— А вы бы хотели быть мужчиной?

— Конечно! Тогда я могла бы стать авантюристкой вроде вас, а не… — Зенка оборвала себя, боясь сказать лишнее. — Я не должна вести с вами разговор на подобную тему, — сухо закончила она.

— Наоборот, — заметил француз. — Когда в душе все кипит, лучше выговориться, это помогает увидеть вещи в истинном свете.

— Еще одна банальность!

— Ну и страдайте тогда себе на здоровье!

Зенка подпрыгнула на месте, как будто ее укусили.

— Я не собираюсь страдать! — заявила она. — Вы вынуждаете меня говорить то, в чем я бы никому не призналась! Я буду сражаться, я буду сопротивляться и бороться, даже если мне не удасться победить до конца! Я никому не покорюсь!

— Браво! — воскликнул француз. — Именно такой я вас себе и представлял! — продолжил он, и в голосе его послышались теплые нотки. — Вы гордая, смелая и безумно красивая!

— А вы ведь меня спровоцировали, — смущенно улыбнулась Зенка.

— Но вы отреагировали именно так, как я и ожидал.

— Я умная женщина, — иронично вставила Зенка.

— Совершенно с вами согласен, а теперь, Ваше Высочество, я должен вас покинуть, ведь вам пора спать.

Зенка замолчала, что-то соображая, а затем спросила:

— Хотите забрать мои драгоценности?

— А вы готовы их отдать?

— Я не смогу вам помешать, — ответила Зенка и тут же поняла, что выдала себя.

— Я ведь сразу понял, что вы не вооружены, — рассмеялся ее ночной гость.

— Да? Но как?

— Насколько я знаю, дамы не имеют привычки разгуливать по комнатам в ночных сорочках и держать при этом в руке пистолет.

Зенка покраснела от смущения. Непостижимо, как она могла допустить такое — сидеть в неглиже и беседовать с незнакомцем! Мало того, с вором!

Почувствовав ее замешательство, француз вернулся к предыдущей теме разговора:

— Нет, мне не нужны ваши драгоценности. Я и так получил значительно больше того, на что рассчитывал, входя в ваш вагон.

— Вы мне льстите.

— Я говорю правду.

Эта фраза укрепила Зенку в ее решении. Не колеблясь, она сказала:

— Тогда я хочу вам подарить что-нибудь на память.

— Я с признательностью приму от вас все, что вы захотите мне отдать сами, — ответил француз, особо выделив последнее слово.

— Тогда ждите меня здесь и не двигайтесь, — распорядилась Зенка.

— Охотно подчиняюсь!

Она поднялась с кресла и в полной темноте, ориентируясь на огонек мерцавшей в спальне свечи, пересекла гостиную, при этом ничего не задев.

Спальня была в том же виде, в котором ее оставила Зенка, и этот факт почему-то очень удивил девушку, которой показалось, что с той минуты, как она встала с кровати, прошло очень много времени.

Она взяла с туалетного столика шкатулку с драгоценностями и высыпала содержимое на кровать. Чего там только не было: бриллиантовая брошь, подаренная королевой, сапфировое ожерелье, преподнесенное герцогом, и множество брошей, колец и браслетов, присланных всеми королевскими дворами Европы. Вспомнив слова герцогини о том, что она не получила бы и сотой доли подарков, если бы выходила замуж за простого смертного, Зенка с досадой посмотрела на ненужные побрякушки.

«Вот было бы забавно, — подумала она, — если бы вор стащил все украшения, и я бы прибыла в Виццу с пустыми руками».

Перебрав все драгоценности, она наконец нашла то, что хотела: небольшой кожаный футляр, в котором лежал подарок королю.

Зенка вначале была намерена прибыть в Виццу без всякого подарка, но герцогиня перехитрила ее. Она пригласила посла Карании сопровождать их во время прогулки, завела в ювелирный салон на Бонд-стрит и там заставила Зенку выбрать будущему мужу пару запонок.

Воображение герцогини разыгралось. Она приказала на одной запонке выгравировать букву «3», а на другой — букву «М» в обрамлении короны. Зенка до сих пор закипала от возмущения, вспоминая о том, в какую сумму ей обошлась прихоть герцогини.

Но теперь она не жалела о потраченных деньгах. Придется королю остаться без подарка! Пусть запонками любуется вор, общение с которым доставило ей такое удовольствие!

Оставив драгоценности лежать на кровати, Зенка направилась в гостиную. Путь назад оказался более трудным, чем путешествие в спальню. Неожиданно она наткнулась на фигуру незнакомца. Он был на том же месте, где она его оставила, но он успел подняться со стула.

Пытаясь сохранить равновесие, девушка выставила вперед руку и коснулась его груди. Вор накрыл ее ладонь своей.

— Извините, — торопливо проговорила Зенка. — Я вас не увидела в темноте. — И она протянула ему футляр с запонками.

— Почему вы хотите сделать мне подарок? — тихо спросил он.

— Вы не сможете продать эту вещь — вас арестуют. Поэтому я надеюсь, что вы сохраните мой подарок и будете иногда вспоминать нашу встречу.

