Меган откинулась назад и вздохнула:

— Прошу прощения, но больше в меня не влезет.

— Отлично, — поменялся с ней тарелками Натаниэль. — Я доем.

К изумлению Меган, действительно доел. Кевин тоже сумел одолеть свою порцию. Сын так стремительно рос, что, когда садился за стол, часто казалось, будто он готов проглотить и фарфор вместе с пищей. Но Натаниэль, не моргнув глазом, опустошил свою тарелку и половину ее порции.

— Ты всегда так много ешь? — спросила Меган, когда они отъезжали от ресторана.

— Нет. Но всегда хотел. Ребенком никак не мог набить живот.

«Возможно, потому, что съестное не часто подворачивалось».

— А в море быстро привыкаешь есть что дают.

— С таким аппетитом ты должен весить триста фунтов.

— У некоторых людей пища сгорает быстро, — взглянул на Мег Найт. — Как у тебя, например. Вся твоя нервная энергия просто сжирает калории.

— Я не худышка, — проворчала Меган.

— Нет. Хотя и сам так считал, пока не дотронулся до тебя. Скорее, гибкая… когда мужчина прижимает тебя к себе, то ощущает настоящую мягкость.

Мег зашикала, оглядываясь через плечо.

— Парень вырубился, как только я завел двигатель, — сообщил Натаниэль.

И она увидела, что Кевин в самом деле крепко спит, растянувшись на заднем сидении и закрыв голову руками.

— Однако не представляю, что за беда, если мальчик заметит, что мужчина интересуется его матерью.

— Он еще маленький.

Меган повернулась, нежность в глазах пропала:

— Не хочу, чтобы он подумал, будто я…

— Живой человек?

— Это тебя не касается. Он мой сын.

— Так и есть, — легко согласился Натаниэль. — И ты чертовски хорошо о нем заботишься.

Мег осторожно взглянула на собеседника:

— Спасибо.

— Не за что. Просто констатация факта. Нелегкая доля — в одиночку растить ребенка. Но ты прекрасно справилась.

Невозможно долго злиться на Найта, особенно помня рассказ Коко.

— Ты еще малышом потерял мать. Ах… Коко упоминала про это.

— Коко много чего помнит.

— Она не имела в виду ничего дурного. Ты знаешь ее лучше меня. Коко так заботится о людях и хочет видеть их…

— Выстроенными в пары? Да, я знаю ее. Для меня Коко выбрала тебя.

— О… — растерялась Меган. — Это смешно.

— Не для Коко.

Найт легко крутил руль.

— Конечно, она и не подозревает, что я в курсе ее планов о том, перед кем должен встать на колено.

— Какое счастье, правда, что ты предупрежден?

Возмущенный тон заставил мужские губы дернуться в улыбке.

— Угу. Много месяцев Коко пела тебе похвалы. И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.

Меган зашипела, как змея, и повернулась к нахалу. Но его усмешка и нелепость ситуации превратили негодование в потеху.

— Ну, спасибо.

Мег вытянула ноги, отклонилась на спинку и решила наслаждаться поездкой.

— Не хотелось бы разочаровать тебя.

— Милая, даже не сомневайся.

— А мне рассказывали, что ты таинственный, романтичный и обаятельный.

— И?

— И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.

— Солнышко…

Найт взял мягкую руку и от души поцеловал.

— Я могу быть намного лучше.

— Уверена, что можешь.

Меган отняла ладонь, отказываясь признать неуместные ощущения в слегка задрожавших пальцах.

— Я бы рассердилась, если бы уже не полюбила Коко. Но миссис Макпайк так добра.

— У нее самое великодушное сердце из всех, кого я когда-либо встречал. Всегда сокрушался, что Коко не моя мать.

— Сочувствую тебе.

Не удержавшись, Меган погладила Найта по предплечью.

— Должно быть, очень тяжело потерять маму в таком юном возрасте.

— Все в порядке. Это случилось давным-давно.

«Слишком давно, чтобы до сих пор печалиться».

— До сих пор помню, какое впечатление производила на меня Коко при встречах в городке или в Башнях, куда таскался вместе с Холтом доставить омаров. В замке царила эта величественная фигура, похожая на королеву. Было невозможно угадать, в какой цвет она выкрасит волосы на следующей неделе.

— Сегодня она брюнетка, — сообщила Меган и заставила Найта рассмеяться.

— Первая женщина, сразившая меня наповал. Миссис Макпайк несколько раз врывалась в наш дом, чтобы строго отчитать моего папашу за непозволительное пьянство. Наверное, предполагала, что если бы он хранил трезвость, то не избивал бы меня так часто.

Найт оторвал глаза от дороги и взглянул на спутницу:

— Полагаю, об этом Коко тоже упоминала?

— Да, — сконфузившись, Меган посмотрела вдаль. — Прости, Натаниэль. Ненавижу, когда люди обсуждают меня, независимо от того, насколько благие у них намерения. Это ужасно напрягает.

— Я не настолько чувствителен, Мег. Все знают, каким был мой старик.

