Затем, цинично улыбнувшись, он добавил:

— Я решил иметь дело лишь с теми женщинами, которые честно и открыто продают себя за деньги. Находясь с ними, я точно знал, кто есть кто, и ни о каких чувствах речи не было.

Перед Неомой возник образ красавицы Вики Вейл с ее потрясающей наружностью, раскосыми глазами и вызывающе красными накрашенными губами. Она вспомнила, как Вики заигрывала с маркизом. Невыносимо было продолжать этот разговор. Неома не могла слушать, что он говорит о других женщинах, потому что она любила его!

Однако, подумав, как много пришлось ему страдать, Неома решила, что он нуждается в ее защите так же, как и Перегрин. Она постаралась утешить его и сказала:

— Мне… очень жаль… очень вас жаль.

— Я не нуждаюсь в вашем соболезновании, — ответил маркиз, — я лишь хочу, чтобы вы поняли, почему я такой, каким вы меня узнали.

— Теперь я понимаю, но все это случилось с вами… давно… вы не можете продолжать ненавидеть всех.

— Именно это я недавно понял, — сказал маркиз. — Я думал, что моя ненависть настолько сильна, что я никогда не смогу измениться. Но вот я встретил вас!

Он так тихо произнес последнюю фразу, что сначала Неома подумала, что ей послышалось. Но когда посмотрела на него, то услышала:

— Я здесь, чтобы задать вам один простой вопрос. Но я хочу, чтобы вы мне честно ответили на него.

— Какой… вопрос?

— Вчера, когда я поцеловал вас, вы сказали, что любите меня. Я хочу знать, правда ли это?

Неома затаила дыхание. Она не могла ни отвечать, ни спрашивать. Тогда маркиз произнес:

— Я знаю, вы верите в бога. Как перед богом, честно ответьте мне… Я не смогу пережить еще одну ложь. Неома встала и тихо сказала:

— Когда вы поцеловали меня… у меня было такое прекрасное чувство, какое никогда еще в жизни мне не приходилось испытывать… Тогда я поняла… что люблю вас. Вчера… уезжая и зная, что я никогда… больше не увижу вас… я поняла, что не смогу… больше никого полюбить.

Она замолчала. Маркиз не сдвинулся с места, он лишь пристально смотрел на нее, как бы пытаясь заглянуть в ее душу.

— Вы уверены? Вы действительно уверены, что любите меня, несмотря на мой образ жизни и несмотря на то, что я предлагал вам… приняв вас… за?..

— Вы в этом не виноваты, — быстро проговорила Неома. — Все произошло из-за того, что я приехала в Сит с Перегрином. Мы солгали, не сказав, что я — сестра Перегрина. Это все Чарльз. Он предупредил, что никто не должен знать, кто я, в противном случае Перегрин будет осмеян, когда станет известно, что он привез с собой сестру.

— Этих приемов больше никогда не будет, — сказал маркиз, а затем, улыбнувшись, добавил:

— Я прошу тебя, дорогая, выйти за меня замуж. Всем известно, что я далеко не идеал, но, если ты любишь меня, возможно, простишь все мои грехи и будешь только помнить, что я также люблю тебя!

Глаза Неомы и все ее лицо засияло от радости. Она прошептала:

— Вы… действительно любите меня?

— Я люблю тебя так, как никого еще не любил, — ответил маркиз. — Это правда! Мои чувства к Люсиль были романтическим порывом неоперившегося юноши. Сейчас мое чувство совершенно другое. Но я боюсь… отчаянно боюсь! Своим откровением я мог испортить что-то совершенное и чистое, которое, как волшебное золото, может исчезнуть, как только рука человека коснется его. Скажи, ты любишь меня, моя драгоценная, моя милая? Скажи, что ничто не помешает нашей любви!

— Если бы нам что-то помешало, для меня… и солнце перестало бы существовать, и все погрузилось бы во мрак. — На мгновение Неома замолчала, а затем добавила:

— Я думаю, если… ты… сейчас поцелуешь меня, то поймешь, что мои чувства… остались прежними.

Она прошептала последние слова, но маркиз их услышал. Он протянул руки, заключив ее в свои объятия.

— О, мой милый Свет Луны. Я очень боюсь, ужасно боюсь, что, едва найдя тебя, я могу потерять. Это убьет меня.

— Такое же чувство было и у меня, когда я подумала, что потеряла тебя.

Он медленно придвигал ее к себе, как будто все еще боялся. Затем его уста прикоснулись к ее губам. Неома не верила, что вновь когда-нибудь испытает неземной восторг от его поцелуя. Все закружилось вокруг. Все ощущения, которые она испытала во время первого поцелуя, теперь стали еще более глубокими, более яркими, потому что теперь их чувство было взаимным. Он был с ней, он держал ее в своих объятиях, целовал ее. В его руках она чувствовала себя так надежно и уверенно, как не чувствовала никогда.

— Я…люблю…люблю…люблю тебя! — пыталась произнести Неома.

Эти слова, словно пеан радости, устремились ввысь, на небо, к солнцу, которое окутывало их своим жарким неземным блаженством.

— Люблю… тебя! Люблю! — произнесла Неома. Маркиз посмотрел на нее. Однако это был совершенно другой человек, словно преобразившийся на глазах у Неомы. Его циничный и презрительный взгляд исчез. Он стал молодым, счастливым и влюбленным.

