— Отец. — пояснила Мария, опустив руку, — обсудим все после ужина.

— О, дети. Вы уже приехали, — в гостиную входит высокий, широкоплечий мужчина с сединой в волосах. Прямые скулы и нос, легкая небритость на щеках. На нем надет строгий чёрный костюм, белая ослепительная рубашка и чёрная бабочка. Типичный бизнесмен.

— Привет, пап. — первая к нему бросается Лика.

— Отец, здравствуй. — Эрнест пожимает руку и уступает место брату.

— Привет, папа. — Эрик так же быстро пожимает руку и отходит.

— У нас гости… — его тёмные глаза сверлят меня насквозь. Есть в них что-то стальное, что-то суровое…

— Это Полина — девушка нашего Эрика. — к главе семье подлетает мама, одаривает поцелуем в щеку и занимает почетное место по левую сторону.

— Даже так… — складывает руки на груди, одной гладит свой подбородок. Где-то я уже это видела… — Я Альберт Эрнестович — отец нашего Эрика.

— Очень приятно, — буркнута еле слышно. Надеюсь, слова долетели до него и не растворились в расстоянии между нами.

— Давайте садится за стол! Эмир предупредил, что он задержится. — Мария приглашает всех за стол.

— Мам, мы не успели переодеться, — возмущается Лика.

— Вы очень даже неплохо выглядите, — Эрнест натянуто улыбается и не отводит взгляда от платья, что надето на мне. От платья же, верно?

— Спасибо, братец. Но мы все-таки поднимемся и более прилично оденемся. — Лика хватает меня за руку и тянет по лестнице вверх. — Ты не думай, что у нас отец такой страшный. Он строгий, зато справедливый. — ага, успокоила, — он тебе понравится, когда узнаешь его поближе. — думаю, именно так все и будет… — и ты ему понравишься. — непременно…

Лика затянула меня в комнату, принялась копаться в своём гардеробе, затем убеждать меня, что ее платье как нельзя лучше подходит мне. Затем и вовсе отобрала мою одежду и приказала надеть то, что дала она. Мысль о том, что внизу нас ожидает отец и мать Лики, не позволила мне побороться за своё право одеть то, что хочется. Да и платье действительно сидело на мне, словно по моим параметрам шито. Фигура у Лики в 16 лет была, как у меня сейчас… Не знаю, радоваться мне или огорчаться…

После одобрительного кивка, Лика принялась наносить мне макияж. Зачем? Сказала, что скоро сама пойму. Немного теней, румян… Я не против. Но вот красная помада, на мой взгляд, слишком вызывающе. Но разве докажешь что-то девушке, которая уже вошла во вкус. Не-а, ничего.

Через сорок минут мы наконец-то спустились. Я даже ожидать не могла, что наши сборы так затянутся, но вот остальные, видимо, к этому были готовы. Отец с Эриком сидели на бархатном диване и о чем-то беседовали, Эрнест занял кресло и просто наблюдал за языками пламени в камине, Мария порхала над столом. Кстати, нужно сказать, что она уже успела переодеться: теперь на ней элегантное бардовое платье, на шее жемчужная нить, в ушах так же молочные бусины. Да, в своих джинсах и свитере я бы чувствовала себя крайне неуютно.

— Спустились? Можно садиться за стол. — Альберт Эрнестович поднимается и занимает место во главе стола. По его правую руку садится Мария, по левую — Эрик, Лика садится рядом с мамой, Эрнест же — через одно место от Эрика. Могу предположить, что место между ними отведено мне. Интересно, если я сейчас сяду с Ликой, это будет очень подозрительно?

— Присаживайтесь, Полина. — глава семьи рукой указывает мне на пустеющий стул между двумя братьями. Пути к отступлению отрезаны.

Улыбаюсь и сажусь на указанное место.

Мария тут же начинает вещать о блюдах, о нашей помощи, о моих способностях в готовке… Я же уставилась в тарелку и не поднимаю глаз вовсе. Я, конечно, думала, что это будет неловко, но не до такой степени… Еле сдерживаю свои ноги, чтоб не стали отстукивать чечетку под столом.

— Как у тебя дела Эрик? — задаёт вопрос Альберт Эрнестович, отложив вилку.

— Все хорошо, папа. Сейчас тружусь над новыми работами…

— А что прошлые? Каков доход? Твои картинки хотя бы деньги приносят?

— Конечно… — Эрик немного опешил от такого напора. — Только всеми финансовыми вопросами занимается Эрнест…

— Прибыль весьма внушительная, папа. Доход от выставок и продаж вполне сравним с доходом твоей фирмы за квартал. — Эрнест, так же как и я, не отводит взгляда от тарелки. Только вот у него это не страх, а скорее безразличие к происходящему. Полная апатия.

— Хорошо, если так… А как дела у тебя, Эрнест?

— Не жалуюсь.

Да между ними такое напряжение, что если они возьмутся за разные края одной проволоки, то она зарядится на тысячу вольт.

— А как, Эрик, ты познакомился с Полиной? — Мария оперативно переводит разговор в другое русло.

— О, это было на одной из моих выставок. Она сбила меня с ног… — замолк. А что дальше? Неужели он расскажет про то, как они с братом по графику наведывались ко мне? — Потом узнал, что она соседка Эрнеста, вот и стали общаться.

