– Не страшно, – успокоила мама. – Ты же разденешься, а не в верхней одежде на праздник пойдешь. Да и туфельки надо будет переодеть.

Думать о том, что Сергей мог встретить их у входа, не хотелось. Первое впечатление, оно самое важное… Хотя она уже успела произвести на предмет страсти первое впечатление, причем неизгладимое!

Раздался требовательный звонок в дверь, и на пороге возникла Анька с огромным пакетом:

– Я же сказала в пять, ну ты торопыга! Раздевайся!

– Зачем, давай лучше раньше приедем.

– Девушки должны опаздывать. А чего это ты в сапожищах?

– Так я туфли там переодену.

– Это новогодний бал, клуша! Только не хватало еще с мешками туда тащиться, как на оптовый рынок за продуктами! – бубнила Анька, возясь с пакетами. – Надевай туфли и не смей спорить.

– Аня, да как же, – заволновалась мама, – зима на улице, куда она босая…

– Ну, во-первых, не босая, а в обувке, – резонно заметила Анна, – а во-вторых, никто ее по сугробам гонять не собирается. Мы ж не пешком пойдем, а на машине поедем! Красивые девушки должны прибывать на бал красиво. Давай, давай, не копайся, Золушка! Снимай свое барахло! – Анька наконец-то распрямилась и ткнула Юльке в руки что-то пушистое.

– Ты что, хочешь, чтобы она в одном платье на улицу шла? – возмутилась мама.

– Нет, не хочу. В шубе пойдет, как люди. Можешь ты хоть раз в жизни пройтись в шубе? – обратилась она к Юльке.

– Это вряд ли, – ответила та. – Если только в мамулиной мутоновой! – И она расхохоталась, вспомнив старую мамину шубу из кусочков, которую уже лет десять ела в шкафу моль, но все никак не могла доесть.

– Юлька, ты узко мыслишь! – и Аня встряхнула свою выходную норковую шубку.

– Я не могу, – обмерла Юлька. – Я ее испорчу!

– А ты не грызи подол и не сморкайся в воротник, и все будет в порядке, – утешила ее подруга.

– Ань, кроме шуток, я не могу. Это бред! Ты в пальто, а я в твоей шубе. Нет! – Юлька решительно оттолкнула Анины руки.

– Та-ак! – грозно протянула Анька. – И чем же это тебе мое пальто не нравится? Модельное, между прочим, за бешеные бабки куплено! Да как у тебя язык повернулся, это мое любимое! Все. Никуда не пойду! Так и знала, что оно мне не идет! – она картинно всхлипнула.

– Да ты что, – заволновалась Юлька. – Оно тебе о-го-го как идет, такой фасон, прямо по фигуре…

– Ну вот и не придуривайся, – мгновенно успокоилась Аня. – Надевай шубу, и пошли. Что опять? – грозно нахмурилась она, пресекая дальнейшие Юлькины попытки отказаться от норки.

– Ничего, спасибо, Ань!

– Надеюсь, мы правильно друг друга поняли, – съехидничала подруга. – Это не подарок. Я тебе поносить дала, потом вернешь. Вон у меня свидетели, – и она ткнула в направлении застывших в изумлении Юлькиных родителей.

Юля в норковой шубе была просто великолепна.

– Красавица ты моя, – шмыгнула носом мама.

– Это ненадолго, – утешила ее Анька. – Ровно в двенадцать ночи шубу я у нее отниму. Все, вперед. Нас ждут великие дела.

Через некоторое время они уже подъезжали к Аниному дому.

– Я думала, мы сразу туда поедем, – удивилась Юлька.

– Нет, Сергей заедет за нами сюда!

– Сюда?! – охнула она. Сердце бешено заколотилось где-то в горле, дыхание сбилось. Она не ожидала увидеть ЕГО так скоро. Мысли заметались в голове, как шарики в лототроне.

А что, если он действительно выберет не Аньку, а ее? Она украдкой глянула на подругу. Хотя вряд ли, конечно, но вдруг? Если предположить гипотетически такую возможность? Анина жизнь будет разрушена, а она, Юлька, будет вынуждена признаться в своей беременности! Господи, да что же такое они затеяли! Зачем? Ей захотелось немедленно сбежать.

– Так, что у нас с лицом? – бдительно поинтересовалась Аня. – Какая мысля тебя опять осенила?

– Аня, я же беременна!

– Да ты что! Не может быть! И давно?

– Не смешно.

– Смешно.

– Какой смысл экспериментировать, если из нас двоих ему подходишь только ты?

– Что значит «подходишь»? А ты, дорогая, чем не вышла? Чего это в тебе опять не хватает?

– Наоборот, во мне даже есть одна лишняя деталь, которая ему вряд ли понравится!

– Юль, ты мыслишь средневековыми стереотипами. Ты никогда не слышала о том, что женятся на женщинах с двумя, тремя детьми? Их любят и живут счастливо!

– Детей любят?

– И детей, и жен! Я тебя очень прошу, не надо ему сообщать о беременности в первую же секунду! И во вторую тоже. Вообще не надо пока!

– Обманывать?

– Да, Юль, он еще ни на одной из нас жениться не собрался! Вот когда до этого дойдет, тогда и обсудим.

– До этого не дойдет!

– Слушай, давай не будем портить себе праздник! Дойдет – не дойдет. Сегодня почти Новый год, надо веселиться. Сама же говорила, от судьбы не уйдешь. Так что она сама все решит, без нашей помощи. Пошли в квартиру, Дюша наш скоро приедет, не в машине же его ждать.

