— Теперь я жалею, что поспешил выставить Пинтера, — пробормотал Джайлс.

— Но ты это сделал, а послать за ним у нас нет времени. Ты же не знаешь, как долго Десмонд пробудет в поместье. Надо поймать Десмонда на месте преступления, если мы хотим узнать у него правду.

Заметив, что Джайлс все еще колеблется, она добавила:

— К тому же, если ты не позволишь мне поехать с тобой, я поеду следом за тобой.

Он неодобрительно на нее посмотрел.

— Хорошо, но ты будешь слушаться меня, поняла?

— Да, Джайлс! — проговорила Минерва непривычно послушным тоном, который не обманул Джайлса.

Вздохнув, Мастерс помог ей сесть верхом на коня, а затем вскочил на своего скакуна.

— Имей в виду, Минерва, я не передумаю.

Сказав это, Джайлс взялся за поводья.

— Поверь мне, я не сделаю ничего такого, что может оказаться для меня опасным, — пообещала Минерва.

Супруги быстро поехали по городским улицам. Но когда город остался позади, и они оказались на дороге, ведущей в Илинг, они пустили лошадей еще быстрее. Чтобы не отвлекаться, оба ехали молча.

Когда они приблизились к поместью, Джайлс поскакал медленнее и стал внимательно всматриваться в дорогу в поисках экипажа Десмонда.

— Никого не вижу, — сказала Минерва. — Надеюсь, он еще не уехал.

Джайлс поднял глаза на солнце.

— Сомневаюсь, — промолвил он. — Еще долго будет светло. Не думаю, что Пламтри решится выйти со своим снаряжением на открытое место, где его легко заметить.

Джайлс направил коня на длинную тропу, которая вела к охотничьему домику. Когда они подъезжали к тропинке, убегающей к пруду, он заметил лошадь, привязанную к дереву.

Джайлс подъехал к Минерве, прикоснулся рукой к ее колену и, когда она подняла на него глаза, указал на лошадь. Минерва кивнула. Они остановили своих коней и спрыгнули на землю.

— Пойду поищу его, — тихо проговорил Джайлс. — Похоже, он тут один, так что я с ним справлюсь. А ты возьми лошадей и иди к дому.

— А вдруг тебе понадобится лошадь?

— Не понадобится, — заверил ее муж. — Десмонд здесь, и если я не найду его, потому что он ушел в другом направлении, я не хочу, чтобы он увидел моего коня и догадался, что кто-то раскрыл его игру. К тому же, возможно, у нас не будет больше шанса поймать его на месте преступления.

На лице Минервы появилось выражение тревоги.

— Не хотелось бы мне оставлять тебя здесь одного, без средств к отступлению, — заметила она.

Мастерс улыбнулся.

— Если бы только ты знала, сколько раз мне доводилось выбираться из опасных ситуаций, детка, ты бы так не волновалась, — сказал он.

— Но я все равно найду парочку крепких слуг и приведу их сюда — на тот случай, если Десмонд заупрямится, договорились?

Усмехнувшись, Джайлс бросил ей:

— Хорошая девочка.

Он повернулся, чтобы направиться вперед по тропинке, но Минерва поймала его за руку. Джайлс вопросительно посмотрел на нее, и она, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в губы.

— Удачи тебе, — прошептала Минерва.

Джайлс вновь испытал какое-то странное чувство, видя, как она за него переживает. И только сейчас он понял, что, когда человек никому не доверяет и не позволяет помогать ему, у него нет шансов увидеть, как близкие о нем пекутся.

Чувствуя, что кровь запульсировала у него в жилах, он посмотрел на ее милое личико.

— Ответь мне на один вопрос, дорогая, — попросил Джайлс.

— На какой?

— Ты сказала, что любила меня до тех пор, пока я не разбил тебе сердце. А с тех пор ты не... В общем, не думаешь ли ты, что могла бы снова?..

Как глупо с его стороны задавать этот вопрос. Сейчас совершенно неподходящий для этого момент, ведь, что бы ни ответила ему Минерва, он отвлечется от мыслей о предстоящем деле.

— Впрочем, нет, ничего...

Но как только Джайлс отвернулся от нее, Минерва прошептала:

— Да, я все еще люблю тебя, Джайлс. Я всегда тебя любила.

На короткий миг Джайлс застыл на месте, а потом продолжил свой путь, чувствуя, что в голове у него наступил полный сумбур. Минерва любила его. И до сих пор любит. Только сейчас он вдруг понял, что подспудно ждал этих слов всю жизнь. Ждал, что кто-нибудь увидит, что он не просто ни на что не годный второй сын, повеса, не просто неудачник, который когда-то разрушил жизнь старшего брата и совершил несколько глупых ошибок в молодости, выбрав не то, что нужно.

И то, что именно Минерва увидела в нем не только повесу и неудачника, заставило его сердце биться быстрее.

Лошадь Пламтри заржала, возвращая его к действительности. Надо ему собраться с мыслями.

Джайлс стал искать глазами тропинку, ведущую не к пруду, а в лес. Дело в том, что, когда он учил Минерву плавать в пруду, никаких следов того, что вокруг перекапывали землю, они не заметили.

Но не успел он выйти на поляну, как до него донесся звук, который нельзя перепутать ни с чем: кто-то копал лопатой каменистую почву.

