осадили ее воодушевление.

– Сейчас тут неспокойно, – сказала она молодой ханше. – Вон и Яукилде прославился походами на Русь, разбогател на торговле людьми.

Однако хан Таштимер сказал жене иное:

– Большие сборы предстоят нам. Будем пировать и охотиться. И мои дети должны приехать.

Как-то в полуденный час Светорада скребком счищала мездру с овчины. Иногда в стороне жалобно блеял ягненок, с которым возилась Ырас. В открытый проем юрты была видна степь. Под жарким солнцем увядала трава, нагретый воздух дрожал мелкой рябью, неумолчно стрекотали кузнечики. Ветер играл концом висевшего над головой войлока юрты, принося некое подобие прохлады.

– Наточи скребок, – обернулась Светорада к привычно торчавшему подле нее со своей дудкой Сагаю.

Но тот даже не шелохнулся. Вытянув шею, Сагай смотрел вдаль. Светорада проследила за его взглядом. Где-то зашлись лаем собаки, и молодая женщина увидела, как несколько степняков, вскочив на коней, помчались в сторону отдаленного холма. Там была группа раскидистых дубов, заслонявших обзор, и Светорада, потеряв интерес, вновь протянула скребок Сагаю.

– Наточи, раз уж сидишь без дела.

Однако Сагай вдруг вскочил и побежал куда-то. Теперь и Светорада увидела, что с всадниками из их кочевья скакали трое незнакомцев, и, судя по всему, в стане Таштимера им были рады. Даже Ырас перестала возиться с больным ягненком и заторопилась, семеня толстыми короткими ногами, навстречу подъезжавшим.

Светорада, отложив работу, вышла из юрты и направилась к реке, чтобы помыть руки. Когда возвращалась, в становище началось всеобщее оживление: шум, крики, смех. Она увидела, как хан и Ырас радостно обнимаются с новоприбывшими. Внимание же Светорады привлек только один из них. Никогда она не думала, что степняк может быть таким пригожим. Этот же и ростом вышел, и одет был непривычно нарядно и чисто: алый халат перетянут в талии сверкающим поясом с золочеными бляшками, малиновые бархатные штаны заправлены в низкие полусапожки из светлой кожи. А сам стройный, плечистый, ладный, несмотря на чуть заметную кривизну в ногах. Голова его была непокрыта, и длинные иссиня-черные волосы рассыпались по плечам. А лицо, загорелое, скуластое, с гордо изогнувшимися бровями под ровной челкой и тонким ястребиным носом, показалось Светораде очень привлекательным и живым.

Наверное, она слишком пристально разглядывала его, так как он вдруг обернулся к ней и застыл в недоумении.

Таштимер заметил взгляд молодого печенега.

– Видишь? Не только тебе милы светловолосые славянки. Подойди же сюда, Медовая, поприветствуй моих сыновей. Этот, в колпаке, – мой старший, Куэрчи, щеголь в алом, – наш неспокойный Яукилде, ну а это наш толстячок Еке. И все трое – великие ханы!

Светорада почтительно поклонилась каждому из них. Толстый Еке приветливо улыбнулся и сказал ей, что его жена тоже славянка и у них уже четверо детей. Больше, чем у его братьев.

– А у Яукилде сейчас нет жены, – добавил старший из братьев, Куэрчи, и почему-то засмеялся.

В тот же день становище снялось с места и двинулось в направлении, указанном сыновьями Таштимера. Светорада правила кибиткой, которая тряслась и скрипела. «Ач! Ач!» – покрикивала на волов русская княжна, правя не хуже иных печенегов. Порой к ее возу подскакивал на своем длинногривом гнедом коне Яукилде. Сбруя его лошади была великолепной, в седле он сидел как влитой, черные волосы развевались подобно крыльям ворона, а зубы сверкали в лучезарной улыбке. И хотя подле Светорады сидела толстая Ырас, смотрел он только на княжну, порой даже не обращая внимания на приветливые слова матери и часто отвечая невпопад.

Ехавший рядом с кибиткой Сагай попытался потеснить молодого хана своей саврасой, словно охранял Медовую. Яукилде зло посмотрел на него и, размахнувшись, огрел плетью. Но и тогда Сагай не отъехал, просто заслонился рукой, чтобы следующим ударом молодой хан не выбил ему глаза. От первого же удара у Сагая через все лицо протянулась багровая полоса.

Ханша Ырас только смеялась, когда Яукилде, опять хлестнув Сагая по закрывавшей голову руке, пришпорил гнедого и ускакал вперед.