Моника Маккарти - Суровая нежность

Он часто оглядывался, не только чтобы проверить, как там Хелен, но и чтобы убедиться, что их не преследуют.

Магнус подбадривающе улыбнулся Хелен, хотя за все время она не произнесла ни слова жалобы. «Каждый день – Майский день». Ее девиз. Даже такие ужасные испытания не смогли сломить ее дух.

– Теперь уже недалеко.

Щеки ее раскраснелись от ветра и напряжения.

– Мне кажется, ты уже говорил это раньше, – проговорила она, приподняв уголок рта.

– Прости, Хелен. Я знаю, что ты устала.

Она решительно сжала губы.

– Если ты можешь идти с такой ношей на плечах, то уж я без нее и подавно смогу.

Он улыбнулся.

– Вот это моя девочка. Молодец!

Глаза их встретились.

– И снова ловлю тебя на слове.

– Хелен…

Что он мог ей сказать? Что это правда? Что она всегда была его? Что он попытается?

Но почему же часть его хотела предостеречь ее?

Вероятно, она почувствовала его борьбу.

– Ты собираешься торчать тут целый день? Я думала, нам надо подняться на гору.

Он улыбнулся, признательный за отсрочку, и шутливо застонал.

– Напомни мне, чтобы я познакомил тебя с Маклаудом. У вас с ним много общего.

– Он ваш командир?

Магнус и забыл, как много ей известно. Он зашагал по тропе, не сразу ответив:

– Чем меньше ты знаешь, тем лучше.

Он думал, она оставила эту тему, но через пару минут услышал:

– Что ж, нетрудно догадаться, почему король взял тебя в свою секретную армию.

Он взглянул на нее искоса и вскинул бровь.

– Ты знаешь эти места лучше кого бы то ни было.

Он хмыкнул.

– Это единственная причина, которую ты можешь назвать?

Она сделала глубокий вдох и смахнула с лица шелковистую рыжую прядку.

– Ты слишком упрям, чтобы проигрывать. – Он хохотнул, но она еще не закончила. – И ты хорошо дерешься.

Его взгляд сузился. Ну, точно как Маклауд. Тот тоже не больно щедр на похвалы.

– Всего лишь хорошо? – Он может сосчитать на пальцах одной руки мужчин, которые способны одолеть его на поле боя. Он, пожалуй, самый лучший воин Горной стражи по всем дисциплинам военного дела от меча до молота, топора, копья и рукопашного боя. – Тебя трудно поразить.

Ее глаза, несмотря на усталость, лукаво заблестели.

– Если б я знала, что ты пытаешься поразить меня, то смотрела бы внимательнее. Вот Грегор Макгрегор, он отличный воин.

– Хелен… – Глаза его угрожающе потемнели. Он понимал, что она дразнит его, но, черт возьми, не желал слышать, как она нахваливает Макгрегора.

Она рассмеялась, и звук ее смеха был таким сладостным, что почти стоил раздражения.

Она покачала головой.

– Для такого крепкого парня слишком уж ты чувствительный.

– Чувствительный! – Он выпрямился так резко, что чуть не уронил короля. – Какие же глупости ты говоришь.

Когда она рассмеялась, он понял, что ей снова это удалось.

– А «гордый» я упоминала? – спросила она с широкой улыбкой.

Его губы дернулись.

– Не помню.

Их глаза встретились, и что-то невозможно нежное пробежало между ними.

– И я забыла самое важное.

Он даже спрашивать боялся.

– И что же это?

Все признаки насмешливости исчезли с ее лица.

– Ты никогда не сдаешься, – мягко проговорила она.

Ее слова потрясли его. Она даже не представляет, что сказала. «Умри, но не сдавайся» – таков девиз Горной стражи. Это то, что их сплачивает в единую боевую семью.

– Да, в этом ты права, девушка. Мы справимся.

Она кивнула:

– Я знаю.

Ее непоколебимая уверенность наполнила его теплом. Некоторое время они шли молча, и даже звук их тяжелого дыхания тонул в завихрениях ветра.

– Кажется, дождь собирается, – заметила она.

Да, причем проливной.

– В пещере будет достаточно сухо. Подозреваю, ты проголодалась?

Она застонала.

– Не говори о еде. Думаю, что до конца жизни больше не захочу ни сушеной говядины, ни овсяных лепешек.

Он усмехнулся и чуть передвинул короля, чтоб его вес больше приходился на здоровое плечо. Уже невозможно было не обращать внимания на боль, она стала просто невыносимой. Короткие остановки, которые он делал для отдыха, становились все более частыми.

– Тут, конечно, полно оленей, но не думаю, что ты захочешь есть сырое мясо.

Она состроила гримасу.

– Тогда, боюсь, наш пир придется отложить до того, как мы доберемся до крепости Дан-Лагад.

– А когда, по твоим расчетам, это произойдет?

– Ночь мы проведем в пещере. Если нас не преследуют, то завтра к полудню.

