Она смотрела на него в изумлении, не в состоянии поверить ему.

— Это… в самом деле так?

— Да, Аннабел. — Он еще крепче сжал ее плечи и слегка встряхнул. — Меня не заботит, откуда ты родом, и мне все равно, как ты говоришь, — я в восторге от твоего голоса. А если ты когда-нибудь вздумаешь брать уроки дикции, то я подам на развод. И я женюсь на тебе не потому, что боюсь сплетней. Я вовсе не спасаю твою репутацию и не геройствую. Просто я люблю тебя. Я любил тебя почти с самого начала, но не понимал этого. Назови меня глупцом, но я полагаю, до меня начало это доходить только тогда, когда я приехал домой.

— Домой? Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать — сюда, в Скарборо. Находясь здесь без тебя, подготавливая все к сегодняшнему дню, я задумался о том, что все это значит для меня. Ну… брак, дети и прочее… И я понял, что мы будем заботиться о нашем доме не только для самих себя, но для них, для следующих поколений. Вот почему вчера я отвел тебя в детскую. И я никогда не чувствовал себя более счастливым, чем в тот миг, когда ты сказала, что не хочешь, чтобы наши дети росли в этих темных и мрачных комнатах, что ты не допустишь этого.

— Я просто убеждена, что…

— Да, я знаю. И за это тоже люблю тебя, Аннабел. — Он помолчал, пристально глядя на нее. — Однако я не думал, что ты попытаешься сбежать от ответственности.

Она тяжело вздохнула:

— Но, Кристиан, я…

— Да, никогда не думал, что ты сбежишь или же станешь искать легких путей. — Он раскинул руки, как будто хотел охватить ими все поместье, раскинувшееся вокруг них. — Я думал, ты боролась за это. И за нас с тобой.

Аннабел снова всхлипнула, всем сердцем желая верить ему.

— Ах, Кристиан…

— Я не хочу убегать от своих обязанностей, — продолжал он. — В первый раз я чувствую: цель моей жизни в том, чтобы быть твоим мужем, жить здесь с тобой и с нашими детьми, заботиться о нашем доме и об окрестных фермах. Брак с Эви я воспринимал как скучную обязанность, поэтому не собирался менять свой образ жизни. Мне был всего двадцать один год, когда я женился, и я тогда не знал, что такое любовь и долг. Но теперь-то я хорошо знаю, что это такое. Я люблю тебя, Аннабел, и выполню свой долг перед тобой, перед нами обоими и перед нашими детьми.

— А я…

— Буду честен, — снова перебил герцог, — я рад, что у тебя есть деньги, потому что они понадобятся для Скарборо. Жаль, что я не могу сделать широкий жест и сказать, что не возьму у тебя ни пенни, — я просто не могу себе этого позволить. Но клянусь тебе, Аннабел, клянусь своей жизнью, что твои деньги не имеют ни малейшего отношения к причинам, по которым я хочу жениться на тебе. Причина лишь в том, что я люблю тебя, и…

— Сколько же болтовни! — воскликнула Аннабел. — Когда ты принимаешься уговаривать девушку, то не знаешь, когда вовремя остановиться! Могу я сказать тебе кое-что?

Он выпрямился, отпуская ее, и кашлянул.

— Да, конечно. Прости.

— Так вот, я действительно люблю тебя. — Она радостно улыбнулась. — И я вовсе не пыталась сбежать или уйти от ответственности. Но я знала, что не смогу выйти за тебя, если ты не любишь меня. Ведь я-то люблю тебя, Кристиан. Но теперь, когда я знаю о твоих чувствах… Теперь ты никогда в жизни не сможешь от меня избавиться! А если решишь отказаться от своего титула, если решишь отправиться в Париж, или в Америку, или даже на Клондайк, лучше тебе приготовиться к тому, что я поеду с тобой. Потому что я не собираюсь сидеть дома в одиночестве и страдать без тебя.

— Аннабел, герцог не может отказаться от титула. Не существует способа сделать это. Да я и не хочу. Я хочу взять на себя эту ответственность. — Он рассмеялся и добавил: — Никто мне не поверит, но я в самом деле хочу ответственности. Но только в том случае, если ты станешь моей герцогиней.

— Я хочу того же, что и ты, Кристиан.

— В самом деле? Но я лучше тебя знаю, что такое ответственность. Может быть… — Он сглотнул, потом спросил: — Может быть, тебе следует взять еще минутку на раздумья?

Она молча кивнула и внимательно посмотрела в его синие дымчатые глаза с дьявольски длинными темными ресницами. Заметила и все мелкие морщинки в уголках его глаз и около губ. Затем вспомнила, как его губы могли кривиться в насмешливой, но очаровательной улыбке. «Нет, это лицо не похоже на лицо негодяя», — подумала девушка. Потом вдруг нахмурилась и спросила:

— А ты не изменишься, как только мы поженимся?

Он тут же ответил:

— Нет.

— Вот и хорошо. — Она обхватила его шею руками. — Потому что я люблю тебя именно таким.

— И я люблю тебя именно такой. Так что не меняйся. Никогда. — Он поцеловал ее, потом отстранился и с улыбкой добавил: — Пусть я негодяй, а ты девушка из Гузнек-Бенда, что в Миссисипи, но двести сорок два гостя сейчас там, внутри. И все они ждут, когда мы продолжим. — Он указал на часовню. — Что ж, идем?

— Да, конечно. Это наш долг.

— Именно так, моя дорогая, — сказал Кристиан столь напыщенно, что его невеста невольно рассмеялась. — Именно так.

Когда они подходили к часовне, он неожиданно запрокинул голову и расхохотался.

— Боже, я исполняю свой долг! Кто бы мог подумать?! Знаешь, похоже, я все-таки меняюсь.

— Может быть, перестанешь? — буркнула Аннабел. — Имей в виду: я люблю тебя именно таким, и ничего другого не потерплю.

Они вошли в часовню, и на сей раз, когда викарий добрался до той части, где спрашивают о «причинах», никто не произнес ни слова. Должно быть, семья Аннабел испытала в этот момент огромное облегчение.