– Так в том-то и дело, что эта дурында принесла мне его только сейчас! Днем она, видишь ли, была страшно занята! Решала мировые проблемы! Зинон, может, ты мне объяснишь, какие такие дела были у моей секретарши? Ну, ногти подпилить. Ну, по телефону поболтать. Ну, на обед сходить. Ну, проштудировать свежий номер «Космо». А еще что?

– Все ясно, красотуля, – сказала Зинон примирительно. – Не кипятись, сейчас быстренько закончу инспекцию и прилечу тебя спасать.

– Не надо меня спасать. – Алиса улыбнулась. – Лучше давай поменяемся секретарями.

– Не могу, Александр ко мне очень привязан, в твоей приемной он будет тосковать.

– Тогда разреши уволить Леночку.

– Тоже не могу. Я обещала ее маменьке присматривать за дитем.

– Тогда придется увольняться мне, – пришла Алиса к неутешительному выводу.

– Красотуля! Только без паники! – Чувствовалось, что Зинон улыбается. – Я только что придумала замечательный выход из ситуации. Мы отдадим Леночку Ольгерду.

– За что ты так не любишь нашего финансового директора? – поинтересовалась Алиса..

– Наоборот! Я о нем забочусь. Любому мужику приятно видеть в своей приемной хорошенькую девушку. Или ты против того, чтобы в приемной Ольгерда Генриховича сидела хорошенькая девушка? – лукаво спросила Зинон.

Алиса вздохнула. Подруга явно намекала на их с Ольгердом вялотекущий роман.

– Я против того, чтобы в приемной Ольгерда Генриховича сидела клиническая идиотка. Это вредит бизнесу. Ладно, Зинон, у меня мало времени. Закончишь инспекцию, езжай по своим делам, а я останусь разгребать финансовые завалы.

– Долго не засиживайся, – напутствовала Зинон.

– Это уж как получится.


С работы Алиса выбралась только в двенадцатом часу. Времечко такое – хоть и не уезжай домой. В окнах квартиры горел свет. Любопытно, кто это решил ее навестить в столь поздний час? Алиса открыла дверь, переступила порог и устало улыбнулась. В квартире пахло свежесваренным кофе, жареным мясом и еще чем-то вкусным.

– А я уже решила, что ты сегодня не объявишься, – послышался с кухни голос Мелисы. – Думала, ты осталась ночевать у этого своего отмороженного прибалта.

– Ольгерд в командировке. – Алиса сбросила туфли, влезла в разношенные домашние тапки. – А ты могла бы мне просто позвонить.

– Хотела сделать тебе сюрприз. – В прихожую вышла сестра. В цветастом передничке поверх немыслимо короткого платья Мелиса выглядела трогательно и нелепо одновременно. Короткие волосы, выкрашенные в радикальный белый цвет, растрепались. Макияж нуждался в тотальном обновлении. Чувствовалось, что младшая сестра времени даром не теряла и по своей дурной привычке использовала Алисину жилплощадь в качестве полигона для очередного романтического свидания.

– Он уже ушел? – Алиса перешла на шепот.

– Кто? – Мелиса удивилась так правдоподобно, что если бы Алиса не знала свою младшую сестру вот уже двадцать семь лет, то обязательно бы поверила.

– Твой бойфренд. – Алиса прошла в кухню, взяла из вазочки апельсин. – Мелиса, сколько раз я тебя просила не приводить сюда своих друзей? У тебя же есть своя квартира!

– Есть. – Сестра легкомысленно махнула рукой с экстремально длинным, многоцветным маникюром. – Но твоя квартира пороскошнее будет, а мне иногда так хочется пустить пыль в глаза!

– Это они должны тебе пыль в глаза пускать, а не ты им. – Алиса неодобрительно покачала головой, принялась чистить апельсин.

– Проголодалась? – спросила сестра.

– Как волк.

– Ну, соответствуешь своей фамилии, – усмехнулась Мелиса. – А у меня как раз и ужин готов.

– Осталось кое-что после кавалера?

– Обижаешь. Кавалер меня в ресторан водил, а это… – Мелиса кивнула на скворчащую сковородку. – Это мои персональные кулинарные изыски. Специально для тебя старалась.

– И что на сей раз нужно моей младшей сестре? – Алиса сняла со сковороды крышку, принюхалась. В животе громко заурчало.

– А почему ты решила, что мне от тебя что-то нужно? – спросила Мелиса.

– Потому что я тебя хорошо знаю и понимаю, что заняться готовкой ты можешь только в крайнем случае. Кстати, пахнет обалденно.

– Так чего же мы ждем? – Мелиса хлопнула в ладоши. – Садись за стол, будем ужинать. Я тебе все в процессе расскажу.

Ужин был очень вкусным, и, если бы не сопровождавший его разговор, Алиса получила бы исключительное удовольствие. Разговор все испортил. Мелисе, как обычно, до зарезу требовались деньги, совсем пустячная сумма, всего каких-то пятьдесят тысяч долларов…


…Алиса пришла в отчий дом спустя неделю после своего изгнания. Выбрала время, когда родители ушли на работу.

Это была странная встреча. Сестра сначала с радостным воплем повисла у нее на шее, потом резко оттолкнула и обозвала дурой и предательницей.

