– А мне зачем оставаться?! – подпрыгнула Кристина. – Я ни при чем тут! Я-то как раз все время здесь сидела!

– И я, и я! – пронеслось по рядам заточенцев бальной залы.

– Кто это может подтвердить? – обернулся подполковник, уже собравшийся их покинуть.

– Все, все! – так же прошелестели собравшиеся.

– Я, я! – затрясла поднятой рукой Танька, будто двоечник, в кои-то веки выучивший урок. – Я тоже здесь все время сидела и вообще никуда не выходила! Я не могла… этого сделать… Я только ее нашла!

– Во-от, именно вас я особо и попрошу остаться! – расплылся он в очень довольной улыбке. – Вы, девушки, наши особо ценные свидетели!

В поредевшей толпе кто-то в охотку прыснул.

* * *

– Скоро, поди, светать начнет, – вздохнула Кристина.

Ей почему-то казалось, что это Танька виновата в этой их второй задержке. И чего ее дернуло открывать эту кабинку? Недержание у нее, что ли? Жаль, конечно, что на нее свалилась эта… неприятность, но!.. Если б не Танькино кошачье любопытство, давно б уже дома были. А теперь, похоже, они просто врастут попами в эту банкетку – ну, реально корни в синий бархат пустят.

– Тань, – все-таки заговорила Кристина с подружкой, которая тихо вздыхала у нее на плече, – выходит, тот, кто это сделал, в это время в какой-то другой кабинке сидел, а?

– Умм? – подняла голову Танька. – Ты о чем, Кристик?

– Ну, вот когда ты ждала в туалете? Ждала, ждала…

Танька откашлялась и мощным внутренним окриком созвала разбежавшиеся по окрестностям глаза в пучок.

– Ну, ты в закрытую кабинку ломиться стала, потому что из тех, других, никто не выходил, да?

– Ну да… Так ты что думаешь…

– Я думаю, что тебе сильно свезло. Он и тебя бы мог того… Как свидетеля, а? Если б ты немного раньше зашла?

– Не обязательно. Может, там эта… ну… со вчерашнего дня лежала.

– А, да, – огорчилась почему-то Кристина, – ну не со вчерашнего, конечно, но с утра – это может быть. Сказали же – тепленькая.

Девчонки даже чуть приободрились – все какой-то интерес.

– Надо хоть узнать, кто эта девчонка. А то мне как-то не по себе, – сказала Танька почти нормальным голосом, выпрямилась и села. – Чего эти меня не вызывают, не спрашивают… Я же главный свидетель!

Кристина, пользуясь тем, что подруга не видит выражения ее лица, сложила губы в скептически плотный кружок.

– А какое платье на ней было? И там – старая, молодая?

– Платье-то? Ох, не помню… Длинное?

Кристина сделала скептическое кольцо еще раз.

– Голубое… Или розовое? Но светлое, атласное… это точно. Ну, молодая, кажется, не толстая. А то прибила бы однозначно.

– Ага, наповал… Плюх! И нет тебя.

Танька даже не успела обидеться, как перед ними вырос один из милиционеров.

– Вот вы. – Он довольно невежливо ткнул пальцем в Таньку. – Пройдемте. С вами хотят поговорить отдельно.

– А мне в туалет можно? – жалобно спросила Кристина, так и не посетившая центр вселенной.

– На первый этаж, – буркнул милиционер. – И не задерживаться.

– О’кей, – буркнула Кристина, встала и пошла за милиционером и подружкой.

В коридоре их разделили: Таньку увели куда-то в сторону от залов, а Кристине пришлось спускаться по высоким, какого-то чудного, старинного формата ступеням, где была основная экспозиция, виданная ими еще во времена школьных экскурсий.

Теперь музей, как и положено старинному зданию в предрассветные часы, был битком набит призраками. Они, кто в штатском, кто в мундирах, лишь изредка и тихо переговариваясь, шныряли туда-сюда, светя фонариками, заглядывали в разные углы, за витрины с экспонатами и под диванчики с изогнутыми, будто в балетном демиплие, ножками. В полутьме таинственно поблескивали звездочки на погонах и форменные пуговицы.

У дверей туалета выразительной картинкой стоял призрак опера в сизом мундире, юбке итальянской длины и пилотке на крашенных в рыжий кудряшках.

– Чего слышно? – спросила Кристина у какой-то посторонней, не с фирмы девчонки, ждавшей очереди.

– Не переговариваться, – негромко, но решительно сказал призрак.

– Да я так просто, – отозвалась Кристина, решив оставить последнее слово за собой. – А то уж одичали тут.

Отметившись, Кристина умылась – благо здесь еще остались жидкое мыло и туалетная бумага, которой можно было утереться.

– Побыстрей, пожалуйста, – буркнула милиционерша, приоткрыв дверь.

– Я уже! – чирикнула Кристина и, даже приободренная, резво двинулась на выход – ведь Танька, поди, уже освободилась и может рассказать что-то интересненькое.

Надо же было извлечь из ситуации хоть что-то полезное, к примеру, тему для разговоров на ближайшие два-три месяца. Может, и больше.


– Я понимаю, граждане, что это крайне неприятно, однако! – Подполковник, что прибыл позже, развел руками. – Мы, признаюсь, в некотором тупике… Вам придется опознать… э-э… вторую жертву. Пока никто не может сказать, кто эта девушка.

– Ага, все-таки я правильно догадалась, – шепнула Танька, довольная своей догадливостью. – Молодая!