Найт помнил — и слишком хорошо — жалостливые взгляды и неловко отводимые в сторону глаза.

— Когда-то меня это действительно напрягало, но не теперь.

Мег изо всех сил пыталась подобрать правильные слова:

— Коко… принесла тебе какую-нибудь пользу своими визитами?

Найт затих на мгновение, пристально глядя на заходящее солнце и отражающийся в море алый, как кровь, закат.

— Отец боялся миссис Макпайк, поэтому после ее отъезда лупил меня, как бешеный.

— О Боже.

— Буду признателен, если Коко никогда не узнает об этом.

— Не узнает.

Меган пришлось проглотить жгучие слезы, закипевшие в горле.

— Ни за что не расскажу ей. Именно поэтому ты сбежал? Чтобы избавиться от отца?

— Это одна из причин.

Найт потянулся и погладил нежную щеку кончиком пальца.

— Знаешь, если бы я раньше догадался, что для того, чтобы подобраться к тебе, надо всего-то рассказать, как получил несколько ударов ремнем, то давно поведал бы о своем детстве.

— Это не тема для шуток.

Голос Меган звучал низко и разъяренно.

— Нет никаких оправданий для истязания ребенка.

— Эй, я все уже пережил.

— Правда?

Мег повернулась и впилась в собеседника глазами:

— И перестал ненавидеть отца?

— Нет, — спокойно ответил Фери. — Нет, не перестал. Но запретил себе придавать прошлому слишком большое значение и, возможно, поэтому исцелился от воспоминаний.

Найт остановил автомобиль перед Башнями и подался к Меган:

— Невозможно забыть человека, который травмировал тебя на всю жизнь. Но самая лучшая месть — осознать, что случившееся больше не властно над тобой.

— Намекаешь на отца Кевина, а это совсем не то же самое. Я не была беспомощным ребенком.

— Зависит от того, где провести границу между беспомощностью и невинностью.

Затем открыл автомобильную дверцу:

— Я донесу Кевина.

— Не надо, я сама, — потянулась Мег, но Натаниэль уже держал парнишку на руках.

Они мгновение стояли рядом в уходящей летней жаре, мальчик между ними, голова отдыхает на надежном мужском плече, темные волосы к темным волосам, накаченные мускулы и детские мышцы.

Что-то сжалось глубоко внутри Мег, набухло, пытаясь вырваться на свободу. Она судорожно вздохнула, погладила сына по спине, ощутив ровный ритм его дыхания.

— У него выдался долгий день.

— Как и у тебя, Мег. У тебя тени под глазами. Но если они свидетельствуют, что прошлой ночью ты спала не лучше меня, в таком случае, не возражаю наблюдать эту синеву.

Очень трудно, решила она, невероятно трудно держаться подальше от потока, тянущего к этому человеку.

— Я не готова к такому, Натаниэль.

— Иногда налетевший ветер сбивает с намеченного рассчитанного курса, но, если повезет, можно оказаться в более интересном месте, чем планировал.

— Не люблю зависеть от удачи.

— Не страшно — зато я люблю.

Найт устроил мальчика поудобнее и понес к дому.


— Не понимаю, из-за чего весь этот дьявольский переполох, — ворчал Голландец, взбивая яйца в воздушную пену для выпечки своего нежнейшего светлого бисквита.

— Трентон Cент-Джеймс II — член семейства.

Коко, вся на нервах, проверила температуру запекаемой говяжьей вырезки. Предстояло переделать дюжину вещей, начиная с огуречной маски для лица, которой она изредка баловала себя, и заканчивая большим количеством блюд, которые требовалось приготовить.

— И президент корпорации «Отели Cент-Джеймсов».

Удостоверившись, что с говядиной все прекрасно, полила жиром жареную утку.

— Поскольку это его первое посещение «Пристанища», очень важно, чтобы все прошло безупречно.

— Подумаешь, событие: завалится какой-то богатый ублюдок выпить и закусить на дармовщинку.

— Мистер ван Хорн!

У Коко екнуло сердце. Казалось, после шести месяцев общения с этим субъектом ее уже ничто не должно шокировать. Но на самом деле…

— Я знакома с мистером Сент-Джеймсом… э-э-э… много лет. И могу заверить, что он успешный бизнесмен, владелец большой компании. Уж точно не халявщик.

Голландец фыркнул, кинув на Коко внимательный взгляд. Разоделась в пух и прах, отметил он. Супер-пупер платье сверкало и стекало вниз, достаточно короткое, чтобы можно было похвастаться стройными ногами. И лицо порозовело. Явно не от кухонного жара. Его губы скривились в ухмылке:

— Он ваш дружок?

Румянец на ее щеках приобрел багровый цвет:

— Конечно, нет. Женщина моего… опыта не имеет дружков.

Коко незаметно проверила макияж, глянув на отражение в блестящей вытяжке из нержавеющей стали.

— Пожалуй, он настоящий денди.

— Денди. Ха! Говорят, он был женат четырежды и теперь отстегивает громадные алименты, сравнимые с национальным долгом. Задумали стать номером пять?