— Дорогая, когда мы поженимся? — спросил он.

— А как быть с Перегрином?

— Он уже дал свое согласие.

— Ты… сказал Перегрину… что хочешь жениться на мне?

— Я извинился за то, что повел себя так низко. Он совершенно прав во всем, что высказал мне.

Неома озадаченно посмотрела на маркиза. Невероятно, «надменный маркиз» извинялся перед ее братом!

— Это правда, — улыбнулся маркиз. — Теперь Перегрин будет моим шурином. Я предложил устроить его будущее.

— Что же ты предложил ему? — нетерпеливо спросила Неома.

— Я думаю, будет неплохо как для Перегрина, так и для Уоддездона заняться каким-нибудь полезным делом, чем прозябать в Лондоне и играть на деньги, которых у них нет.

— Я тоже так думаю, дорогой.

— Поэтому я полагаю купить им обоим офицерские чины в лейб-гвардейском конном полку, где я служил. Неома вскрикнула от радости:

— Неужели ты это сделаешь? Для Перегрина — это все в жизни. Ведь тогда у него будет возможность ездить на превосходных лошадях.

— У меня предчувствие, что он такой же отменный наездник, как и я. Рад, что ты одобряешь мое предложение.

— Еще бы я не одобряла этого! Не знаю, как я смогу отблагодарить тебя!

— Может быть, поцелуем? Но прежде я хочу знать день нашей свадьбы.

— Когда хочешь… Может быть, завтра вечером… Я хочу быть с тобой всегда.

Маркиз сильно прижал ее к себе, так что у нее перехватило дыхание.

— Этого и я хочу. Я полюбил тебя, как только увидел, моя дорогая.

— Когда же это произошло? — спросила Неома.

— Там, в салоне, когда ты стояла одна. Такая юная, красивая, такая целомудренная.

— Неужели ты на самом деле подумал, что я и есть та чистая, та прекрасная женщина, в существование которой ты не верил?

Он крепко обнял ее.

— Когда я увидел тебя в церкви, то не смог…

— Как ты узнал, что я была в церкви? — перебила его Неома.

— Когда я вышел из салона, то увидел, что ты побежала по коридору. Тогда я еще не понимал, что же произошло.

— Наверное, ты подумал, что я… дурочка?

— Хочешь знать, что я подумал, когда ты пошла спать?

Неома с любопытством смотрела на него.

— Я подумал, моя прелесть, любовь моя, что я самый счастливый из всех мужчин на свете. Я нашел то, о чем мечтает любой мужчина, но так редко находит.

— Ты не разочаруешься? Маркиз улыбнулся.

— Если ты разлюбишь меня, то я навсегда погружусь во мрак отчаяния.

— Разве я могу тебя разлюбить? Ты подарил мне… счастье…любовь, такую прекрасную, неземную любовь! Маркиз прижался щекой к ее щеке.

— Единственное, о чем я прошу тебя, — прошептала она, — не смеяться над моей женской неопытностью. Ты мне должен многое объяснить… я… ужасно глупая и наивная… в этих вопросах.

— Я расскажу тебе все о любви, дорогая, однако ты узнаешь только прекрасные стороны настоящей любви, а другое тебе и не надо знать. Тебе не придется никогда более присутствовать на приемах, которые устраивал маркиз Роузит.

— Однако, если бы судьба не забросила меня на один из них, я никогда бы не встретила тебя! Маркиз негромко засмеялся.

— Любовь моя, несмотря на то, что мне стыдно, что все это было, я никогда не смогу забыть, как ты выглядела в тот первый вечер.

Неома склонила голову на его плечо.

— Как же я выглядела?

— Ты была похожа на ангела, по ошибке спустившегося с небес. Или, если сказать точнее, все выглядело так, словно свету луны помешала какая-то скверная земная тень. Тогда я еще не знал твоего имени, не знал, что ты и есть тот свет луны. — Он нежно провел губами по ее коже и сказал:

— Сейчас ты должна стать для меня путеводным лучиком света, который вернет меня к благопристойной и порядочной жизни.

— Неужели я способна это сделать?

— Если ты любишь меня, то способна.

— Ты знаешь, что я люблю тебя. Я — твоя, я всецело твоя, хотя… пока ты не поцеловал меня, я не осознавала этого.

— Я буду целовать и целовать тебя, чтобы у тебя не осталось ни тени сомнения, — ответил маркиз.

Их губы опять слились в поцелуе. Вокруг были только музыка и солнечный свет.

«Я люблю тебя! Люблю!»— отозвалось в сердце Неомы. Она вдруг ощутила, что ее мама сейчас где-то совсем рядом с ней. Хотелось встать на колени и благодарить бога, что она нашла свое счастье, что нашла чистую и сильную любовь.

Но вместо этого Неома поклялась, что всю себя посвятит этому человеку. Она сделает его счастливым, и ему не придется больше страдать. Однако душевные раны маркиза были так глубоки, что вряд ли он сможет сразу же измениться и стать другим. Ее женское чутье, шестое чувство, подсказывало, что впереди будет немало трудных моментов, когда маркиз покажет и надменность, и высокомерие. Однако она убеждала себя, что нет таких трудностей, которые их любовь не смогла бы преодолеть.

Ее любовь, как разгоравшееся пламя, устремилась к нему, пытаясь разжечь ответное чувство. На мгновение маркиз перестал ее целовать и сказал: