— Спасибо за предупреждение, — Милу оно все равно не обрадовало. Она знала, что рано или поздно на ее место придет молодая, красивая ведущая, которой будет суждено стать лицом канала. Одинцова уже практически заменила ее в программе новостей. Но показывать свое разочарование Смыслова не стала. Она была на таком подъеме, что, казалось, могла делать гораздо больше, чем раньше. Но начальство всегда решает по-своему. Когда-то она заняла чье-то место. Пришел ее черед.

— Надеюсь, ты не станешь думать об Одинцовой как о своей сопернице? — словно прочитав все на лице Милы, добавил Хлебников. Он хотел, чтобы Мила не нервничала и спокойно работала. Она умная женщина и понимает, что нет в этом мире ничего вечного. — Не думаешь?

— Я вообще не стану о ней думать.

— Мудро.

— В моем возрасте это должно быть нормой, — улыбнулась Смыслова.

— А о передаче с Зотовым ты подумай хорошенько. Может быть, из этого выйдет новый проект. Что-то вроде «Открываем новые имена».

— Я подумаю, — поднявшись, сказала Мила, а когда дверь за Константином закрылась, медленно опустилась в свое кресло. Но все, что должно было ее сейчас тревожить — перспективы, карьера, а может быть, ее закат, — все это отошло на задний план. Главной стала необходимость помочь Богдану. Взгляд Милы снова остановился на портрете. Как же ей хотелось, чтобы сегодня Богдан все-таки ответил на вопрос, где он мог ее видеть и почему ее лицо казалось ему таким знакомым. Может быть, тогда он снова окажется на аллее парка, а Мила, теперь намеренно, будет возвращаться домой этим путем. Если бы так сложилось, Смыслова знала, что сказала бы при встрече. Она была уверена, что от ее предложения Богдан не сможет отказаться.


Ирина нервно поглядывала на часы. Время — беспощадная штука, когда ждешь. Оно ползет, замедляя ход стрелок, выжимая из тебя остатки надежды. Вот уже два часа, как Максим должен был вернуться с работы. Последнее время он все чаще задерживался в университете. В их отношениях постепенно возникала трещина, а остановить процесс у Ирины не было возможности. Не было хотя бы потому, что Хмелевская знала: с ее стороны нет подвоха, притворства. Она любит, она заботится и делает больше, чем когда-либо, для того, чтобы сделать любимого счастливым. Но она где-то ошиблась. Ирина кусала губы: что она сделала не так? Почему все вдруг стало таким шатким, зыбким, лишенным будущего? Она чувствовала это, но нарочно уходила от откровенных разговоров, делая вид, что все в порядке. Она была веселой, чуть-чуть рассеянной, продолжала баловать Максима вниманием, которым он был так долго обделен. Смыслов мог позволить себе любой каприз — она бросалась выполнять любое его желание, высказанное вскользь, между прочим. Это доставляло ей. огромное наслаждение. Ей казалось, что ничего, кроме благодарности и ответного светлого чувства она не заслуживает. Ирина готовила Максиму изысканные блюда, покупала ему подарки, приносила завтрак в постель, бросалась завязывать ему шнурки на ботинках.

— Что ты, что ты! Я сам, — Смыслов поднимал ее, крепко взяв за плечи. Каждый раз Ирина повиновалась его просьбе и молча, с неизменной улыбкой наблюдала, как он долго, словно ребенок, который недавно этому научился, завязывает шнурки. Холодное время года предполагало большую заботу: Ирина внимательно проверяла, как у Максима закутана шея, надел ли он теплый свитер под куртку, не пора ли сменить головной убор на более теплый. Но ее все больше удивляло то, как Максим переменился ко всем этим, так умилявшим его в начале их отношений, знакам внимания. Он раздражался, говоря, что давно вышел из детского возраста и в состоянии разобраться со всем самостоятельно.

— А разве я тебе мешаю делать это? — как-то не выдержала Ирина.

— Я не мальчик, которого любящая мама окружает своей заботой.

