В складках ткани путались какие-то прозрачные ниточки. Или показалось? Руслан наклонился – тонкая, очень прочная леска, практически незаметная. «Черт, что это?» – с холодным азартом подумал он. Отступил назад, потом еще раз оглядел дверь.

Леска тянулась вверх и в сторону.

Сбоку, на стене, висел широкий пожарный ящик. Руслан отступил назад, поднялся на цыпочки, пытаясь разглядеть, что лежало на ящике. Какой-то мусор – картонная коробка, что ли… Жильцы подъезд не должны захламлять!

Дарья Парщикова жила на последнем этаже. Дальше шла лесенка на чердак. Руслан поднялся по лестнице и сверху еще раз посмотрел на то, что лежало на пожарном ящике.

Ну да, картонная коробка. Повернута открытой стороной к двери гражданки Парщиковой. И из коробки отчетливо и хищно высовывалось нечто заостренное. Стрела?

– Что за бред…

Руслан позвонил в квартиру соседям, что находилась по другую сторону от лифта. Может, видели, слышали чего… Никто не отозвался – соседи тоже, судя по всему, отсутствовали. Спустился на этаж ниже, обнаружил старый деревянный стул. (Жильцы не должны захламлять подъезд!)

Взял стул, снова поднялся на последний этаж. Залез на стул и очень осторожно принялся осматривать коробку со странным содержимым.

Внутри ее прятался… арбалет. Не детский, не игрушечный (хотя и детским можно здорово ранить), а настоящий боевой арбалет. Для взрослых мальчиков. Дорогая штука, надо сказать…

К арбалету тянулась леска.

Леска была привязана к дверной ручке.

Руслан с холодным изумлением рассматривал эту странную конструкцию. Нет, в таком виде это все нельзя оставить…

Руслан протянул руку и, отклонившись назад, очень осторожно потянул за леску.

Вжик!

Стремительно и сильно вонзилась в дерматин аккуратная толстая стрела – почти наполовину. Вот вам и железная дверь!

Руслан с опаской покосился на арбалет, хотя тот в данный момент был совершенно безопасен, слез со стула и принялся внимательно разглядывать стрелу. Потом прикинул расстояние.

Если бы Дарья Парщикова вздумала открыть дверь на себя (какой у нее там рост? Ага, примерно вот такой…), то стрела попала бы ей точно под левую лопатку.

И, главное, как хитро придумано – никто не обратит внимания на какую-то там коробку, закинутую поверх пожарного ящика. Никто не поднимет голову вверх, никто не заметит…

Легкомысленная дурочка, фантазерка, придумавшая себе какого-то там черного человека, болтушка, сочинительница пустых диалогов, рассеянная, никчемная дамочка… В одно мгновение этот образ разрушился.

Ее хотели убить. Она ничего не придумала. Мотылек уже давно должен был сгореть, истлеть, исчезнуть – и лишь счастливая случайность сберегла прозрачные крылышки от огня.

Запоздалое раскаяние, досада – эти чувства охватили Руслана. Встречи с Дарьей Парщиковой теперь виделись ему совсем в другом свете. Она искала у него спасения, а он лишь равнодушно отмахнулся.

Смугловато-желтое личико, родинки – похожие на брызги шоколада, – которые придавали ей смешной, детский какой-то вид, растрепанные каштановые кудри, марлевая повязка на голове, которую она то и дело сдвигала назад, чтобы в глаза не лезла, кончик ноги, высунувшийся из-под одеяла, идеальный маникюр-педикюр, мягкая, розовая пятка… Такой Руслан видел ее в последний раз, в больнице.

Видел, но был равнодушен, холоден. Словно толстая стена из стекла стояла между ними. А теперь стена вдруг рухнула, и он вспомнил все, до мельчайших подробностей, до оттенка лака на пальчиках ног, до запаха ее пудры – от этого там, как его…

Кому она была нужна, кому успела насолить? Нет, ясно, что с ее-то характером она многих допекла, но для убийства одного вздорного характера мало.

А убийца-то каков! Арбалет приспособил! Очень точно все рассчитал – расстояние, рост этой несчастной. Знал, что рано или поздно Дарья Михайловна вернется домой, начнет открывать дверь… Одна. Всегда одна. Любовников много было, но ни один не задержался!

Преступник – человек умный, тонкий (если, конечно, можно так сказать об убийце), любитель простых и красивых решений. Следил за ней, это теперь ясно. Сначала камнем по голове, не получилось, помешали. Тут же, экспромтом, столкнул в котлован на стройке. И потом – уже наверняка – арбалет. Недешевая игрушка. Убийца не беден. К услугам киллера прибегать не захотел – тоже кое о чем говорит…

Но как тогда расценивать кражу сумочки и проникновение в квартиру, предшествующие всем этим покушениям? Либо события эти никак не связаны, либо…

Руслан осторожно, придерживая стрелу носовым платком, выдернул ее из двери. Затем снял с пожарного ящика арбалет – прямо как есть, в коробке.

«Отнесу криминалистам. Вряд ли найдут отпечатки, но попробовать надо…»

* * *

…Даша сошла с электрички. Обычный маленький подмосковный городок, обычная станция.

