— Ничего особенного, разгуливаю по дому в черном кружевном белье — о, тут так тепло! Можно слегка расстегнуть мое неглиже.

— Так-так-так.

— Ой! Это в дверь звонят? Какой сюрприз, водопроводчик, здравствуйте! Пришли прочистить мои трубы?

— Мел, заткнись на секундочку.

— Хорошо…

— Слушай. Гм. Чарли действительно хотелось бы попасть на эту пирушку в субботу.

— Никуда он не попадет. Сам же сказал, что это полный бред.

— А когда я в воскресенье вернулся домой, он сказал, что очень хотел бы пойти, и попросил меня поговорить с тобой.

— Что это с мальчиком такое, он у нас один и всеми нелюбимый? Это что, первая вечеринка, куда его не пригласили? Или, точнее, последняя?

— Я сам не знаю, в чем дело. Просто он меня уже достал, вот я и пообещал ему, что тебе позвоню.

— Ага. А я, кажется, знаю, в чем дело.

— Что? В чем?

— Не скажу. А он пойти не может. Он зануда.

Вот тебе.

— Да ладно, Мел, пожалуйста. Пожалуйста. Ради своего спутника жизни.

— Кто это мой спутник жизни? Ты, что ли?

— Ты знаешь, о чем я.

— Ты мой спутник жизни?

— Да, — заявил Алекс. — Избранный. А теперь скажи, пожалуйста, можешь ты организовать приглашение для Чарли?

— Алекс, а он тебя вытурит, если ты его туда не протащишь?

— Э… гм… Да.

— Отлично. Нет, он определенно не может пойти.

— Я… посуду вымою.

— Я… пожалуй, этого не замечу.

— Мел, ну что тебе стоит. Это весело будет.

Я вздохнула:

— Ну ладно. Хорошо. Если это для тебя так важно.

— Фантастика! — В голосе Алекса прозвучало любопытство: — А почему ему так приспичило пойти?

Ха! Вот это Алексу знать ни к чему. Фран, видимо, уже стартовала.

— А… Ну… — На меня снизошло вдохновение: — Чарли, скорее всего, никогда не видел стриптиза, а там, наверное… это будет.

— Серьезно? Я тоже никогда не видел.

— Вот к чему приводит образование в закрытых школах. А в общем, это хорошо. Здорово, что я тебя порадовала. Увидимся в субботу… Если, конечно, ты не хочешь порезвиться прямо сейчас.

— Мел, мне два часа ехать!

— Тоже мне! Ладно, фиг с тобой. До субботы.

— Пока, тыквочка.

— Пока, душистый горошек.

Я перезвонила Фрейзеру — узнать, что он думает по поводу стремительно разрастающегося списка гостей. Трубку сняла Аманда.

— Привет, — спокойно сказала я, поскольку была к этому готова. — Фрейзер дома?

— Мел, дорогулечка, ты?

Это что, защита нападением? Ведовство? Может, она хочет мои ноги в цыплячьи окорочка превратить?

— Мне ужасно неловко за тот день, дорогая. Предсвадебные волнения… и все такое.

У Аманды эти предсвадебные волнения уже двадцать шесть лет длятся.

— Не переживай, — пробормотала я, не зная, что еще сказать.

— Дорогая, я очень хотела бы видеть тебя на моем девичнике. Честно.

— Но…

— Никаких «но», дорогулечка, пожалуйста, приходи!

Я сочла своим долгом спросить:

— А Фран? — Я просто побоюсь идти одна.

Аманда вздохнула:

— Да, и Фран тоже. Пятница, «Квагис», в восемь часов. Мы вас куда-нибудь втиснем.

— Ты что, упала и на голову приземлилась?

— Нет, дорогулечка, просто я подумала: это так глупо и так неудобно для вас — пойти на мальчишник к Фрейзеру. Ведь это такое унижение…

— Не беспокойся, мы все равно туда собираемся. Это будет прикольно.

— Миленькая, не будь дурочкой. Это для мальчиков. Вы им там не нужны.

Я так и знала. Аманда не выносила, если хоть на долю секунды в центре внимания оказывалась не она.

— Позови, пожалуйста, Фрейзера. И спасибо, что пригласила нас. Очень мило с твоей стороны.

— Послушай, я ведь только по доброте душевной это говорю, — произнесла Аманда гаденьким голоском. — На самом деле Фрейзер вовсе не хочет вас там видеть. Это его тормознутый братец считает, что получится весело. И еще он хочет всех смутить. А вы себя просто выставите на посмещище.

«Заткнись, ведьма», — вертелось у меня на языке.

— Аманда, — сказала я как можно спокойнее, — все пройдет нормально. И с нами все будет в порядке. Не волнуйся за нас. Ты не могла бы позвать к телефону Фрейзера?

Наступила тишина, потом я услышала яростное перешептывание. У меня возникло желание повесить трубку, но я удержалась.

— Здравствуй, — послышался знакомый раскатистый голос.

— Э-э… привет, Фрейз. — Повисла очередная пауза. Я представляла себе, как Аманда, стоя рядом, чиркает пальцем по горлу… Ни дать ни взять королева из «Белоснежки».

— Фрейз, ты действительно против того, чтобы мы пошли на мальчишник?

— Нет. Ни в коем случае. — Резкость тона изумила меня. — Понимаешь? Ясно?