— Ты не мальчик, а я не мама, — обиженно произнесла Хмелевская. Максим знал, что свою бездетность Ирина переносила тяжело. Раньше она намеренно не хотела иметь ребенка. Масса причин для этого теперь казалась такой глупостью, верхом эгоизма. А сейчас, когда возраст накладывал определенные ограничения, Ирина понимала, какую ошибку совершила.

— Я не хотел обидеть тебя, Ира, — Смыслов досадливо поморщился.

— Даже если бы и захотел, вряд ли бы удалось странно улыбнувшись, подчеркнуто твердо ответила Хмелевская…

В другой раз она сама завела откровенный разговор на эту тему:

— Рядом со мной не было мужчины, от которого я бы хотела родить, — призналась она. — Для меня все мужчины были на одно лицо, с одним давно известным набором желаний и возможностей. Я получала физическое удовольствие, не думая над тем, что все это бессмысленно, сиюминутно, легковесно…

Потом Ирина жалела, что была настолько открытой со Смысловым. Он не ревновал ее к прошлому, но все же время от времени испытывал что-то похожее на раздражение оттого, что он — не первое увлечение Ирины. Чем дольше она общалась со Смысловым, тем больше осознавала, что ее идеал — обыкновенный мужчина, с массой комплексов, недостатков, привитых той долгой жизнью с Милой. Ирине с каждым днем было все труднее видеть в Максиме предел своих мечтаний. Преодолев определенный возрастной рубеж, Хмелевская вообще пришла к выводу, что ни один мужчина не способен до конца понять женщину, даже такой идеальный, каким Максим казался ей до некоторого времени.

Впав в философские раздумья, Ирина коротала время. Она вдруг оглянулась на прожитое, на спутников, которые были рядом, и испытала сильнейшее разочарование. Мужчины… Как хочется, чтобы дама сердца принадлежала только им. Чтобы в ее жизни не было других приключений, сильных впечатлений. Себе же они позволяют все, оправдывая это тем, что они-то могут отличить настоящее чувство от мимолетного романчика, не достойного внимания, обид. Женщина всегда должна быть готова к тому, что ее мужчина рано или поздно окажется в объятиях другой. Он может не любить эту другую, желая получить мгновенное удовольствие, удовлетворить свое мужское самолюбие. В этом и есть отличие: любовь и секс для женщины должны объединиться в одном мужчине, а у них эти два понятия могут существовать отдельно, не дополняя друг друга.

Ирина выключила свет на кухне и подошла к окну, прижалась лбом к холодному стеклу. На едва освещенной улице было всего несколько прохожих, спешивших куда-то. Среди них Ирина не увидела знакомый силуэт Максима. К горлу подступил комок. Но Ирина не позволила себе расслабиться. Вот-вот придет Максим, он не должен увидеть ее такой подавленной, с покрасневшими веками и упреком в глазах. Это отпугивает мужчину сильнее открытой измены. Смыслов всегда подчеркивает, что у нее легкий, веселый нрав, вероятно, этого так не хватало ему раньше. И вообще, сколько можно думать о том, что было и чего не было в его жизни с Милой! Ирина сильнее прижалась лбом к уже обжигающему стеклу. Закрыв глаза, она вспомнила красивое, ухоженное лицо бывшей подруги. Как же давно они не виделись, не разговаривали — и ничего, жизнь продолжается. А раньше Ирине казалось, что без единственной подруги все станет серым, сумрачным. Мила умела расписывать яркими красками самые незначительные события. Она обладала удивительным свойством делать из мелочей помпу с собой в главной роли. Эта женщина всегда была уверена, что мир принадлежит ей. Или делала вид, что не сомневается в этом. В любом случае она преуспела во многом, этого у нее не отнимешь, но и потеряла предостаточно. Ирина усмехнулась, представив, как живет Мила сейчас. Наверное, она все-таки приспособилась к холостяцкому существованию, которого так долго и упорно добивалась, но в одном Ирина была непреклонна: Смысловой никогда не встретить такого мужчину, как Максим. И дело было уже не в его идеальности, а в том, что это был ее мужчина, только ее. Ирина начала понимать это, когда между ней и Максимом только промелькнул едва уловимый холодок. С каждым месяцем становилось все более очевидно, что Смыслов чувствует себя не в своей тарелке. Ему не хватало смелости открыто признаться в этом, как и Ирине — в том, что она давно все замечает.