Ух, как он сократил историю. Молодец.

— Да? Интересно… — произносит мама. — в любом случае, если мой сын решил открыть тебе тайну своего имени, значит это все не просто так.

Громкая ухмылка Эрнеста привлекла к себе все взгляды присутствующих. Он не повёл и бровью, продолжил пялиться в тарелку и улыбаться отбивной. Почему возникает чувство, что этот вечер не закончится ничем хорошим?

— Полина, вы ведь знали, что Эрик — художник? — Мария обращается ко мне. Приходится оторвать взгляд от ужасно интересной картошки.

— Да, конечно.

— И как вам то, чем занимается мой сын? — в диалог вступил Альберт Эрнестович.

— Ну, что ты, папа? Разве может кому-то не нравится то, что творит Эрик? — непринужденно бросает Эрнест.

— Мне, — отрезает отец, — не вижу ничего полезного в том, чтобы пачкать бумагу красками. Но, пока это дело приносит прибыль, можно и побаловаться, а что дальше? Пора уже думать о будущем. У кого из вас сейчас крепкая почва под ногами? — через секунду добавляет: — без меня.

— Альберт, — мать берет его за руку. — давай, не будем сейчас.

— Почему не будем, Мария? Я не вечен. Что будет, когда меня не станет? Когда закончатся идиоты, которые будут скупать его мазню? Кто будет продолжать семейное дело? Художник? Доктор? Или человек, который вообще ничего не хочет от жизни?

Снова громкая усмешка.

— Альберт, — Мария немного громче и настойчивее.

— А меня во внимание никто не берет? — Лика впервые за все время подала голос.

— Ты станешь во главу металлургических заводов? — теперь усмешка отца.

— Нет, но предложить стоило бы, — Лика бросает вилку на стол.

— Прости, дочь, но разве не ты ли хотела открыть свой собственный магазин? Бутик?

— Я…

— И это немного не клеится с тем, чем занимаюсь я. Не находишь?

— Да… — Лика поникла.

— Альберт, давай не при… — короткий взгляд на меня, — гостях.

А у меня в голове всплыло слово «чужих». И по — моему, не зря.

— Почему же, мама? Это девушка Эрика, она имеет право познакомиться с нашей семьей! — Эрнест сложил руки замком на столе. — Пусть знает, как в нашей семье проходят семейные праздники. Интересно, не так ли? — смотрит на меня. — Хочешь, мы еще покажем, как в нашей семье решаются важные вопросы?

Судорожно сглатываю слюну, которая расплавленным металлом стекает по глотке.

— Эрнест, ты переходишь все рамки, — отец сжал кулаки.

— Почему же, папа? Ты помнишь, как Эрик решил сказать тебе, что станет художником? Помнишь свой смех и критику? Я помню, он помнит, мама помнит, а ты?

— Эрнест…

— Мама! Подожди. — колючий взгляд в сторону мамы, затем снова на отца: — ты говоришь, что я ничего не хочу от жизни, да, пап?

— А ты чего-то хочешь?

— Не за этим ли столом, — громкий глухой стук удара кулака о стол заставляет меня подпрыгнуть на месте, — я тебе говорил, что хочу стать музыкантом, хочу играть в группе?

Едкий смех отца заполнил комнату. Жутко. От него становится жутко и холодно.

— Я думал, ты уже забыл про свои детские мечты.

— Не забыл, — глубокий вдох и шумный выдох.

— Твой брат уже хотел себе клуб, только через месяц он наигрался и решил стать художником.

— Я не мой брат, — стиснув зубы отвечает Эрнест.

— Мальчики, успокойтесь. — растерянная Мария бегает глазами от Эрнеста к Альберту.

— В нашей семье ведь коллективно решается: что тебе должно нравится, чем ты будешь заниматься, кем ты станешь, даже кого любить — решает вся семья.

— Не преувеличивай, — отец складывает руки на груди.

— Не преувеличивай? — нервный смешок слетает с губ Эрнеста, затем он встаёт и обходит стол, остановившись напротив отца. — А помните Анну?

Гробовое молчание и лишь Альберт Эрнестович смотрит на Эрнеста.

— Мама? — Мария нервно потирает шею. — Понятно. Эрик? — сжимает вилку в руке, — Тоже ожидаемо. — Лика? Ты была маленькой, но должна помнить, — она вжала голову в плечи, — Никто? У всех отбило память?

— Эрнест, мы договаривались забыть об этом навсегда и не поднимать тему.

— Забыть? Как забыть, что твоя семья сама решает за девушку, с кем ей быть? «Ты же найдешь себе другую. Отойди. Эрику это сейчас нужнее» — говорили вы. «у тебя все равно это несерьезно». «Она поможет твоему брату завязать»…

Что он сказал? Завязать?

— Эрнест! — Эрик вскакивает со своего места, едва не перевернув бокал на меня.

— Что не так, братец? Память восстанавливается?

— Замолчи!

— Вы даже не дали ей выбора. Отправить меня в Америку — вот ваше решение. А между прочим, я любил ее. И знаете, сколько было у меня девушек после нее? Ни одной. Это ваше «несерьезно». – обращается к Эрику, — скажи, а сколько раз вспомнил ее ты? Ты хотя бы раз пришел на ее могилу?