— Отлично. — Герцог выпустил ее руку и чуть отстранился. — Тогда мы не будем танцевать.

Тут он поцеловал ее, и губы девушки тотчас раскрылись подобно бутону цветка, распускающемуся под лучами солнца. Воспользовавшись этим молчаливым согласием, Кристиан снова обнял девушку и углубил поцелуй. И в тот же миг ее покинули последние остатки здравого смысла — Аннабел чувствовала, что все глубже и глубже погружается в сладостное и благословенное забвение…

А рука Кристиана, скользнув по ее спине, легла ей на бедро, и пальцы чуть приподняли ее юбки.

«Нужно остановить его», — сказала себе Аннабел, но вместо этого еще крепче прижалась к герцогу.

В этот момент его рука скользнула ей под юбки и коснулась ее бедра. Ладонь Кристиана оказалась такой горячей, что она почувствовала жар даже сквозь ткань его перчатки и тонкий лен своих панталончиков. Аннабел застонала, однако не прервала поцелуй. И Кристиан, не в силах сдержаться, прижал ее бедра к своим. Она тотчас ощутила всю силу его желания, но вслед за этим ее, словно вспышка, озарила мысль: «А что случится, если нас тут застанут?» Следовало остановить его! И нужно было сделать это немедленно — пока последние крупицы разума не покинули ее.

Аннабел прервала поцелуй и, отвернувшись, воскликнула:

— Я не хочу! — Когда же герцог отпустил ее, она шагнула назад и, покачав головой, добавила: — Я не хочу этого.

Он не ответил, просто молча смотрел на нее, тяжело дыша. Ей показалось, прошла целая вечность, прежде чем он проговорил:

— Это ложь, Аннабел. И нам обоим это известно.

Нежность в его голосе почти обезоружила ее.

— Я не желаю… хотеть вас! Так лучше?

Герцог со вздохом пробормотал:

— Не уверен, что вижу разницу.

— Желать вас бессмысленно, — продолжала Аннабел. — У нас с вами не может быть общего будущего.

Кристиан шагнул к ней, но она тут же отшатнулась. И он спросил:

— А почему непременно должно быть общее будущее?

— Потому что оно должно быть! Я хочу выйти замуж! Хочу иметь мужа и детей! Хочу… встретить мужчину, который будет меня уважать. Мужчину, который посчитает, что я достаточно хороша для того, чтобы жениться на мне.

— Вы полагаете, что я этого не хочу? Ну… а если бы я женился на вас? Это доказало бы, что я считаю вас достойной? Выдумаете, Рамсфорд доказал именно это, когда предложил вам брак? А если вы до сих пор не верите, что достаточно хороши для меня… Черт побери, тогда что бы я ни сказал, мои слова не будут иметь ни малейшего значения. Неужели вы этого не понимаете?

— Я понимаю только то, что мужчины хотят от каждой женщины одного и того же. Но я хочу — и заслуживаю! — мужчину, который сможет предложить мне нечто большее. И мы с вами оба знаем, что вы — не такой мужчина.

Герцог не стал отрицать этого, и его молчаливое согласие еще сильнее уязвило Аннабел. Девушка знала: ей следовало уйти до того, как наступит тот постыдный момент, когда она расплачется.

— Держитесь от меня подальше, Кристиан, — сказала она, попятившись. — Я наделала в своей жизни достаточно ошибок, но я очень постараюсь сделать все возможное, чтобы не совершить одну и ту же дважды. Пожалуйста, прошу вас, держитесь от меня подальше.

Аннабел развернулась и, подхватив юбки, бросилась прочь. Бегство казалось ей сейчас единственным спасением.


Кристиан смотрел ей вслед, чувствуя, как в крови его бушует страсть. И как бы он ни старался это отрицать, он прекрасно знал, что все, сказанное сейчас девушкой, было чистейшей правдой.

Ее слова все еще звенели у него в ушах, и ему ужасно хотелось броситься следом за ней. Однако он этого не сделал, так как понимал: она имела полное право на уважение общества, которое непременно завоюет, если удачно выйдет замуж. Сам он мог считать институт брака совершенно бесполезным, но большинство людей, включая Аннабел, не согласились бы с ним. Увы, из-за его действий она уже потеряла один шанс выйти замуж. Хотя Рамсфорд был не такой уж большой потерей, факт оставался фактом: он, Кристиан, вмешался в ее жизнь без всякого на то права и на нем все еще висело бремя ответственности за это.

С другой же стороны, вся эта история не могла долго продолжаться, иначе он просто лишится рассудка!

Кристиан знал: существовал лишь один достойный выход из положения. И этот единственный достойный выход — найти мужа для Аннабел. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и пробормотал:

— Только бы не сойти с ума во время этих поисков.


Аннабел не видела Кристиана два дня. Он оставался на ночь в городе, ночуя в клубе, и не сообщал, когда собирается появиться в Синдерсе.

Наверное, ей сейчас следовало бы испытывать облегчение, но она, напротив, скучала по герцогу, и тот факт, что он сделал именно то, о чем она его просила, заставлял ее чувствовать себя несчастной.

— Итак, Аннабел, — сказала Сильвия, сидевшая на своем обычном месте во главе обеденного стола, — полагаю, мы могли бы сходить в театр завтра вечером.

Девушка вздрогнула и подняла глаза от своей тарелки. Пытаясь изобразить заинтересованность, она спросила:

— А какой спектакль?