Вокзальная площадь была полна народу – торговали, бродили без дела, мрачные таксисты вертели на пальцах ключи, пристально глядя на Дашу, замершую на ступенях, всю обвешанную сумками, с чемоданом у ног.

– Дамочка, куда везти? Договоримся!

– Девушка, в один миг домчу!

– Не надо, меня встречают… – отмахнулась Даша.

Она искала в толпе Бориса.

Как он выглядел-то? В последний раз Даша видела его на свадьбе Натальи, а это было давно, очень давно – больше десяти лет назад. Или все пятнадцать?

Помнится, это был молодой человек атлетического телосложения, довольно высокий. Спортсмен. «Да, он занимался спортом, потом учился где-то… В педагогическом? Волосы темно-русые, глаза голубые. Блондин с голубыми глазами! Все девчонки на свадьбе завидовали Наталье – такого красавца оторвала! И я завидовала. А он сидел неподвижный, молчаливый – словно на похоронах… Мы еще тогда шутили – ага, попался, птичка, окольцевали! По-моему, мы с ним друг другу и двух слов-то не сказали!»

Но мужчины имеют свойство меняться с возрастом (пожалуй, еще сильней, чем женщины). Был русоволосый стройный красавец с голубыми глазами – стал лысый, отрастил пивное брюшко, небесные очи помутнели… Трое детей, отец семейства! Учитель.

– Простите, вы – Борис?

– Чего? Ну, если надо, могу и на Бориса отзываться…

– Ах, пожалуйста, проходите, проходите! – Все-таки пивное брюхо – не Борис. И то слава богу!..

Неожиданно Даше в голову пришла новая мысль. А как Борис узнает ее?

В целях конспирации Даша не только отключила сотовый (насмотревшись детективов, она считала, что местонахождение человека можно вычислить по сигналу его телефона), но еще и убрала все волосы под шелковый платок, нацепила на нос огромные очки и закуталась в пестрый африканский бурнус, поверх которого накинула мексиканское пончо. Теперь ее родная мать не узнала бы! Всю дорогу Даша оглядывалась, шарахалась из стороны в сторону…

Она повернула голову и вдруг увидела Бориса. Он изменился (еще бы, столько лет прошло!), но это был он, точно он.

Широко развернутые плечи, короткая кожаная куртка, мокасины, руки в карманах джинсов – типичный ковбой с Дикого Запада. Волосы были все те же – темно-русые, густые, чуть темнее у корней. Довольно длинные, до плеч… Небольшая щетина. Ясные голубые глаза – он смотрел поверх толпы лениво и отстраненно. Его мысли и эмоции были надежно спрятаны от окружающих, хотя вопрос – а думал ли, чувствовал он сейчас вообще?..

Но никакой вычурности, театральности или игры в Борисе не наблюдалось. Это был настоящий, стопроцентный мужчина. Длина его волос и щетина были продиктованы чем угодно, но только не желанием создать определенный образ. Скорее всего Борису было просто лень следить за своим обликом. Одежда и обувь тоже наверняка подобраны из соображений удобства.

Если бы Дашу попросили охарактеризовать в двух словах Бориса, то она сказала бы: «Потрясающий мужик!» Именно так – мужик. Сплошной тестостерон!

Даша медленно двинулась к Борису, и в сердце ее царили тоска и смятение. «Это и есть, наверное, настоящая мужская красота, когда вроде бы ничего особенного, а внутри все сжимается, сжимается, сжимается… Ох, Наташка, счастливая!»

– Привет! – чувствуя себя последней дурой, проблеяла Даша. – Ты – Борис? А я Даша…

Она как сценарист и драматург сразу же начала «редактировать» саму себя: «Привет… Надо было сказать – добрый день. Но сейчас уже не день, а вечер! А интонация? Как будто я заискиваю… Ну и что, что он потрясающий мужик! Надо держать себя в руках!»

– Привет… – Борис смерил ее тягучим тяжелым взглядом, в котором и намека на приветливость не было. – Пошли.

– Куда?

– У меня машина на той стороне.

Борис явно не отличался разговорчивостью. И любезностью – обвешанная сумками, с тяжелым чемоданом в руке, Даша едва поспевала за ним.

– Наталья так упрашивала приехать… – суетливо бормотала Даша. – Я же ни разу не была у вас и детей только на фотографии видела…

– Так чего не приезжала-то?

– Да все как-то так, некогда было…

– Некогда! – передразнил Борис. – Скажешь тоже. Это мы тут пашем, а ты… Некогда! – опять передразнил он. – У кого трое детей – у нас или у тебя?

Даша хотела обидеться (а обижалась она легко, характер – порох!), но тут почему-то не смогла. «А он прав… Я одна, и у меня свободный график работы. Лепечу ерунду какую-то… А он – обычный мужик, такой как есть, говорит что думает. Природный человек! Он искренний и настоящий, а я привыкла юлить…»

– Как доехала, ничего?

– Прекрасно, прекрасно доехала! Народу мало, у окна сидела… Смотрела на пейзаж за стеклом и восхищалась природой! Ведь только у нас, в среднерусской полосе… – пыхтя, бормотала Даша. – И это бабье лето, эти дивные краски золотой осени…

Борис глянул на нее через плечо:

– Ты кто?

– То есть? – опешила Даша.