— К Бакстеру это не имеет никакого отношения.

— Не глупи. Такой человек, как Дюмонт, уверен, что весь мир вращается вокруг него. Он положил глаз на политику, девочка, а этот забавный цирк устроен таким образом, что несколько удачно сляпанных фраз из твоих уст для пронырливого репортера…

Мысль была настолько приятной, что заставила Коллин улыбнуться.

— Короче, его дорога в Вашингтон стала бы гораздо ухабистей.

— Не намерена обращаться к прессе и выставлять Кевина на всеобщее обозрение.

— Мудро.

Коллин неторопливо потягивала бренди.

— Жаль, конечно, но мудро. Просто скажи мне, если ублюдок предпримет что-нибудь. Жажду еще разок поскандалить с ним.

— Я сама справлюсь.

Коллин вздернула белоснежную бровь.

— Может, и справишься.


— С какой стати я должен надевать этот дурацкий галстук? — извивался Кевин, в то время как Меган возилась с узлом.

Ее пальцы оставались одеревеневшими и ледяными после разговора с Коллин.

— Мы идем на званый ужин, и ты должен выглядеть наилучшим образом.

— Идиотские галстуки. Держу пари, что Алекс такое не наденет.

— Понятия не имею, что наденет Алекс, — у Меган иссякало терпение. — Но ты сделаешь так, как я скажу.

Редко слышанный нетерпимый тон заставил мальчика прикусить нижнюю губу.

— Предпочитаю пиццу.

— Что ж, пиццы не будет. Черт побери, Кевин, стой спокойно!

— Он меня душит.

— Через минуту я сама тебя задушу.

Меган откинула волосы с глаз и затянула узел.

— Замечательно. Прекрасно выглядишь.

— Как дурак.

— Отлично, выглядишь как дурак. Теперь обувай ботинки.

При взгляде на блестящие черные мокасины Кевин нахмурился.

— Ненавижу их. Хочу свои кроссовки.

Окончательно разозлившись, Меган наклонилась, их лица оказались на одном уровне.

— Молодой человек, ты немедленно наденешь эти ботинки и последишь за своим тоном. Или влипнешь в большие неприятности.

Меган вышла из комнаты сына и пересекла коридор к своей собственной. Выхватив щетку, начала расчесывать волосы. Ей тоже не хотелось идти на этот чертов званый ужин. Аспирин, принятый час назад, ничуть не повлиял на раскалывающую череп сверлящую головную боль. Но придется нацепить улыбку, спуститься, стоять там и притворяться, что нисколько не встревожена, не сердита и не больна от страха из-за Бакстера Дюмонта.

Коллин могла и ошибиться, размышляла Мег. В конце концов прошло почти десять лет. С чего бы теперь Бакстеру заинтересоваться ею и Кевином?

Потому что он вознамерился стать сенатором Соединенных Штатов. Меган закрыла глаза.

Она ведь читала газеты, не так ли? Бакстер уже начал предвыборную кампанию. И незаконный сын, никогда им не признаваемый, едва ли поспособствует старательно создаваемому имиджу добропорядочного семьянина.

— Мам.

Мег увидела отражение Кевина в зеркале. В ботинках… подбородок опущен на грудь. Вина липкими пальцами сжала сердце.

— Да, Кевин.

— Почему ты так бесишься из-за всего этого?

— Прости.

Мег устало опустилась на край кровати.

— Просто немного болит голова. Извини, что набросилась на тебя.

Она протянула руки и вздохнула от облегчения, когда сын нырнул в объятья.

— Ты очень симпатичный дурачок, Кев.

Мальчик засмеялся, Мег чмокнула его в макушку.

— Пошли вниз. Скорее всего, Алекс и Дженни уже приехали.

Действительно, брат с сестрой уже были там, и Алекс чувствовал такое же отвращение к своему галстуку, что и Кевин. Но вокруг было слишком много всего, чтобы два мальчика долго дулись: вкусные канапе, малыши для игр и ожидаемые приключения.

Все, естественно, говорили разом.

Гул в комнате пронзал несчастную голову Меган, словно ржавая пила. Она приняла предложенный Трентоном Сент-Джеймсом II бокал шампанского и постаралась изобразить интерес к его заигрываниям. Аккуратный, высокий, загорелый, гламурно красивый и обаятельный. Мег с облегчением вздохнула, когда ухажер переключил внимание на Коко.

— Прекрасная пара, правда? — прошептал Натаниэль ей в ухо.

— Сногсшибательная.

Взяла кубик сыра и положила в рот.

— Не похоже, что вечеринка тебя радует, Мег.

— Все хорошо.

Чтобы отвлечься, сменила предмет беседы:

— Возможно, тебе покажется любопытным, что я увидела сегодня днем.

— О?

Взяв ее за руку, Найт направился к открытым дверям террасы.

— Коко и Голландец.

— Очередной скандал? Метание кастрюль с двадцати шагов?

— Не совсем.

Мег глубоко вздохнула, надеясь, что свежий воздух прочистит мозги.

— Они… по крайней мере, мне показалось, что они…

Натаниэль вздернул брови. Пробелы он смог заполнить самостоятельно.

