— Давай не будем об этом. У меня нет привычки обсуждать планы начальства. Скорее, я могу предложить ему свои новые идеи на рассмотрение.

— Это умно, — улыбаясь, заметил Константин. — Впрочем, как все, за что ты берешься.

Наслушавшись комплиментов в свой адрес, Смыслова покинула кабинет в полной уверенности, что Хлебников все еще нуждается в ней. Она в числе тех, на кого он делает ставку, а ей теперь нужно будет доказать, что новый цикл программ под названием «Новые имена», задуманный ею, имеет право на существование. Накануне Нового года планируется первый ее выпуск, а первым героем должен стать Богдан Зотов. Его кандидатуру она согласовала с Хлебниковым давно. Если бы, он только знал, что Мила пока не получила даже формального согласия Богдана на участие в программе. Это было несвойственно для Смысловой. Она изменила ход построения программы и невероятно переживала в ожидании звонка Богдана. На карту был поставлен ее профессионализм, интуиция. Мила не представляла, что участие Зотова в первом выпуске будет для нее столь важным. Вокруг столько талантливой молодежи, но Мила не могла найти в себе силы на поиск. Для этого и не нужно было прикладывать слишком много усилий, но Смыслова упорно ничего не предпринимала. Она ждала звонка Богдана. Словно и программу эту она продвигала исключительно ради его первых шагов в публичную жизнь. Ожидание — тяжелая пора, когда против тебя даже стрелки часов. Они замедляют ход, заставляя тебя волноваться еще больше, но им-то спешить некуда. Отсчет времени идет независимо от решения наших проблем. Мила изводилась, глядя на числа в календаре. Богдан молчал. Однако напоминать о себе и своем предложении Смыслова повторно не хотела. Она считала, что в таких вопросах давление — вещь опасная.

Пребывая в состоянии ожидания перемен в своей жизни, она старалась переключать внимание с мыслей о Богдане на то, что всего несколько часов отделяло ее от встречи с Максимом. Это казалось невероятным, но стрелки часов упрямо приближали момент, которого Мила ждала с замиранием сердца. Вот-вот раздастся звонок, и она увидит Максима. Увидит и сразу все поймет. Мила пыталась представить первые слова, первые взгляды, но ничего не получалось. Волнение мешало, и Мила, в конце концов, решила, что не стоит мучить себя вопросами, что-то планировать. Все будет так, как тому суждено быть.

Накануне Мила сама сделала генеральную уборку. Сначала хотела пригласить кого-то из службы, как делала весь этот год, а потом передумала. Она не заметила, как пролетело время, и почувствовала такую гордость, глядя на плоды своего труда. Все сияло чистотой, пахло средствами для мытья стекол и полировки мебели — Мила впервые накупила все эти бутылочки и баночки, находя неизведанное ранее удовольствие от приятных запахов и от своей работы. Усмехнувшись, она сказала самой себе, что это, пожалуй, даже интересно, быть настоящей хозяйкой в собственном доме. Именно хозяйкой, знающей каждый угол, каждый сантиметр. К этому можно и привыкнуть. Может быть, эта роль не настолько скучна, как ей казалось раньше? Максим не поверит, что она смогла настолько измениться. Он будет присматриваться к ней, ожидая подвохов, момента, когда она перестанет притворяться. Но когда он поймет, что она не играет, он наверняка будет рад. Он не пожалеет о том, что снова вернется в свой дом. Для себя Мила решила, что с радостью примет его предложение жить вместе. Это не означает, что они побегут в загс и поспешно поставят печати. Это формальность. Главное, решить для самих себя: вместе или врозь. Мила не хотела думать о втором варианте. Ей казалось, что они с Максимом смогут наладить то, что было так легкомысленно разрушено.

