— Она мне понравилась. — Мэгги вновь обуяла ревность, но она выдавила из себя улыбку. — Неприятно, что я обманывала ее.

— Не беспокойся, это для доброго дела. Лору, готовую на самопожертвование, трудно остановить.

— Как ты объяснишь ей это, когда не женишься на мне?

— Не волнуйся, мое воображение меня пока не подводило.

— Лора сказала то же самое, — хмыкнула Мэгги.

Темные брови Найджела поползли вверх, и Мэгги покраснела от мысли, что он догадался о ее эротических фантазиях.

— Я теперь понимаю, что твое сонное состояние не было результатом продолжительного кутежа, — покаялся Найджел.

— Да, я совершила ошибку, отправившись выпить на прощание по рюмочке после долгой и тяжелой недели работы, тем более что одной рюмкой дело не ограничилось, а переросло в вечеринку. О Боже! — воскликнула Мэгги, хлопнув себя по лбу.

— Что такое?

— Я не позвонила маме. — И тут же добавила на случай, если Найджел посчитал странным, что женщина ее возраста обязана регулярно звонить родителям: — Она подумает, что со мной приключилось что-то ужасное.

Чрезмерная материнская забота была результатом того, что ребенком Мэгги имела обыкновение попадать во всякого рода неприятности. Когда она попыталась объяснить матери, что больше не лазает по деревьям, ее родительница тоном знатока заявила: «Со взрослыми девушками случаются вещи и похуже падения с дерева». Настоятельные заверения Мэгги в том, что она теперь взрослая, стали в семье предметом шуток, ибо, как выяснилось, она так и не повзрослела.

В ее темных глазах вдруг вспыхнули шаловливые насмешливые искорки.

— Я всегда могу, как ведьма, сесть на помело, если линия занята.

Найджел нашел, что шутливое выражение странным образом делает лицо Мэгги довольно-таки привлекательным.

— Я не говорил, что имею что-то против ведьм… Особенно если у них белокурые волосы, превосходная фигура и молочно-белая кожа.

Мэгги, не веря своим ушам, слушала его обольстительные речи. Бог мой, он заигрывает со мной! — поняла она. Найджел Хиггинс! Со мной! Мэгги неприятно поразило, что ее мечты оказались плохой подготовкой к действительности. Она обнаружила, что, хотя ее тело терзало пусть и не романтическое, но все же желание, испытывает отвращение от мысли, что Найджел ведет себя с ней так же, как и с любой другой женщиной, когда видит возможность переспать с ней.

— А еще дантист неплохо поработал над моими зубами. Хочешь взглянуть? — рявкнула она, не на шутку разозлившись на Найджела за очевидность его намерений. — Флирт не был оговорен сценарием, — резко напомнила она ему, надеясь, что, если у него осталось хоть немного человеческих чувств, им, возможно, удастся избежать неприятной сцены.

— Я импровизирую.

Найджел старался не обращать внимания на голос разума, твердящий, что Мэгги не та девица, с которой ему следует связываться. Она с причудами, неустроенна, и к тому же у нее злой язык.

От Мэгги не ускользнуло, что Найджел не стал отрицать, что флиртует. Его горящие чувственностью глаза практически не оставляли в этом сомнения. Мэгги стиснула кулаки и яростно потребовала:

— Тогда начинай!

— Похоже, ты обиделась.

Найджел не считал себя тщеславным, но вызов Мэгги показался ему лестным. Он подумал, что определенно нравится ей — мужчина, которому перевалило за тридцать, способен разобраться что к чему.

Мэгги отрицательно покачала головой.

— Если тебя волнует, Найджел, что я обижусь, то это не так. Я не обижусь. Я не считаю, что твоя репутация жеребца пострадает, если на одну ночь ты возьмешь выходной. — Прикусив пухлую нижнюю губу, она стянула с пальца кольцо и, отведя глаза, протянула ему.

Найджел не мог припомнить случая, когда в последний раз испытывал столь острое разочарование из-за женщины. Что уж такого в этой белокурой ведьме, которая, похоже, даже не отдает себе отчета, что оскорбила его, намекнув на его распутство? Неужели она думает, что он старательно поддерживает репутацию, которую приписывают ему газеты? Неужели она думает, что ему нравятся легенды, которые о нем слагают?

— Вообще-то, — сказал Найджел, беря кольцо, — я не занимаюсь любовью со всеми, с кем еду в одном такси… только с женщинами, — с горьким сарказмом добавил он.

Мэгги поняла, что разозлила его, и постаралась разрядить обстановку.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Я не говорю, что в твоем отношении к сексу что-то не так, — мягко сказала она.

— У тебя широкие взгляды.

Неужели я уязвила его самолюбие? — удивилась Мэгги.

— Вероятно, я просто не расположена к спонтанности. — Прозвучало довольно чопорно, но Мэгги было наплевать. — Вероятно, мне нужно больше времени на принятие решения, что купить себе на завтрак, чем тебе на выбор партнерши.

Найджел раздул ноздри.

— Я помню время, когда ты просила меня научить тебя целоваться, — тогда это казалось вполне спонтанным, — заявил он, рывком развязывая душивший его галстук.

Потребовалось несколько секунд, чтобы Мэгги собралась с мыслями.

— Дешевый ход, — упрекнула она Найджела. — Не знаю, чего ты надеешься добиться, вспомнив об этом!