— В «Олд Вике» дают «К югу от небес» — новую пьесу Себастьяна Гранта. На самом деле он граф Эвермор и очень хороший друг Кристиана. Сейчас уже поздно думать о билетах, но Себастьян всегда держит про запас парочку для своих друзей. Но можно поехать и в оперу. Что бы вы предпочли, Аннабел?

— Мне все равно, — вежливо ответила девушка. — Я доверяю вашему вкусу.

— В «Ковент-Гардене» идет Вагнер, — продолжала Сильвия, — хотя я бы с большим удовольствием послушала что-нибудь более новое — например, Пуччини.

— О, мама! — вскричала Дайна. — Можно, я тоже пойду? Раз уж я не могу ходить на балы, так хоть посмотрю спектакль или оперу.

— Тебе всего одиннадцать, дорогая, — напомнила дочери Генриетта. — Тебе еще рано ездить в театр.

Аннабел почувствовала, что должна заступиться за сестру.

— Ах, позволь же ей пойти, мама. Один вечер ей не повредит.

— Я согласен с Аннабел, — сказал Джордж. — Почему бы Дайне не пойти, если так хочется?

— И я не против, — вставил дядя Артур. — Мы же в Лондоне… Пусть девочка тоже увидит что-нибудь и развлечется, пока она здесь.

— Многие девочки в Лондоне посещают театр, миссис Чамли, — сообщила Сильвия. — Не оперу, разумеется, особенно не Вагнера. Вагнер слишком сложен для девочки. Значит, театр? — Она окинула взглядом гостей и, удостоверившись, что все утвердительно кивнули, добавила: — Я напишу Эвермору сегодня же и узнаю, есть ли билеты на завтра.

Но вскоре все забыли о театре, поскольку перед ними внезапно появился Кристиан.

— Прости, Сильвия, — сказал он, входя в столовую. — Но боюсь, я буду вынужден нарушить твои планы. Всем доброго утра.

Аннабел выпрямилась, наблюдая, как герцог проходит к сервировочному столику у стены. Кристиан вежливо кивнул Генриетте и погладил Дайну по волосам, но в сторону Аннабел даже не взглянул.

— Нарушить мои планы?.. — удивилась Сильвия. — Но, Кристиан, мы не видели тебя два дня, а теперь ты вдруг заявляешь, что хочешь нарушить мои планы. Как это понимать?

Наполняя свою тарелку, Кристиан бросил через плечо:

— Я герцог! Имею право!

— Что ж, приходится признать, что я рада этому внезапному интересу к собственному социальному положению, дорогой братец. — Сильвия рассмеялась. — Но что же ты задумал?

— Я пригласил герцога Тратена на ужин сегодня вечером. Поэтому зарезервировал для всех нас столовую в «Савойе».

— Тратен?.. — Сильвия с изумлением уставилась на брата. — Но мы едва знакомы с ним.

— Это ты едва знакома с ним. — Подхватив свою тарелку, Кристиан направился к столу. Усаживаясь, добавил: — А я знаком с ним со времен Оксфорда. Отличный парень. Богат, влиятелен, честен. — Он потянулся за джемом. — И к тому же неженат.

«Что он задумал?» — спрашивала себя Аннабел, в замешательстве глядя на герцога. Но он по-прежнему на нее не смотрел.

— И кстати, раз уж я об этом вспомнил… — продолжал он, намазывая джем на тост. — Мы свободны седьмого? Вчера в клубе я видел сэра Томаса Дункана, и он пригласил всех нас на пикник в Кью-Гарденс.

— В самом деле? — снова изумилась Сильвия. — А я не знала, что сэр Томас сейчас в городе.

— Приехал несколько дней назад, насколько мне известно. Он видел мисс Уитон на балу и был весьма впечатлен. Сказал, что она оказалась самой красивой девушкой вечера, и умолял представить его. А потом зашла речь о пикнике… Надеюсь, вы не возражаете, мисс Уитон, — добавил Кристиан, даже не взглянув на нее.

— Думаю, седьмого мы свободны, — пробормотала Сильвия. — А больше никаких развлечений ты не придумал, дорогой брат?

— Ну, есть еще лорд Поумрой, — ответил герцог. — Случайно встретился с ним в «Кукес». Когда я упомянул о наших гостях, он спросил, не собираемся ли мы на прием к его матери. Это будет пятнадцатого. Я не смогу пойти, но уверен, что вы сможете. Кажется, Поумрой крайне заинтересовался нашими гостями, в особенности мисс Уитон.

«Он просто-напросто подсовывает мне других мужчин, — догадалась Аннабел. — Но почему?» Едва она успела задаться этим вопросом, как ответ пришел сам собой — ей вспомнились ее же собственные слова: «Я хочу выйти замуж. Хочу иметь мужа и детей».

Выходит, Кристиан хотел наказать ее за эти слова?

— Неужели? — пробормотала Аннабел, в упор глядя на герцога. — А Поумрой тоже неженат?

— Как ни странно — тоже. — Внезапно он поднял на нее глаза, и Аннабел увидела в них то, чего до сих пор ни разу не замечала. Она увидела боль в его глазах.

И она поняла, что он вовсе не наказывал ее. Он пытался быть благородным, и в тот же миг девушка забыла обо всех своих желаниях, кроме одного: ей хотелось быть с ним, с Кристианом.