– А если преследуют?

Рот его сурово сжался. Тогда они рискуют подвергнуться нападению. Но он уравняет шансы, выбрав идеальное место.

– Если это случится, тогда и решим.

Когда они наконец добрались до пещеры, Хелен уже просто валилась с ног от усталости. Она не представляла, как Магнус выдержал это испытание. Подъем был тяжелым и сам по себе, а ведь он еще тащил на себе короля! Упрямый и несгибаемый человек!

Брюс шевелился несколько раз за дорогу, но только когда Магнус положил его на пол пещеры и дал ей возможность осмотреть короля, она убедилась, что его состояние по крайней мере не ухудшилось. Он свалился от усталости и кровопотери. Теперь, когда рана плотно замазана и можно отдохнуть, Хелен надеялась, ему станет лучше. Он выпил немного воды и съел кусочек лепешки, а потом вновь погрузился в исцеляющий бальзам забвения.

– Как он? – спросил Магнус.

Дождь начался вскоре после того, как они добрались до пещеры, и она слышала, как он стучит по каменистой земле.

– Слабый, – ответила она. – Но рана не выглядит хуже, и нет никаких признаков лихорадки. – Она хорошенько подоткнула плед вокруг спящего короля. – Если б мы не оказались в пещере на горе в проливной дождь, я бы сказала, что он вполне себе неплохо отдохнет.

– Спасибо, – сказал он.

Она вопросительно склонила голову набок.

– За то, что спасла ему жизнь. Твои женщины рассказали мне, как ты покинула укрытие, чтобы помочь ему.

Она вспыхнула.

– Я не могла иначе.

Он посмотрел на нее так, словно считал это утверждение спорным.

Удостоверившись, что они с королем устроены настолько удобно, насколько это возможно, он снова вручил ей кинжал.

– Ты собираешься искать их?

Он кивнул.

– Да. Меня не будет до рассвета.

Сердце ее сжалось от страха. Так хотелось вцепиться в него и умолять не ходить, но она понимала, что выбора нет. После всего, что он сделал, она должна быть храброй ради него.

– Будь осторожен.

От такой знакомой мальчишеской улыбки болезненно защемило сердце.

– Всегда. Кроме того, у меня есть кое-что, что меня защищает. – Он вытащил из своей сумки маленький кусочек стекла и протянул его на ладони. – Не знал, как еще сохранить его.

Она резко втянула воздух. Зеленоватого цвета, он был размера и формы монеты, а внутри виднелись высушенные лепестки пурпурного цветка. Ее цветка. Того, что она подарила ему много лет назад.

Нахлынувшие эмоции грозились задушить ее. Она подняла на него полные слез глаза. Он действительно любил ее. Все это время. Этот большой, сильный воин, гордый, благородный и невозможно упрямый, отдал ей свое сердце. Навсегда.

– Мне так жаль, – прошептала она.

Глаза их встретились, и призрак всего, что было потеряно, пролетел между ними. Он протянул руку и погладил ее по щеке с горьким сожалением во взгляде.

– Мне тоже, мой ангел!

Хелен смотрела, как он уходит, и сердце ее как будто уходило вместе с ним. Он вернется к ней. «Пожалуйста, возвращайся».

Магнус взобрался выше на хребет, двигаясь с большей осторожностью. Плечо горело огнем, и каждая мышца в теле разрывалась от смертельной усталости. Разумеется, дождь только осложнял дело, сделав каменистую тропу скользкой и еще более ненадежной.

Потребовалось вдвое больше обычного времени, чтоб добраться до уступа, с которого он мог вести наблюдение. Оставалось еще несколько часов света длинного летнего дня, но из-за туч было темно, как ночью.

В ясный день с этого места на скале было бы видно на несколько миль вокруг: Лох-Брум располагался на западе, горы Ассинт на севере, Теллах и Сгур-Мор на юге и Лох-Гласкарнох, откуда они пришли, на востоке. В непогоду, однако, видимость была не больше сотни ярдов. Но этой сотни ярдов будет вполне достаточно, если кто-то приблизится. Самый узкий отрезок тропы находился прямо под ним и резко обрывался на противоположной стороне. Идеальное место для неожиданного нападения.

Магнус устроился на долгую ночь. Он съел свою скудную порцию еды и попил воды, которую набрал в речке перед тем, как они начали подниматься в гору. Прислонившись спиной к камню, вытянул ноги и дал отдых своему уставшему телу.

Время тянулось медленно. Где-то в середине ночи дождь прекратился, впрочем, это было уже не важно. Поскольку выступ был защищен лишь частично, он вымок насквозь.

Его мысли, больше не сосредоточенные на грозящей им опасности, незаметно перешли к Хелен. Он был решительно настроен забыть о прошлом и дать им шанс. Он может забыть все нежелательное, черт побери.

Что такого плохого в том, что он хочет немножко счастья? Но в долгие ночные часы лицо Хелен было не единственным, которое он видел. Ночные кошмары вернулись.