— Вот и «Дебют», — говорит Рут.

Я промокаю лоб рукавом и осматриваюсь. Агентство располагается в одном длинном помещении. По контрасту с высокими окнами, узорной лепкой и двумя мраморными каминами яркая пластмассовая мебель выглядит временной и хлипкой, словно ее склеил из картона гигантский малыш.

— А которая из них Сигги? — спрашиваю я. Шепотом — чуть громче, и все развалится.

Рут разворачивает меня в сторону маленького офиса в самом углу. За стеклянной стеной в клубе дыма кто-то ожесточенно жестикулирует.

— Она вон там, — говорит Рут и стискивает мне руку. — Удачи!

— Спасибо!

Вивьен кривится.

— Не потей.

Я подумываю, не ответить ли ей что-нибудь вроде: «Главное, чтоб не тошнило», но самой же потом придется общаться с ней! Я молча подхожу к офису, стучу в стеклянную дверь и говорю:

— Сигги?

Из табачных миазмов вырывается рука и жестом приглашает меня войти.

Как только Байрон назвал мне имя Сигги, я почему-то представила себе Снагги, медвежонка из рекламы кондиционера для полотенец. И этот медвежонок будет заниматься моей карьерой в Лондоне, то есть твердить: «Выберите Эмили!», зловеще моргая голубыми глазенками. Когда дым рассеивается и воздух становится прозрачнее, я вижу, что Сигги похожа на Снагги разве что цветом глаз, а так она маленькая, сухощавая, с волосами, торчащими пучками в разные стороны, и встрепанным видом человека, у которого хобби — играть с электрическими розетками.

— Садись! — говорит Сигги одними губами. Она на громкой связи. — Si, Джанни, si! — восклицает она и выпаливает совершенно непонятную мне тираду по-итальянски. — Лотта! — Она наклоняется к микрофону, словно в танце, — Лотта! — и отпрыгивает от стола, включая вилку чайника в розетку. — Presto! — насыпает в чашку «Нескафе» и сахар, — Лотта! — заливает кипятком, — «Вог»! — перемешивает и выпивает, так и не выпустив из руки сигарету.

Я смотрю сквозь стеклянную стену. Комната заполняется девушками, пришедшими на кастинг. Несколько (все — небывалой красоты) прохаживаются по офису и болтают.

— Чао! — Сигги выключается и вылетает из кресла, словно ее катапультировали. — Пора зажигать звезды. Эмили! Добро пожаловать!

Я улыбаюсь: зажигать звезды. Моя очередь! Мы целуемся, а потом я сажусь на свой стул и жду вдохновляющей речи нового агента. Как показывает опыт, в отличие от самого поиска агентства, это даже приятно — да что там, праздник любви! Короче говоря, я жду продолжения трогательной речи Байрона, озаглавленной «Славься, Британия!», которая должна начаться со слов Сигги о том, как они рады, что я приехала в Лондон.

— Байрон звонил мне на прошлой неделе и сказал, что ты приедешь, — говорит Сигги.

…Какое я замечательное добавление к их коллекции талантов…

— И я сказала: «Байрон! Этим летом у нас уже и так куча девушек!»

…Какая я уникальная…

— И особенно много американок.

…Как им не терпится помочь мне сделать карьеру…

— Но, скажем так, мы кое-что ему должны. В конце концов, ведь это он прислал нам Сюзи Бик.

Сюзи Бик?..

— А с калифорнийкой все равно ничего не получается.

С калифорнийкой?..

— И мы решили втиснуть еще одну.

Еще одну?..

— То есть…

Меня.

— Тебя.

Прелестно.

— Так что… — Сигги подскакивает. — Как это говорится? Яблоку негде упасть? Очень смешно, потому что…

И Сигги просто-напросто исчезает, выбегает из кабинета и пределов досягаемости. Я вижу сквозь стекло, как она обегает девушек, как эльф. «Яблоку негде упасть?» О чем она толкует? Господи…

Я, спотыкаясь, бегу за Сигги, рискуя заблудиться в лесу из высоких «ив».

— Сигги, я еще в агентстве?

— Сигги, где мой чек?

— Сигги, когда придет клиент?

— Сигги-и-и!

Над блестящими прядями волос взмывает крошечная ручонка.

— Сюда, Эмили! Сюда!

Я бегу за Сигги по длинному узкому коридору, которого раньше не заметила — стоп, стол заказов в другой стороне!

— Мы куда?

Если ответ на этот вопрос и был дан, он теряется в стуке каблуков и непрестанном щебете моделей.

— Существует недолго… Высокий профессионализм… — доносится до меня, пока ноги Сигги продолжают двигаться со скоростью миксерных насадок. — Оттачивает инстинкты убийцы… Метит в яремную вену…

Мы говорим о тигренке? О маленькой анаконде? Нет, меня приводят в крошечное помещение с квадратным карточным столом и раскладным стулом, на котором сидит двенадцатилетняя девчонка.

Сигги поднимает руки.

— Мы пришли!

— Пришли куда? — удивляюсь я.

Сюда я не собиралась.

Голубые глазки-пуговички впериваются в мои.

— Эмили, ты ушами хлопала? «Антракт»! Это «Антракт»! — Она моргает. — Я же тебе сказала, в «Дебюте» нет мест.

А. Ну да. Нет мест. Это значит, я в…

— Так где мы?