За окнами музея неукротимо светало. По территории разбежались тени от деревьев старого парка, и она приобрела вид огромной тигриной шкуры в черную и рыжую полоску. Красиво до невероятия, если б не скорбная муторность обстоятельств.

Их всех, человек тридцать, оставшихся к этому моменту, собрали у двери. За ней, как видели в щелку двери те, кто был поближе, в вестибюле, где несколько часов лежала несчастная Ламка, выложили на банкетку новую жертву.

– Так что, граждане, проявите стойкость и понимание. Скоро все это, надеюсь, закончится.

– Ох, – вдруг забубнил кто-то, – где два покойника, там и третий! Точно!.. Вот тут на днях…

На чревовещателя невнятно, тихо, но дружно цыкнули, и богатая мысль осталась недоразвитой. Колонна двинулась.

Кристина и за ней Танька пошли опознавать покойницу в числе последних, а выйдя из залы в вестибюль, почувствовали будоражно-едкий запах нашатыря.

– Ух ты! – нервно выдохнула Танька, взглянув на аккуратно уложенную на диванчике фигурку. – Да это же невеста! Ну, точняк – невеста!

Покойницу, вероятно, постарались хоть и наспех, но сделать возможно более приемлемой для восприятия живыми, и она с некоторого расстояния производила впечатление мирно спящей…

А вблизи различались растрепанная прическа, слегка смазанный макияж, а главное, ужасный, сине-багровый след на шее. Платье на бедняжке было действительно почти как подвенечное, с большим вырезом, светлое – кремовое, и такие же перчатки до локтя… Все чин чинарем, хоть тут же в ЗАГС, если не считать отсутствия фаты с флердоранжем – от них в волосах остались только какие-то незначительные фрагменты.

– Ну конечно! «Невеста»! Скажешь тоже! – тихо фыркнула Кристина, сделав презрительную мину. – Дублерша, что ли? На случай отказа первой…

Последнее замечание она зачем-то адресовала стоявшему рядом подполковнику. Тот чуть дернул щекой, нервно сглотнул и сипло осведомился:

– Не узнаете эту женщину? Посмотрите повнимательней.

– Не-а, – помотала головой Кристина. – Точно не с нашей фирмы. И так, по жизни, в первый раз вижу…

– А вы, девушка, не узнаете ее? – видно, только для порядка спросил подполковник у Таньки.

– Нет, – серьезно ответила она. – У нас такая не работает. Это, наверное, из тех, ну, других гостей. Нет, не знаю такой. Извините, дяденьки.

– Здесь ваших дяденек нет, – сухо заметил подполковник и устало махнул рукой. – Ладно, спасибо… Следующих пригласите, пожалуйста.

Когда подружки на мягких, неверных ногах отходили от банкетки, они заметили, что поодаль стоит папа Кучинский, вдруг постаревший, будто облинялый и как бы рухнувший внутрь себя. Рядом с ним обретался Виталька, уже без франтовской бабочки и в расстегнутой сорочке с рюшками. Видок у него тоже был не из лучших – хорошенькая, обычно румяная мордашка была помята, глаза бегали, руки то и дело принимались что-то искать.

– Давай подойдем, скажем что-нибудь? – предложила Кристина тихо. – А то так пройти мимо… Будто не произошло ничего… Давай?

– Ну… давай. Только ты, а то я опять что-нибудь ляпну не по делу.

– Да уж, за тобой водится.

Близко они подходить не стали, а так, проходя, чуть задержались.

– Вы как, Пал Иосифович? – осторожно спросила Кристина и, не дожидаясь детального разъяснения, торопливо добавила: – Нам Ламарочку так жаль, так жаль! Какая жесткость!

– Да, да, ужасно, ужасно! – промямлила Танька. – Такой цинизм!.. Виталик, а ты как?

– Не фонтан, если честно, – ответил Виталька невнятно, и девушки заметили, что у него красные, отекшие глаза – неужели искренне огорчен? Плакал?!

А, ну да, уплыло же родство выгодное! А с ним и приданое, и наследство, если совсем повезет. Запереживаешь… До слез!

Незавязывавшийся диалог добил в зародыше милиционер, пробубнивший подружкам: «Проходите, не задерживайтесь!» Девчонки чвякнули что-то на прощание осиротевшим нанимателям и, не веря собственному счастью, мелкими перебежками двинулись к выходу из флигеля.

– Ты чего-то совсем бледная, – заметила Танька.

– Я не бледная, я – умытая, – нравоучительно произнесла Кристина. – Давай живей, а то опять стопорнут.

– Да, но мы куда?!

– Домой, куда ж еще?

Они уже минули половину липовой аллеи, шедшей от флигеля к воротам в чугунной ограде усадьбы.

– А боезапас? – вдруг остановилась Танька. – Чем Ламку поминать-то будем?!

– Ух, я забыла! А он там под скамеечкой лежит-скучает…

Подружки развернулись и пошли назад.

У флигеля никто не обратил на них внимания. Полусонные подозреваемые, как капли из текущего крана, по одному выкатывались из дверей, кто-то поджидал кого-то, чтобы уехать вместе, кто-то вяло обсуждал случившееся. Девчонки присели на заветную скамейку.

– Ага, здесь, родименький… Не скрали! – сказала Танька, почему-то злорадно поковыряв ногой под сиденьем. – Слушай, мне вот что в голову пришло…