Мила медленно переходила из одной комнаты в другую. Состояние ничегонеделания всегда действовало на нее удручающе. Впечатления от нескольких дней отпуска, которые Мила провела в ожидании возвращения на работу, до сих пор были свежи. Нет, ей не нужен отдых. Она не из тех, кто может бездельничать и получать от этого удовольствие. Потрудившись накануне, Мила с удовлетворением осматривала результаты своего труда. Впервые за долгий промежуток времени ей нравилось находиться дома. Она не чувствовала себя одинокой, слабой, никому не нужной. Ожидание Максима придавало этому дню ореол романтики, приятного волнения, которое не хотелось унимать.

Сегодня у нее свободный вечер. Режиссер-постановщик снял все моменты с ее участием в новогодней программе. Они пили шампанское, зажигали бенгальские огни, говорили праздничные тосты задолго до того, как часы пробьют полночь, за которой начинается исчисление нового года. Праздничная атмосфера поднимала настроение, приближала долгожданные дни. Это был интересный опыт. Каждый год эмоции переполняют всех, кто принимает участие в этом празднике жизни. Все словно становятся детьми, выпуская на волю все, Что есть хорошего, светлого внутри. Почаще бы так жить, работать, вспоминая, что все родом из детства, и в каждом до конца его дней будет жить маленький ребенок. Ребенок, который нуждается в любви, заботе, ласке, доброте и искренности. Мила всегда получала удовольствие от такой работы. После нее становилось легко на душе, оставалось ощущение причастности к всеобщему празднику. Мила хотела, чтобы оно подольше оставалось в сердце. Ей было бы намного легче именно в таком состоянии разговаривать с Максимом.

Она достаточно долго и напряженно думала о своем прошлом и теперь точно знала, чего хочет от настоящего и будущего. Она собиралась говорить об этом со Смысловым, прямо глядя ему в глаза. Он обязательно заметит тот огонек, который зародился в ее сердце и согревает все ее естество, от макушки до кончиков пальцев. Это он изменил ее, заставил смотреть на мир по-другому. Это огонь любви, лепестки его пламени не опасны, потому что именно сейчас это созидающее тепло, а не разрушающая стихия. И возврата назад не будет, Мила не допустит того, чтобы та прежняя, бездушная и важная особа снова затушила этот животворящий огонь. Если Максим поймет ее, она будет счастлива! Он должен ощутить необратимость перемен, которые произошли с ней. Она найдет слова, чтобы убедить его в том, что все у них будет иначе. Она уверена, что теперь они оба будут счастливы. В их семье больше не будет места эгоизму, равнодушию. Каждый знак внимания — проявление любви и уважения. Господи, неужели она должна была прийти к этому только сейчас? Почему так запоздало…

Поглядывая на часы, Мила зашла на кухню. Она собиралась намолоть кофе. Открыв банку, вдохнула его неповторимый, характерный аромат. Ей так захотелось тотчас почувствовать и его вкус. Она. позволили себе за долгое время выпить чашку любимого напитка с Богданом. Теперь она будет пить его с Максимом — единственным мужчиной, который делал ее жизнь наполненной спокойствием, уверенностью, любовью… Странно, что и сейчас она ставит любовь на последнее место. Вот Богдан сразу заметил это, когда она говорила о родстве душ, взаимопонимании. Он молод, любовь для него совсем иное, нежели для нее и Максима, в зрелом возрасте. В ней меньше страсти, безрассудства, больше понимания, желания сберечь все, что соединяет, что дает прочувствовать необходимость быть вместе. Это чувство сильнее любви, оно проверено годами, и никакие ошибки, даже измены, не могут разрушить его окончательно. Возможны заблуждения, кризисы, расставания, но если оно есть, то двое обязательно снова будут вместе, забыв то время, когда они как-то могли существовать друг без друга. Жить полнокровной жизнью и существовать — разные вещи, настолько разные, как тепло и холод, вода и песок. Только ощутив на себе эту разницу, можно окончательно разобраться в этом. Разобраться и сделать все, чтобы никогда не влачить серое, бессмысленное существование. Разобраться, чтобы раз и навсегда определить шкалу ценностей, позволяющую не совершать ошибок. Мила чувствовала, что тот огонь, которому она позволила разгореться в сердце, поможет ей наладить жизнь. Тепло и свет, который Мила готова дарить, в первую очередь, коснется Максима, Кирилла, Кати, внучки, всех близких и обязательно тех, к кому она всегда испытывала симпатию. Она больше не будет такой колючей и неприступной. Не допуская абсолютно всех в свою душу, она все. же сумеет сделать так, что люди будут видеть в ней человека с открытым сердцем. Ей предстоит еще трудиться над этим. Главное — простить себя, всех, кто когда-либо причинил ей боль.