— Шутишь.

— Нет. Они стояли нос к носу и обнимались.

Мег сумела даже улыбнуться, потирая пульсирующий висок.

— При моем неожиданном и несвоевременном появлении отпрыгнули в разные стороны, как будто планировали убийство. И покраснели. Оба.

— Голландец? Покраснел? — захохотал Натаниэль, но смех замер на губах. — Господь Всемогущий!

— А я считаю, что это очень мило.

— Мило…

Найт оглянулся и посмотрел туда, где Коко, по-королевски элегантная, смеялась чему-то, что Трентон нашептывал ей на ухо.

— Она из другой лиги. И может разбить ему сердце.

— Как нелепо ты рассуждаешь.

«Господи, почему бы голове не перестать так давить на плечи и не дать хоть какое-то облегчение?»

— Это в спорте есть лиги, не в отношениях.

— Голландец и Коко.

Известие крайне взволновало, потому что эти двое относились к очень немногим людям в мире, которых Найт искренне любил.

— Ты же бухгалтер, милая, и собираешься убедить меня, что из этого что-то может получиться?

— Вовсе не собираюсь, — выпалила Мег в ответ. — Просто мне показалось, что их влечет друг к другу. И прекрати называть меня «милой».

— Ладно, не кипятись.

Найт обернулся и внимательно взглянул на собеседницу:

— В чем дело?

Мег виновато опустила руку. Потом снова потерла виски.

— Ни в чем.

Найт раздраженно выругался, повернул ее к себе лицом и пристально посмотрел в глаза:

— Голова болит, да? Совсем плохо?

— Нет… да, — призналась Мег. — Ужасно.

— Ты вся комок нервов.

Найт принялся массировать окаменевшие плечи.

— Натянута, как струна.

— Не надо.

— Просто терапия.

Найт чуткими кругами обвел большими пальцами ее ключицы.

— Иногда развлечения производят на некоторых людей неожиданный эффект. Имеешь склонность к головным болям?

Мужские пальцы были сильными и творили волшебство. Невозможно не растаять от наслаждения.

— Нет у меня склонности к головным болям.

— Слишком сильно напряжена.

Его ладони легко сжали виски Меган. Она со вздохом закрыла глаза.

— Чересчур сильно нагружаешь себя, Мег. И организм заставляет платить за перегрузку. Повернись и позволь размять плечи.

— Не надо…

Но протест замер, когда крепкие руки начали месить скрученные узлы.

— Расслабься. Прекрасная ночь, правда? Полная луна, небосвод усеян звездами. Когда-нибудь гуляла среди скал при лунном свете, Меган?

— Нет.

— Дикие цветы растут прямо из камней, грохочут волны. Можно легко вообразить призраков Кевина, обожающих бродить там, взявшись за руки. Некоторые считают утесы безлюдными, но это не так.

Его голос и движения завораживали. Мег почти поверила, что нет никаких причин для беспокойства.

— У Сюзанны наверняка есть картина с утесами в лунном свете, — предположила Меган, пытаясь сосредоточиться на беседе.

— Кисти Кристиана Брэдфорда, я видел полотно. К этому месту дед Холта питал особенные чувства. Но действительность впечатляет больше живописи. После ужина можем прогуляться туда. Я все тебе покажу.

— Не время морочить голову девочке.

Голос Коллин пронзил вечерний воздух, трость стукнула по дверному проему.

Хотя Меган снова напряглась, Натаниэль руки не убрал и усмехнулся:

— А по мне, так самое время, мисс Калхоун.

— Ха! Негодяй.

Губы Коллин дернулись. Никого на свете она не любила больше красивых негодяев.

— И всегда им был. Помню, как болтался по деревне. Похоже, море сделало из тебя мужчину, это хорошо. Перестань волноваться, детка. Он не выпустит тебя из когтей. Если повезет.

Натаниэль чмокнул Меган в макушку:

— Она очень застенчивая.

— Что ж, значит, придется преодолеть себя, не так ли? Корделия наконец-то собирается накормить нас. Желаю, чтобы ты сел рядом со мной и рассказал о своих путешествиях.

— С большим удовольствием.

— Ладно, пошли и захвати эту скромницу с собой. Полжизни, если не всю, провела в круизах, — начала Коллин. — Бьюсь об заклад, что повидала морей больше, чем ты, парень.

— Ничуть не сомневаюсь, мэм.

Натаниэль, держа Меган за одну руку, вторую предложил Коллин.

— И наверняка оставили позади шлейф разбитых сердец.

— Чертовски верно, — фыркнула старуха.

Столовую заполняли запахи яств, свечей и цветов. Едва все расселись, Трентон II встал с бокалом в руке:

— Предлагаю тост.

Фраза прозвучала так же изящно, как выглядел вечерний костюм.

— За Корделию — женщину необыкновенных талантов и красоты.

Зазвенел хрусталь. Глядя, как в глазок, сквозь щель в дверном проеме, Голландец фыркнул, нахмурился и потопал назад в собственную кухню.

— Трент, — низким голосом прошептала Кики, склонившись к мужу. — Ты же знаешь, как я люблю тебя.