И Фрейзер повесил трубку. Я лучилась от счастья. Мы идем! Хотя меня и настораживал тот факт, что Фрейзер обвел вокруг пальца свою невесту. Я-то сколько угодно могу на нее зубы точить — не мне же на ней жениться.

Я вспомнила, что не спросила Фрейзера об Алексе и Чарли. Ладно, ничего страшного, они могут раствориться на заднем плане.

Наконец, когда телефонная трубка уже, кажется, припаялась к моему уху, я дозвонилась до Фран и передала последние новости. Она пришла в восторг.

— Вот было бы классно стать привидением, прокрасться к Аманде в комнату и увидеть ее физиономию, когда до нее дойдет.

— А может, не привидением, а мухой? — предложила я.

— Чем это муха лучше привидения?

— Давай это в другой раз обсудим? Потому что сейчас я хочу узнать, что приключилось с Чарли.

Фран демонически расхохоталась:

— Ну, дорогая моя, о таком по телефону не расскажешь. А вообще это было омерзительно. Сработало на всю катушку. Даже совестно его наказывать, если честно.

— Но ты все-таки собираешься.

— Увы, правила есть правила. Увидимся в субботу. Значит, он уже звонил и вымаливал разрешение прийти?

— Ага.

— Превосходно.

Наступила суббота, и я спохватилась, что представления не имею, в чем идти на вечеринку. Кокни был так изумлен тем, что нас пригласили на мальчишник, что вызвался научить меня, как смешивать коктейли с двусмысленными названиями. Джейни выглядела уже намного лучше, но все еще подпрыгивала футов на шесть при каждом телефонном звонке и однажды спросила, не рано ли знакомить Джеймса с ее родителями.

Я пораскинула мозгами.

— По мне, так единственное подходящее время — это при чтении завещания. Хотя, возможно, это касается только тех парней, которых я знала.

Джейни позеленела, и я пожалела, что не умею держать пасть закрытой.

Я долго решала, не надеть ли джинсы, и в конце концов пришла к выводу, что не стоит: вдруг нас занесет в один из тех ночных клубов, где нормальной одежде предпочитают дешевые блестящие костюмы. Хорошее платье — тоже не выход, рано или поздно его непременно зальют пивом. Облегающее и короткое исключено — еще перепутают со стриптизершей. Слишком скромная одежда не годится — подумают, чего доброго, что я лесбиянка, потому и приперлась на мальчишник. Так. Остается только купленный под настроение кошачий костюм; он называется так потому, что, когда я прохожу в нем мимо кошек, шерсть у них становится торчком и они шипят.

Появилась Фран; она сногсшибательно выглядела в чем-то изысканном и немыслимо стильном. Это уже хуже. Я отыскала килт в недрах шкафа. Фран величественно покачала головой. Я как раз скакала в черных колготках, разглядывая загадочное японское кимоно, непонятно как очутившееся среди моих шмоток, когда позвонили в дверь.

— Откроешь? — спросила я. — Это, должно быть, Алекс и Чарли.

— Ах, двое моих любимых мужчин, — томно проворковала Фран и вышла из комнаты.

Вскоре до меня донесся гомон голосов. Фран — по крайней мере, судя по тону, — держала себя в руках. Но потом я услышала Алекса:

— Пожалуйста, кончай обзывать меня членососом.

Что-то они расшумелись. Я от души надеялась, что парни еще не успели набраться. Это была бы катастрофа. Остановившись наконец на брючках из хлопка и цветастой рубашке, я подкрасила ресницы, прошлась по губам помадой и присоединилась к компании.

Алекс и Чарли стащили одну из бутылок Линды и теперь во всю глотку спорили, которую из развеселых регбистских песен им сейчас исполнить. Ой-ой-ой. Я взглянула на Фран, та кивнула. Ребята были абсолютно, масштабно и необратимо пьяны.

— Скотство — это круто, парень! — заголосил Чарли, на что Алекс немедленно откликнулся:

— Сунь игрушку ты в лягушку, парень!

— Сунь-ка ты дружка в быка, парень! — похотливо взревел Чарли.

— Скотство — самое оно! — заключили они хором и обнялись.

— О господи, — вздохнула я и повернулась к Фран: — Мы не можем брать с собой этих двоих. Это же черт знает что.

— Вот ты им об этом и скажи.

— Почему всегда я?

— Можно подумать, что это я пригласила Чарли.

Услышав свое имя, Чарли повалился на пол и обхватил ноги Фран. Та его пнула.

— Алекс, ты совершенно пьян, — произнесла я, понадеявшись, что не смахиваю на школьного завуча.

— Господи, точь-в-точь мой завуч, — заплетающимся языком промямлил Алекс, раскачиваясь из стороны в сторону.

— В таком виде ты на мальчишник не пойдешь!

— Мальчишник! Мальчишник! — затянули они.

Чарли поднялся с пола и изумленно огляделся по сторонам:

— А это мы где?

— Заткнись! — Мое терпение лопнуло. — Вы с нами не идете, так что можете проваливать!

— Сунь хотя бы в жабу, парень! — заорал Алекс.

— Сунь поутру в кенгуру, парень! — присоединился Чарли.

— Что будем делать? — спросила я у Фран. — Может, удерем?