Мила задумалась. Пожалуй, она могла обидеть многих. Это происходило как бы помимо ее воли. Она всегда открыто высказывала свое мнение, не желая быть терпимой. Наверняка кто-то страдал от этого, награждая ее не самыми приятными прозвищами. Сама же она так мало внимания уделяла реакции окружающих, что не могла припомнить тех, кто был с ней груб, предвзят, кто предал ее. Предал… Хмелевская, лучшая подруга, бывшая лучшая подруга. Мила нахмурилась. За решением собственных проблем она совсем забыла о ее существовании, об их ссоре, давно перестала посещать ее косметический салон. Мила приобрела новую привычку: покупала в фирменных магазинах понравившиеся кремы, маски и приводила себя в порядок без свидетелей, один на один с собой. Пожалуй, ей это нравилось больше, чем показные посещения салона, где все только и ждут возможности поглазеть на тебя с зеленым или синим от маски лицом. Бизнес Ирины наверняка не остановился с потерей одной клиентки. Миле вряд ли удастся заставить себя перешагнуть порог ее салона. Даже если учесть, что там много косметологов, и вероятность встретиться с хозяйкой — пятьдесят на пятьдесят. Нет, с Хмелевской все предельно ясно. Если Максима Мила была готова принять в свое сердце, то для Ирины она не находила в нем места. За столь долгий период ни одна не сделала и шага навстречу! Ни единой попытки примирения! Что же это означает? Мила задумчиво смотрела в окно. Это означает только то, что их дружба — потерянное время, общение, в котором никогда не было искренности. Ирине нравилось, льстило знакомство с ней с самого начала, а потом прибавилась зависть и желание всегда быть в курсе событий жизни Милы. Смыслова чувствовала, что единственная подруга так и ждет часа, чтобы уколоть побольнее. Кажется, в последнюю встречу они наговорили друг другу не очень приятные вещи. Мила обозлилась на Ирину за то, что та говорила не то и не так. Было в Хмелевской что-то, что раньше она старалась прятать, а теперь, напротив, выставляла напоказ. В ее поведении была высокомерность, как будто она снисходила до общения. Мила не могла припомнить все до мелочей, но главным были не детали. Главное, что ни у нее, ни у Ирины не возникло желания помириться, восстановить дружеские отношения. И как странно, что происходило это в тот период, когда у Милы все рушилось: семья, здоровье, работа. Благо, что появился ангел-хранитель в виде улыбчивой и всегда готовой помочь Катюши. Именно ей в значительной степени Мила обязана тем, что жизнь ее меняется. Это просто чудо, что молодая девочка смогла сделать для нее. Это она спасла ее, помогла очиститься и возродиться. Мила закрыла глаза, вспоминая, как разговаривала с Катей тогда, в больнице, в их первую встречу один на один. Она, как всегда, была груба, а Катя мужественно терпела и ждала. Как ей удалось полностью подчинить себе такую натуру, как Мила? Вот характер у девчонки! При внешней мягкости это твердый орешек. И откуда в ней это желание стать для Милы другом? Сейчас Мила уже не представляет ни дня без телефонного разговора, встречи с невесткой. Это она всегда говорит о всепрощении, словно чувствует, что для Милы это самое основное, то, без чего невозможно продвижение вперед.