Взаимный обман не мог продолжаться вечно. Может быть, сегодняшний вечер и поставит точку в их отношениях. Ничего не выйдет. Ирина точно знала это, потому что Смыслов откровенно испугался, когда она, решив проверить глубину его чувств, намекнула о браке, о том, что им еще не поздно завести ребенка. Она горячо говорила о том, что не стоит бояться данных паспорта. Она ощущала в себе силы и энергию двадцатилетней. В конце концов, сколько семей вокруг решаются родить малыша, когда обоим давно за сорок. Зачем оглядываться на мнение толпы? Главное, что она готова на этот шаг. Ирине стали сниться сны, в которых Максим надевал ей на палец обручальное кольцо или врач передавал ей в руки только что родившегося малыша, так похожего на Смыслова. В такие дни Ирина просыпалась с двойственным чувством. Ей было и хорошо, и очень грустно. Она смотрела на спящего Смыслова, понимая: сейчас его сны далеки от того, что ей приснилось. Она была уверена в этом потому, что он ничего не ответил на ее откровенность. Он как-то странно улыбнулся и поцеловал ее в лоб, погладил волосы. Это было похоже на сцену прощания, когда хочется в последний раз прикоснуться к человеку, которого больше никогда не увидишь. И началось… Опоздания на ужин, ночевки на даче, другое настроение, наигранная веселость, сменяющаяся нескончаемым молчанием. Это длилось бесконечно долго. Каждый раз, когда Максим возвращался, она встречала его, как ни в чем не бывало. Она делала вид, что все в порядке. Однако, чем дальше, тем больше Ирине казалось, что Максиму нужен повод для того, чтобы однажды навсегда закрыть за собой дверь ее квартиры, оставив ключи на столе.

Она все-таки заплакала. На часах была половина двенадцатого. Смыслов даже не соизволил позвонить и предупредить о своем отсутствии. Это жестоко и несправедливо и происходит не в первый раз, но разве можно привыкнуть к такому и получать от этого удовольствие? Она не заслуживает подобного отношения. Ведь не она пришла к Максиму, узнав о разводе с Милой. Это сделал он, нуждаясь в ее поддержке. Она не ожидала, что он окажется на пороге ее квартиры так скоро. И потом еще почти два месяца они общались, как хорошие друзья. Он, зная, что она видит в нем желанного мужчину, она — ожидая, когда он согласится на это. Кажется, все так замечательно складывалось. Ирина растворилась в своем чувстве. Она только теперь поняла, что означает быть влюбленной, летать, парить над землей, желая только одного — поскорее оказаться рядом с любимым. Она выстрадала свое счастье. Сколько лет ей приходилось играть, притворяться, ждать. И почему же судьба подарила ей так мало счастливых дней? Скоро Новый год и, кажется, ей снова придется встречать его одной. Раньше она тоже частенько поднимала бокал, подмигивая своему отражению в зеркале, но на следующий день сочно описывала Миле, как весело прошла новогодняя ночь в шумной, заводной компании. Ирина фантазировала на полную катушку, воплощая в словах все свои безумные мечты. Она хотела, чтобы ее имя всегда ассоциировалось с праздником, скрывая свое одиночество, свое все крепнущее чувство к Максиму. Теперь ей некому даже врать. Отношения с Милой уже несколько месяцев как были прерваны, и восстанавливать их у Хмелевской не было ни малейшего желания. Она устала быть одной из немногочисленной свиты великой Смысловой. Ей больше не хотелось принимать ее в любое время дня и ночи, выслушивать проблемы звездной подруги, слушать ее стенания об уходящем времени, о том, что столько еще не сделано. Наверняка Мила не стала искать ей замену. Она не доверяет людям, не подпускает к себе никого. Ирина все чаще удивлялась, почему их дружба просуществовала так долго. Они такие разные. Хотя… Может быть, именно поэтому.