– А почему «Дюша»? – удивилась Юлька.

– Да мама его так называет. Жуть! Какое-то имя хомячковое!

– А мне нравится, – внезапно погрустнела Юлька.

– …что лишний раз доказывает тот факт, что ты ему подходишь больше, чем я. И мамане его, кстати, тоже! – хмыкнула Аня. – Да, я тебе главного не сказала, он со мной ничего серьезного не планировал. Похоже, это его обычная манера охмурять девушек. Он мне представился Вадимом! Можно подумать, у меня ума не хватит при желании его вычислить. Наверное, я перестаралась, делая глупое лицо. А может, я и правда дура, раз у меня так убедительно получилось.

Аня натужно веселилась, пытаясь стереть в воображении образ Принца, которого сейчас она должна была потерять навсегда. Более того, ей опять придется прикладывать определенные усилия, чтобы оттолкнуть человека, которого больше всего на свете хочется приковать к себе навечно.

Бывший Анин супруг вместе с мамашей отсутствовали. Квартира была в полном распоряжении девушек. Они вертелись перед зеркалом и прихорашивались. Ровно в шесть грохнул звонок. Пока Аня открывала дверь, Юлька трусливо пряталась в комнате. Когда из коридора послышались голоса, у нее отнялись ноги, и она кулем плюхнулась на диван.

– Не пойду. Тут останусь, – смалодушничала она.

– Юля, – послышался Анин голос, – карета подана!

Больше тянуть было нельзя. Юлька вышла. В коридоре стоял Вадим. Сергей не приехал. Что-то случилось.

– Моя подруга – Юля, – представила ее Анька. – А это – Сергей. Он любезно пригласил нас в гости на корпоративную вечеринку.

В последний момент, понимая, что она просто не в состоянии остаться в его памяти наивной идиоткой и желая продемонстировать свои дедуктивные способности и знание темы, Аня решилась на разоблачение. На самом деле она не собиралась ехать на вечеринку, поскольку мазохизмом не увлекалась и считала, что растягивать разборки с Вадимом-Сергеем, ставя мужика в двойственное положение и портя Юльке и себе праздник, крайне глупо. Она приняла героическое решение немедленно отдать кавалера подруге, окончательно рассорившись с ним и лишив себя не только веселого вечера, но и счастливого будущего.

Вадим, которого любимая девушка до сих пор избегала называть по имени, был несколько обескуражен. Его неприятно поразило, что его с кем-то спутали, но, как человек воспитанный, виду он не подал, а продолжал улыбаться. Юлька стояла, как примороженная, и не собиралась подыгрывать. Аня подошла к ней и, улыбнувшись змеиной улыбкой, ущипнула подругу за бок:

– Поздоровайся с дядей, а то он решит, что ты немая.

Юлька застыла в скорбящей позе, не прореагировав на щипок.

«Господи, – подумала Аня. – Если ее так парализует при каждой встрече с ним, то немудрено, что он от нее шарахается».

Между тем Юлька вела себя как обычно – странно. Она вытянула шею и пыталась рассмотреть что-то за спиной вошедшего.

Вадим, мазнув по девушке взглядом, не узнал ее и галантно поклонился:

– Чрезвычайно рад знакомству. На новогоднем балу у меня будут самые красивые дамы!

– Это не он, – громко и отчетливо сказала Юлька.

– Не я? – озадачился Вадим.

– Кто – не он? – не поняла Аня.

– Он – не он, – пояснила Юлька, обличающе ткнув пальцем в Никонова.

– Вы что, уже пили что-нибудь? – осторожно поинтересовался Вадим.

– Вадим Сергеевич, как вы могли? Зачем вы выдавали себя за Сергея?

Вадим напряженно вглядывался в говорившую. В ее поведении определенно проскальзывало что-то знакомое…

– Аня, он обманывал тебя, – оскорбленно сказала Юлька и, гордо повернувшись ко всем спиной, вышла из прихожей. В поворот она не вписалась и со всей силы треснулась плечом о косяк. Сместившись на шажок влево, она, как ни в чем не бывало, скрылась в комнате.

– Юля! – наконец-то дошло до него. А какая еще девушка могла не попасть в дверной проем, будучи абсолютно трезвой? – Не может быть! Как вы изменились, я же не узнал вас!

– Богатой буду, – донеслось из комнаты.

Аня пришла в себя и вцепилась в его рукав:

– Вади-и-им?

– Анечка, представляете, какое совпадение: ваша подруга некоторое время назад работала в нашей фирме. Все-таки как тесен мир, – мотнул он головой.

– Ты Вадим?

– Аня, вы меня пугаете. Вы знаете, ваша подруга тоже слегка… ну, того. Вы уж, пожалуйста, не ведите себя так же, а то я расстраиваюсь.

– Ты не Сергей?

Он попятился. Безумия в глазах любимой девушки не наблюдалось, но было все равно неприятно.

Она вцепилась в шарф и пристально смотрела на него.

«Если потянет, – мелькнуло у него в голове, – то может и придушить!»

Он попытался осторожно убрать ее руки, но она не поддавалась:

– Ты Вадим?

– Я, я, – он уже начинал злиться. Неужели сумасшествие заразно? – В конце концов, я еще в самом начале сказал тебе свое имя. Наверное, тебе это было не так уж важно, раз ты не запомнила, – горько заключил он.

– А кто тогда директор бизнес-центра? – Аня была совершенно выбита из колеи и временно потеряла способность рассуждать здраво.