— В «Антракте»! Такое французское слово! — напевно объясняет Сигги. — От слова «антракт», что означает интервал между актами пьесы. Филиал «Дебюта» для новых лиц!

— Стойте!.. Вы записываете меня в новые лица?

— Да. У тебя прекрасная возможность начать карьеру!

Нет! Меня бросает в жар.

— И составить портфолио!

Нет! Я осматриваюсь, вижу одинокое грязноватое окно, календарь из тех, что раздаются бесплатно, с видом Темзы средней красивости, девочку, еще не достигшую переходного возраста. Она мне улыбается.

О боже!

— Эмили, познакомься с Самантой, твоим агентом!

Нет. Этого не может быть!

— Она растет не по дням, а по часам…

И, я бы сказала, будет расти еще очень долго. По шее стекает ручеек пота.

— Привет, Эмили! Я Сэм.

Когда Сэм широко мне улыбается, у меня не возникает ощущения, что я доверяю свое портфолио увлеченному профессионалу, который проложит мне маршрут по извилистым улочкам Лондона в лучшие дома моды. Видимо, потому, что в стране, где к зубам относятся спокойно — лишь бы кусали, — я нашла-таки одного человека в брекетах. И это мой агент.

— У Сэм пока не так много девушек, так что она сможет уделить тебе много внимания…

— Замечательно… — Я утираю лоб.

— И сосредоточиться на организации качественных собеседований.

— М-м-м…

Ручеек пота превратился в реку, которая стекает вниз по позвоночнику и собирается в лужицу у шва трусов. Эта комната, эта девчонка — у меня сейчас все внутренности расплавятся. Я бросаю взгляд на Сигги, которая осматривает мои влажные верхние и нижние регионы. Черт! От шока я забыла стратегически разместить портфолио у талии. Я быстро возвращаю его на место.

— Тепло сегодня, верно? — говорит Сигги.

— Немножко.

— Хм-м-м, да. А ты слишком тепло одета. — Сигги ударом отбрасывает мое портфолио в сторону, словно оно собиралось ее ужалить. — И бедра что-то полноваты.

Черт! Черт! Черт! Я отскакиваю, вцепившись в подол свитера.

— Я просто чуть-чуть набрала вес во время учебы, — пищу я.

— Может, померяем ее? — спрашивает Сэм.

— Давай! — кричит Сигги.

Спасибочки, Сэм.

— Слушайте, Сигги, не надо. Я знаю, что у меня лишний вес. Вообще-то, я уже на диете!

Сигги меня игнорирует. Она прыгает по комнате, в ликующем самозабвении открывая и закрывая ящички.

— Сэм, где сантиметр?

— Сигги, послушайте: я уже сбросила пять фунтов, почти шесть!

— За дверью!

Ну, спасибо…

— Сигги!

— …Сигги!

Сигги резко прикрывает дверь наполовину.

— Ага! Вот он! — радостно объявляет она.

— Сигги! — Я говорю совсем другим тоном. — Сигги, через две недели я вернусь в норму!

— Ну-ка иди сюда, Эмили. — Она протягивает мне желтую ленту, словно поводок. — Быстренько померяем бедра.

Моргает.

— Ну, подходи. Давай!

Наконец я осознаю, что прижалась к картотечному шкафу и изо всех сил вцепилась в ручку.

— Э-ми-ли-и!..

Я смотрю на свою противницу, и моя неприязнь настолько сильна, что отдается во рту металлическим привкусом. Или это кровь? Такой взгляд… Боже, она действительно…

— Ладно, Снагги. — Я выпускаю ручку. — Ой, простите. Я хотела сказать, Си…

Раздается пронзительный писк.

— Снагги! Великолепно! Просто супер! — восклицает Сигги и заливается смехом.

Я бы тоже с удовольствием посмеялась, если бы не тот факт, что моя милая медведеподобная подружка одновременно обхватывает сантиметром мой свитер и самую широкую часть ягодиц.

— Тридцать семь! — кричит она Сэм и хмурится. — Это слишком много! Тридцать семь?

— Да, но я думаю, они меньше, видите ли…

— Вот где она! Сигги, мы тебя везде…

В комнату врываются две «ивы», оценивают ситуацию и замирают.

— Тридцать семь дюймов! — Сигги поднимает ленту к небесам на тот маловероятный случай, если они что-то упустили из виду. — Ужасно полные бедра!

Они вытаращивают глаза и ретируются. Рыжая закрывает дверь с той стороны.

Дайте мне умереть…

— У Лотты тоже были полные бедра, когда она пришла к нам, но она шесть футов ростом, а размер груди — «С». Так или иначе, сейчас она худая — но не тощая! С пышными формами. Идеальные пропорции.

Понятия не имею, кто такая Лотта, но это не мешает мне проникнуться к ней глубочайшей неприязнью.

— Прекрасно, — бормочу я, отступая к картотечному шкафу. — Замечательно.

— Все дело в дюймах и фунтах, Эмили. В дюймах и фунтах.

Вот как?!

— Поняла.

— Хорошо. Рада, что мы достигли взаимопонимания. — Она быстро вешает сантиметр на дверной крюк. — Теперь мне пора за работу: зажигать звезды! Зажигать звезды!

Я уже не могу слышать этих слов, ведь звезда, которую она будет «зажигать», явно не моя.