Джайлс сунул руку в карман и сжал рукоятку пистолета. Настало время наконец-то выяснить, что Десмонду Пламтри известно о смерти супругов Шарп.


Минерва решила сразу не идти в Холстед-Холл. С одной стороны, ей хотелось точно узнать, в какую часть леса направился Джайлс, чтобы сразу найти его, когда она вернется. С другой стороны, ей интересно было узнать, как он отреагировал на ее слова.

Она знала, что муж ее слышал. Минерва поняла это в то самое волнующее мгновение, когда Джайлс замер на месте после ее слов. Она даже понимала, почему он никак не ответил ей: сейчас не время и не место для признаний в любви.

Минерва даже не знала, почему вдруг сделала такое признание. Возможно, это произошло из-за того, что у Джайлса было такое напряженное, полное сомнений выражение лица, когда он заговорил о том, как она к нему относилась прежде. В то мгновение она была готова сделать все, что угодно, лишь бы это выражение исчезло с его лица.

И вот теперь он отправился на бой с Десмондом, и она может никогда не узнать, испытывает ли ее муж те же чувства, что и она.

Минерва напряженно выпрямилась. Нет, она не будет об этом думать. С ним ничего не случится. Джайлс в состоянии позаботиться о себе. Ведь он же шпион.

Боже правый, ее муж — тайный агент министерства внутренних дел. Это просто невероятно!

Заметив, в каком месте ее муж свернул в лес, Минерва поставила ногу в стремя, чтобы вскочить в седло, но застыла на месте, когда знакомый голос у нее за спиной произнес:

— Ну и ну, не моя ли это кузина Минерва!

Кажется, все у нее внутри перевернулось, когда она вынула ногу из стремени и, повернувшись, увидела Неда. Стоя совсем рядом, он с подозрением смотрел на нее. Чуть позади стоял его конь. Должно быть, увидев Минерву, он спешился, чтобы не привлекать к себе ее внимания.

— Нед! — воскликнула Минерва, стараясь говорить как можно приветливее. — Как я рада видеть тебя. Что ты здесь делаешь?

— То же самое я бы хотел спросить у тебя. — Его взгляд устремился на ее коней. — Разве ты не вышла замуж и не живешь теперь в Лондоне?

— Я что, не могу приехать к родным в гости?

Нед прищурился.

— Мне кажется, это местечко далековато от твоего дома. Интересно, куда пошел твой муж?

Господи, он знает, что Джайлс здесь и направился к Десмонду. Если она солжет Неду, сказав ему, что приехала сюда с кем-то еще, а тот уже видел Джайлса, то он поймет, что что-то тут не так.

Поэтому лучше не рисковать.

— Джайлс пошел подыскать место для пикника, а меня попросил привязать лошадей, — ответила она. — Он говорит, тут неподалеку есть пруд.

— Верно, — кивнул Нед, — только у тебя нет с собой корзины для пикников.

— Джайлс взял корзину с собой, — быстро нашлась Минерва.

— Да ладно тебе, с чего бы это он потащил корзину с собой, если мог оставить ее у тебя? А если даже он и прихватил корзину, то почему ты собиралась сесть верхом и уехать, когда я подошел к тебе?

Не зная, что сказать на это, Минерва притворилась обиженной.

— А почему ты задаешь мне все эти глупые вопросы? — спросила она самым высокомерным тоном, на какой только была способна. — Здесь мой дом, и я могу приезжать сюда, когда захочу, и делать все, что захочу. Так что, с твоего позволения, пойду посмотрю, как там Джайлс.

Но не успела она обойти лошадь, как Нед шагнул к ней и прижал нож к ее боку.

— Не думаю, что это у тебя получится, кузина, — заявил он.

У Минервы засосало под ложечкой.

— Нед! — сурово попыталась она одернуть кузена. — Что ты делаешь, скажи, ради Бога? Убери нож! Ты  же мой кузен!

— Да, кузен, только толку от этого никакого, — бросил он в ответ. — У нас с отцом появился шанс спасти фабрику от разорения, и я не позволю тебе лишить нас его.

— У меня этого и в мыслях не было, — выдохнула Минерва.

Драться с ним она не могла: у него есть оружие, а у нее — нет. Он может всадить ей нож в живот, а она даже пикнуть не успеет.

— Меня не интересует, зачем ты сюда приехал. Можешь делать что хочешь, если только ты позволишь мне разыскать мужа.

— Ну, хорошо, мы его найдем. Но он бы уже успел дважды дойти до пруда и вернуться обратно, — сказал Нед. — Так что, полагаю, он вовсе не к пруду пошел. И ты это хорошо знаешь.

О нет! Одному Богу известно, как поведет себя Джайлс, если увидит, что Нед приставил к ней нож.

— Нам с тобой неприятности не нужны, — миролюбиво сказала она. — Просто позволь мне взять лошадей и...

— Заткнись, черт бы тебя побрал! И иди вперед!

Нед подтолкнул ее в сторону леса, упираясь ей в поясницу кончиком ножа.

Минерва подумывала о том, чтобы нарочно споткнуться, но опасалась, что сделает что-то не так и он пырнет ее ножом. К тому же возня с Недом может помешать Джайлсу, который наверняка уже нашел Десмонда.