— Я не смог бы забыть о том, что произошло сегодня, при всем моем желании. — Он взял футляр и положил в карман. — А вам, принцесса, — проникновенно сказал он, — я хочу пожелать счастья, самого настоящего счастья.

— Вы знаете, что это невозможно! — возразила Зенка. — Пожелайте мне мужества.

— Я желаю вам исполнения всех ваших желаний, — произнес француз. — Но у меня к вам еще одна просьба. Могу ли я надеяться еще на один подарок — гораздо более важный для меня, чем тот, который вы уже сделали?

— Еще? Что… это может быть? — дрогнувшим голосом отозвалась Зенка, всеми клеточками своего тела ощущая тепло, исходящее от стоящего рядом мужчины.

— Может, я ошибаюсь, но мне почему-то кажется, что вас еще никто не целовал, — неуверенно проговорил незнакомец. — Мне очень бы хотелось стать первым мужчиной, который прикоснется к вашим губам.

Зенка на мгновение застыла, не зная, как быть, но тут же вспомнила о ненавистном короле, и чувство неприязни в сочетании с чем-то неведомым и доселе незнакомым захлестнуло ее. Именно такой мести и заслуживает будущий супруг!

Влекомая неясным томлением, Зенка подалась вперед и в тот же миг оказалась в объятиях незнакомца. Ей на мгновение стало страшно, но, ощутив прикосновение его губ к своим, она забыла обо всем на свете.

Девушка и представить себе не могла, что поцелуй может иметь такую магическую силу. Ее вдруг внезапно охватила волна радости, которая увлекла и выбросила прочь тяжелый камень, уже много дней лежавший у нее на сердце.

Зенка почувствовала себя невесомой, все ее существо пело и ликовало. А поцелуй все длился и длился. Бессознательно она прижалась к обнимавшему ее мужчине и почувствовала, что от его губ и благоухания цветов у нее начала кружиться голова.

Ей хотелось, чтобы поцелуй длился вечно, но незнакомец нежно отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— До свидания, моя принцесса, — еле слышно проговорил он и выскользнул за дверь.

Зенка осталась одна наедине со своим бьющимся сердцем.

4

На следующее утро Зенка впервые за много дней проснулась в хорошем настроении. Она попыталась отругать себя за неразумное поведение ночью, но из этой затеи ничего не вышло. Строгие слова как-то не шли на ум. На душе было легко и весело.

«Ну и что из того, что я позволила незнакомцу поцеловать меня? — наконец решила Зенка. — Для кого мне себя беречь?»

Раньше надеялась свой первый поцелуй подарить любимому человеку, который станет ее мужем,

но судьба в лице королевы Виктории распорядилась иначе: решив выдать английскую принцессу за короля Карании, она лишила тем самым Зенку возможности полюбить и быть счастливой в браке.

Зенке доставляло большое удовольствие думать о том, что чести презренного Миклоша ночью был нанесен урон, о котором он, правда, пока не подозревает. Ведь король, вне всякого сомнения, рассчитывает стать первым мужчиной, коснувшимся ее губ, и… просчитается!

— Хотя все равно ему не удастся поцеловать меня! — усмехнувшись, произнесла девушка.

С самого дня отплытия из Англии Зенка строила планы, как ей вести себя с будущим супругом. В голове витали какие-то идеи, но ни на одной из них она не могла остановиться. Неожиданная встреча с вором внесла ясность в эти путаные замыслы, и теперь Зенка точно знала, что станет делать.

Тем временем поезд начал движение по направлению к долине. У Зенки захватывало дух от красоты страны, в которой ей предстояло жить.

Ярко светило солнце, заставляя пламенеть уходящие в небо вершины гор, радовали глаз альпийские цветы, которые росли прямо среди камней. Вообще, цветов было великое множество: вокзальчики маленьких станций, балконы деревянных домов, небольшие садики — все пестрело разнообразными растениями, до боли напоминая Зенке ее родную Важду.

Поезд шел очень медленно, ведь на всем пути следования поезда вдоль железнодорожного полотна стояли каранийцы, которые хотели полюбоваться будущей королевой, и только около полудня Зенке сообщили о скором прибытии в Виццу.

Столица Карании располагалась в самом центре долины и издалека благодаря острым пикам минаретов и круглым куполам мечетей казалась сказочным царством, однако Зенку не радовало столь пленительное зрелище. Вскоре должна была состояться первая встреча с королем, и на душе у нее вновь стало тяжело.

Она отошла от окна, у которого провела несколько часов, приветствуя своих будущих подданных, и направилась в спальню за шляпой и перчатками.

Проходя мимо зеркала, Зенка взглянула на свое отражение и немного приободрилась: на нее смотрела юная и очень милая девушка в белом платье, вырез которого и края рукавов были украшены голубыми ленточками в тон поясу. Наряд выглядел просто и скромно, но в нем был тот неуловимый шик, который ясно говорил, что сшили его не где-нибудь, а в Париже.