Лицо Найджела слегка порозовело. Он тоже не знал. Тот случай стал достойным завершением ужасной недели, начавшейся известием, что мужчина, от которого забеременела его сестра, оказался женатым.

— Я тогда была не в себе, не говоря уж о том, что мир мне виделся сквозь бокал сидра, — призналась Мэгги, стыдясь воспоминаний. — Но я была ребенком, а ты нет, и ты обошелся со мной куда круче, чем того требовала ситуация. По правде говоря, ты был довольно жесток.

Не то чтобы тогда она боялась подмочить свою репутацию, выпив первый в жизни бокал сидра, когда гуляла с приятелем в парке, она просто наивно полагала, что сидр довольно безобидный напиток. И пусть даже она опьянела, все было бы в порядке, если бы ее родители как обычно ожидали ее прихода, но, когда она пришла, света в доме не было.

Чувствуя себя леди до кончиков ногтей, Мэгги предложила приятелю зайти на чашку кофе. Игра в светскую особу длилась до тех пор, пока они не оказались в гостиной и парень не набросился на нее. Безуспешно борясь с потерявшим человеческий облик ухажером, Мэгги запаниковала.

Борьба неожиданно закончилась, когда зажегся торшер. Заспанный и весьма раздраженный Найджел приподнялся со своего импровизированного ложа на диване, и агрессивность моментально покинула незадачливого соблазнителя. Когда же Найджел встал на ноги, то парню хватило одного взгляда на обнаженного по пояс мускулистого гиганта ростом более шести футов, чтобы без лишних слов исчезнуть.

Мэгги едва заметила, как он убежал. Она еще никогда не находилась столь близко от почти обнаженного мужчины, и это, а может быть, сидр, заставляло ее испытывать странные чувства. Она не знала, что мужчина может быть таким красивым, а Найджел сейчас казался красивее Аполлона.

В его голосе звучала искренняя забота, когда он спросил, все ли с ней в порядке. Мэгги молча кивнула и постаралась поправить сбившуюся одежду и растрепанные волосы. Затем сурово, но по-доброму, Найджел начал говорить вещи, которые Мэгги уже слышала от отца. Но одно дело выслушать лекцию от родителя, и совсем другое — получить нагоняй от мужчины своей мечты! Мэгги пылала от унижения — Найджел выговаривал ей, как неразумному ребенку.

— В конце концов, — заявил Найджел, завершая свою речь на шутливой ноте, — ничего страшного не случилось. Этот сосунок не производил впечатления умеющего целоваться. Мне следует подождать, пока ты не найдешь кого-то, кто…

Это оказалось последней каплей. Положив руки на бедра, расправив плечи и вскинув подбородок, Мэгги выпалила:

— Если ты так хорошо в этом разбираешься, почему бы тебе не научить меня целоваться?!

Найджел посмотрел на нее так, что Мэгги показалось, будто она уменьшилась в росте до двух дюймов и к тому же вся вываляна в грязи. Вот когда он дал себе волю и, не стесняясь в выражениях, буквально уничтожил ее.

Видимо, Найджел тоже не забыл подробностей, потому что, к изумлению Мэгги, откашлялся и с легким смущением посмотрел на нее. Не знай она, что он не страдает от неуверенности в себе, она подумала бы, что Найджел испытывает сомнения по поводу правильности своего поведения в ситуации, в которую сам себя втянул.

— Иногда быть добрым — значит быть жестоким, и я назвала бы нанесенный тобой удар довольно жестоким.

Лучше пусть тебя обвинят в том, что ты перегнул палку, чем не замечать всей опасности ситуации, в которой оказался, мрачно подумал Найджел и вспомнил свою сестру Мирабел.

— Это был удачный удар, — продолжала Мэгги. — И вовсе не было грубым назвать меня маленькой глупой шлюхой, — ядовито заметила она, — это было неправдой. Памятуя о твоем сыне, я надеюсь, что за эти годы твои принципы воспитания детей претерпели изменения.

Найджел скрипнул зубами, услышав столь уничижительный отзыв о своих родительских талантах.

— Надо полагать, ты все эти годы таила на меня обиду, — презрительно высказал он предположение. — И теперь и впрямь пришел твой день нанести мне ответный удар. Или, отринув меня, ты пытаешься еще сильнее меня заинтриговать?

— Твое униженное состояние заставляет меня быть почтительной, — парировала Мэгги ангельским голоском. — Существует куда более простое и ясное объяснение, но я вижу, что тебе невдомек, поэтому я сообщу его тебе. Ты мне не нравишься, Найджел.

Он скептически приподнял бровь и подавил желание грубостью заставить ее проглотить свои слова. Хотя, подумал вдруг Найджел, было бы приятно прижаться губами к сочным очертаниям ее своенравного рта.

— Ты говоришь одно, Мэгги, а твои огромные серые глаза — совсем другое.

Самоуверенный мерзавец… Но все дело в том, что он прав. Мэгги испугалась, что Найджел заметит, как она вздрогнула от страха. Мэгги могла отрицать это сколько угодно, но ее неудержимо влекло к Найджелу. Мэгги надеялась и молила Бога, чтобы все отражающееся сейчас в ее глазах он принял за ехидное презрение. Она украдкой вытерла вспотевшие ладони о колени и пробормотала: