— Давай-ка снимем рубашку.

Пытаясь говорить бодро, Коко, сердито ворча, разрезала футболку кухонными ножницами и замерла, обнажив избитое тело.

— Ах.

Слезы закипели в тетушкиных глазах.

— О, малыш.

— Перестаньте кудахтать над парнем, — вошел Голландец, держа пузырек с настойкой из ведьмина ореха и бутылку виски.

Один взгляд на приятеля заставил Нилса так сильно сжать зубы, что те заныли, но голос остался небрежным.

— Он давно не малыш. Глотни-ка, капитан.

— Найт только что принял лекарство, — заступилась Коко.

— Глотни, — повторил Голландец.

Натаниэль вздрогнул, когда виски ужалило губу. Но спиртное поможет утихомирить боль от других ран.

— Спасибо.

— Глянь-ка, — фыркнул Голландец и намочил ткань настойкой. — Позволил им отделать себя, словно городской пижон, который смахивает пылинки вместо того, чтобы вмазать кулаком.

— Их было двое, — проворчал Натаниэль.

— Вот как?

Голландец легонько промокнул кровь.

— Настолько потерял форму, что не в состоянии управиться с парочкой олухов?

— Я надрал им задницы.

Натаниэль осторожно провел языком по зубам. Очень больно, но хорошо хоть не выбили.

— Уже лучше, — повернулся Нилс, вспыхнув от гордости. — Грабители?

Найт стрельнул в Меган пристальным взглядом.

— Нет.

— Ребра повреждены.

Игнорируя проклятья страдальца, Голландец ощупывал и тыкал, пока не определился с диагнозом.

— Но не сломаны.

Нилс присел и взглянул в глаза пациента:

— Сознание терял?

— Возможно.

Обморок был хуже еще одного пропущенного удара, однако нет смысла запираться.

— На минуту.

— В глазах двоится?

— Нет, доктор. Сейчас нет.

— Не выпендривайся. Сколько? — показал Голландец два толстых пальца.

— Восемьдесят семь.

Натаниэль снова потянулся за виски, но Коко отставила бутылку в сторонку.

— Не позволю запивать лекарство спиртным.

— Женщины чертовски уверены, что знают все на свете, — проворчал Нилс, посылая Коко заверяющий взгляд, что предписания будут соблюдены.

— Ну, а теперь в постель. На холодных простынях поостынешь. Хочешь, принесу «утку»?

— Черт, нет.

Без еще одного унижения он вполне способен обойтись. Найт взял руку Коко и поцеловал.

— Спасибо, дорогая. Снова прошел бы через эту мясорубку, если бы знал, что вы будете моей медсестрой.

Потом оглянулся на Холта:

— Готов ехать домой.

— Ерунда, — немедленно отмахнулась Коко от дурацкой идеи. — Останешься здесь, где мы сможем заботиться о тебе. А вдруг у тебя сотрясение мозга, так что по очереди будем будить всю ночь, чтобы не дать тебе уплыть в кому.

— Женские штучки, — фыркнул Голландец, но одобрительно кивнул Коко за спиной Натаниэля.

— Расстелю постель в верхней гостевой комнате, — заявила Аманда. — Кики, почему бы тебе не устроить нашему герою хорошую горячую ванну? Лила, принеси еще льда.

У Найта не было сил бороться с таким напором, так что он смирился и остался сидеть. Вскоре к нему подошла Лила и нежно прикоснулась губами к пораненному рту.

— Пошли, крутой парень.

Слоан передвинулся, помогая пострадавшему встать на ноги:

— Ха! Значит, двое, говоришь? Коротышки, небось?

— Повыше тебя, приятель.

Найта слегка шатало, пока он ковылял вверх по лестнице между Слоаном и Максом.

— Снимай штаны, — распорядилась Лила, когда помощники осторожно опустили несчастного на кровать.

У Найта хватило сил изумленно выгнуть бровь.

— Никогда не говорила, что мечтаешь об этом. Без обид, — добавил остряк Максу.

— Конечно, — усмехнулся Макс и нагнулся, чтобы стащить с Натаниэля ботинки.

Квартермейн уже прошел курс лечения у женщин Калхоун и был уверен, что как только Найт избавится от невыносимой боли, то поймет, что попал на небеса.

— Помочь забраться в ванну?

— Сам справлюсь, спасибо.

— Дай знать, если что-то понадобится.

Слоан распахнул дверь, выпроваживая всех из комнаты.

— А когда оклемаешься, я хотел бы выслушать всю историю.

Оставшись в одиночестве, Натаниэль сумел погрузиться в горячую воду. Первая вспышка боли миновала, ослабла и почти успокоилась. К тому времени, когда он выполз из ванной, решил, что худшее позади.

Пока не посмотрел в зеркало.

Один пластырь под левым глазом, другой на виске. Правый глаз смахивал на гниющий помидор. А еще синяки, раздутая губа, отвратительная рана на подбородке. В целом, решил Найт, похоже на выходца из преисподней.

Обернув вокруг талии полотенце, захромал в спальню, в этот момент в комнату вошла Меган.

— Мне очень жаль.

Гостья сжала зубы, чтобы не наболтать глупостей.

— Аманда подумала, что тебе могут потребоваться еще одна подушка или полотенца.

— Спасибо.

Найт доковылял до постели и с облегченным вздохом улегся на спину.

Радуясь возможности сделать хоть что-то полезное, Меган поспешила к кровати, взбила подушки и разгладила простыни.

— Принести что-нибудь? Еще льда? Суп?

— Не надо, все прекрасно.

— Пожалуйста, я хочу помочь. Должна помочь.

Не в силах больше сдерживаться, погладила Найта по щеке.

— На тебя напали. Я так сожалею, что тебя избили.

— Это всего лишь синяки.

— Черт побери, не притворяйся… только не сейчас, когда я смотрю на тебя и прекрасно вижу, что они сотворили.

Меган подавила взрыв ярости и беспомощно взглянула в мрачные глаза.

— Знаю, ты сердишься на меня, но разве так трудно позволить поухаживать за тобой?

— Для начала присядь.

Когда Мег опустилась на кровать, Найт взял ее за руку. Каждой своей частицей он жаждал этого прикосновения так же сильно, как и она.

— Ты плакала.

— Немного.

Меган уставилась на ободранные суставы.

— Чувствовала себя совершенно беспомощной и никчемной, глядя на всю эту суматоху. Разрешил Коко суетиться, но даже не смотрел на меня.

Заполненный эмоциями взгляд встретился с глазами Найта.

— Не хочу потерять тебя, Натаниэль. Я только что обрела тебя, но боюсь совершить еще одну ошибку.

— Все и всегда возвращается к нему, так?

— Нет, нет. Возвращается ко мне.

— К тому, что он сделал с тобой, — мрачно поправил Фери.

— Ладно, согласна.

Меган прижала исцарапанную ладонь к щеке.

— Пожалуйста, не отталкивай. У меня еще нет ответов на все вопросы, но одно я знаю точно: когда Холт сообщил, что на тебя напали, у меня остановилось сердце. Ни разу в жизни не была так напугана. Ты очень много значишь для меня, Натаниэль. Позволь ухаживать за тобой, пока тебе не полегчает.

— Ладно, — смягчился Найт и потянулся погладить пушистые волосы. — Возможно, на этот раз Дюмонт принес мне пользу.

— В смысле?

Фери покачал головой. Вероятно, мозги затуманены лекарствами и болью. Не хотелось огорошить ее новостями, по крайней мере, сейчас. Но потом решил, что Мег имеет право знать.

— Те два парня, напавшие на меня сегодня вечером… Их нанял Дюмонт.

Все краски смыло с ее лица.

— О чем ты? Бакстер заплатил бандитам? Зачем…

— Попросту говоря, отомстил за все. Думаю, обозлился, что я швырнул его в воду, и захотел компенсировать унижение.

Найт пошевелился и вздрогнул.

— Будь он поумнее, нанял бы профи. А эта парочка — жалкие любители.

— Бакстер нанял бандитов…

У Меган затуманились глаза, она прикрыла веки, пока не удостоверилась, что обрела четкость зрения.

— Это моя вина.

— Черта с два. С самого начала здесь нет твоей вины. Ни в том, что он сотворил с тобой, ни в том, что сделал с Сюзанной и собственными детьми. Трусливый ублюдок не смог даже побороться за себя. Эй, — Найт погладил Мег по волосам, — я победил, помнишь? Мерзавец выбросил деньги на ветер.

— Считаешь, это главное?

— По мне, так — да. Если хочешь что-то сделать для меня, Меган, на самом деле хочешь — выкинь его из головы.

— Он отец Кевина, — прошептала она. — Меня тошнит от этой мысли.

— Он никто, и звать его никак. Приляжешь со мной?

Понимая, что лекарства начинают действовать, Мег повиновалась и осторожно положила вихрастую голову себе на грудь.

— Поспи немножко, — прошептала она. — Сейчас не время думать об этом. Мы вообще не будем ни о чем думать.

Найт вздохнул, дрейфуя в забытье.

— Я люблю тебя, Меган.

— Знаю.

Мег гладила густые волосы и охраняла покой, пока возлюбленный спал.

Ни один из них не заметил маленького мальчика с опустошенным взглядом и бледными щеками в открытом дверном проеме.


Натаниэль проснулся от пульсирующей боли. В голове грохотал турецкий барабан, молотя по всему черепу, но с особенным энтузиазмом — по левому виску. Ребра словно попали в капкан, все тело колотило, требуя покоя и неподвижности. Плечо подпевало жужжащим гулом.

Найт с опаской сел. Окостеневший, как недельный труп, с отвращением подумал он. Неуверенно и неуклюже выбрался из кровати. Не считая чечетки в затылке, мыслил он ясно. Возможно, слишком ясно, засомневался Фери и, шатаясь, заковылял в душ. Утешало только осознание того, что двум нежданным визитерам еще хуже, чем ему.

Даже слабые струи воды заставили невыносимо заныть самые сильные травмы. Сжав зубы, переждал боль, пока та не смягчилась.

Ничего, жить будет.

Голый, капли стекают с тела, вышел из душа, затем налил в чашу ледяную воду. Глубоко вздохнув, погрузил туда лицо и держал до тех пор, пока обжигающий холод не принес благословенное онемение. Немного взбодрившись, вернулся в спальню, где на стуле лежала свежая одежда. Грязно ругаясь, сумел одеться. Только возмечтал о кофе, аспирине и полной тарелке еды, как дверь со скрипом открылась.