– Как ты могла?! – Мелиса по-детски размазывала по лицу слезы. – Как ты только посмела оставить меня одну с этими?! – Она не договорила, бросила на Алису жгучий взгляд, полный любви и ненависти одновременно. – Знаешь, каково мне сейчас? Они же теперь все время проверяют, пристала ко мне скверна или нет! Они меня молиться заставляют по часу, на улицу выходить запрещают, душеспасительные беседы ведут с утра до вечера. Алиска, о чем ты только думала?! Где ты эту чертову ночь провела? – Слезы мгновенно высохли, а в глазах сестры зажегся жадный интерес. – Рассказывай, пока я не лопнула от любопытства.

Алиса рассказала, максимально щадя сестру, без душещипательных подробностей и ненужных эмоций. А Мелиса, кажется, все равно ей не поверила. Смотрела недоверчиво и удивленно. Даже иногда скептически качала головой, а потом заявила:

– С тобой такого не должно было произойти, Алиска! Это приключение не для такой, как ты. Это приключение для такой, как я.

– Приключение?! – Алиса не поверила своим ушам. – По-твоему, это приключение? Это катастрофа, Мелиса! Сначала стать посмешищем, объектом насмешек и издевательств, потом жертвой изнасилования и в довершение всех бед потерять крышу над головой – это, по-твоему, приключение? Это же ужас!

– Для тебя – возможно, но не для меня! – Мелиса упрямо вздернула подбородок. – Я бы никогда не стала посмешищем и жертвой. Я бы им всем показала!

В ответ Алиса лишь горько усмехнулась. Наивная сестра, она еще не сталкивалась с другим миром, она еще может позволить себе спасительное заблуждение, что все вертится только вокруг нее и одного только желания достаточно, чтобы мир упал к ее ногам. Нет смысла ее разубеждать: пока на собственной шкуре не узнает, что это такое, не поверит.

– И крыша над головой у тебя есть, – с упреком сказала Мелиса. – Ты же живешь у этой, как ее? У Зинон. Небось она не заставляет тебя рядиться пугалом. – Сестра с завистью посмотрела на новые Алисины джинсы. – И молиться до потери пульса, и слушать всякую чушь про Пророка. Тебе повезло, а ты не понимаешь. Слушай, Аля, возьми меня к себе! Нет, правда, что тебе стоит?

– Куда я тебя возьму? – растерялась Алиса.

– Куда хочешь. К этой своей Зинон возьми. Я так понимаю, она тетка сердобольная, тебя приютила – и меня приютит.

Она не знала, что ответить на это бесхитростное заявление. «Тебя приютила и меня приютит». Зинон, при всем ее добросердечии, никак не тянула на держательницу приюта для бездомных.

– Мелиса, я не могу. – Она хотела погладить сестру по волосам, но та обиженно фыркнула, сказала со слезами в голосе:

– Ты просто не хочешь! Так всегда было! Тебе всегда доставалось все самое лучшее, ты же старшая!

А вот это было нечестно и несправедливо – все, от начала до конца. Алиса никогда не пользовалась преимуществом старшей сестры. Да и о каком таком преимуществе идет речь, когда они с Мелисой – близнецы и пресловутая разница в возрасте всего каких-то десять минут? Просто с самого раннего детства так повелось: Алиса – старшая, Мелиса – младшая. И, коль уж на то пошло, привилегий у старшей сестры было намного меньше, чем у младшей. Алисе приходилось отвечать за двоих, потому что родители свято верили, что десять минут – это очень существенно. И спрашивали со старшей дочери по всей строгости. А сама Алиса вот только сейчас осознала, насколько это смешно и неубедительно. Она осознала, а Мелиса продолжала оставаться в неведении.

– Мне пора. – Алиса встала. – Скоро вернутся родители.

– Ты еще придешь? – спросила сестра вроде как равнодушно, но с тайным страхом.

– Приду, если получится, то на следующей неделе. – Она достала из кармана джинсов три десятидолларовые купюры, положила на стол перед сестрой. – Это тебе, купи себе что-нибудь…

Алиса сдержала свое слово, связь с сестрой не теряла, помогала ей, чем могла. Сначала по большей части деньгами, а потом, когда в двадцать лет Мелиса решила уйти от родителей, снимала ей квартиру, оплачивала учебу в институте.

После окончания института встал вопрос о ее трудоустройстве. Мелиса хотела действовать самостоятельно, без протекции и помощи сестры. Она приходила к Алисе примерно раз в месяц, замученная, оголодавшая, но всегда полная безумных планов на будущее. Рассказывала, что наконец-то нашла «чудесное местечко», что теперь уже очень скоро начнет зашибать бешеные бабки, а пока ей нужно совсем немного денег «на прокорм». Алиса отдавала сестре заранее приготовленный конверт, в душе надеясь, что это в последний раз. Но в следующем месяце «чудесное местечко» вдруг оказывалось «шарашкиной конторой», в которой зашибить бешеные бабки просто нереально.

Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, если бы не вмешательство Зинон. Зинон, в отличие от подруги, на вещи смотрела трезво и церемоний не разводила.

– Какого хрена?! – заявила она Алисе после очередного визита сестры. – Я спрашиваю, какого хрена ты посадила себе на шею эту бездельницу? Ты что, не понимаешь, что она тянет из тебя деньги?

– Она не тянет. – Алиса предприняла робкую попытку отразить натиск Зинон. – Я просто пытаюсь помочь ей пережить трудные времена.