— Господи... Джайлс... что это было?

— Ты получила удовольствие, — проговорил он в ответ. — Дело в том, что женщины, как и мужчины, получают удовольствие от занятий любовью.

— А ты? — нерешительно спросила она. — Ты получил удовольствие?

— Пока нет.

Только сейчас она ощутила, что ее лоно прижимается к внушительному бугру под его панталонами.

— Я... я могу как-нибудь помочь тебе в этом?

Джайлс усмехнулся.

— Ты можешь ласкать меня так же, как я ласкал тебя, — объяснил он. — Господи, чего бы я только не отдал  ради того, чтобы ты погладила меня рукой!

— Ты имеешь в виду вот так? — спросила она, поглаживая его жезл.

Господи, какой же он огромный! Гораздо толще и длиннее, чем она себе представляла.

— Да, только сжимай крепче, — пробормотал Джайлс.

Когда Минерва сделала то, о чем просил ее Джайлс, он громко застонал.

— Да, да, вот так! Засунь руку в мои панталоны, а другой рукой держись за меня.

Делать это, обвив его ногами, было непросто, поэтому она расцепила лодыжки и встала на дно пруда.

Когда Минерва просунула руку в его панталоны и обхватила его жезл, Джайлс застонал.

— Да, дорогая, да, вот так, вот так, ты умница! Помоги мне, Господи!.. Вот так, вверх-вниз, вверх-вниз... Сильнее, энергичнее... вот так... Еще...

Внезапно его плоть запульсировала в ее руке, а сам Джайлс запрокинул голову и прорычал:

— Да, Господи, вот так... Минерва... моя нимфа... моя чудесная, прекрасная нимфа...

Потом он завладел ее губами и поцеловал с такой нежностью, с какой ни разу не целовал. Это так тронуло Минерву, что она едва не расплакалась. Именно в такого Джайлса она влюбилась много лет назад — в такого, а не в сдержанного и циничного, умеющего хранить секреты. Так почему он может становиться прежним Джайлсом лишь в те мгновения, когда они занимаются этим?

Но каков настоящий Джайлс Мастерс?

— Это было прекрасно, детка.

Она тоже получила огромное удовольствие. В том-то и беда.

— И что теперь? — спросила Минерва, подразумевая: «что означает наше влечение друг к другу? И к чему оно приведет?»

На его лице появилось какое-то странное выражение, когда он посмотрел ей в глаза. На мгновение Минерве показалось, что Джайлс прочел ее мысли.

А потом он как-то уклончиво покачал головой.

— Теперь я тебя покормлю, — сказал Джайлс.

Когда он распаковал корзину с провизией и вынул оттуда ее несколько самых любимых блюд, трудно было поверить в то, что их брак будет неудачным. Он может быть таким милым и внимательным.

За исключением тех случаев, когда что-то скрывает от нее.

Минерва вздохнула. В этом-то и беда...

Они ели очень быстро, проголодавшись после уроков плавания и всего остального. Когда Джайлс лег на спину, уложил Минерву рядом и обнял, она, не сдержавшись, положила голову ему на грудь и стала слушать биение его сердца.

— Отличное местечко для пикников, — прошептала она. — Просто не верится, что я не знала о его существовании.

— Мы старались никому о нем не рассказывать, — признался Джайлс. — Не хотели, чтобы сюда приходили другие дети и мешали нам.

— Да мы и сами не стали бы играть с такими старыми и немощными парнями, какими были вы, — отозвалась Минерва.

— Я не ненамного старше тебя, — слегка обиженно заметил Джайлс.

Минерва удивленно посмотрела на него. Господи, он, оказывается, переживает из-за своего возраста! Как мило!

— Да нет, не то чтобы много старше... — поспешила она успокоить его. — Я хочу сказать, что у тебя еще есть пара годков, прежде чем ты начнешь носить вставную челюсть.

— Пара годков?! — Заметив, что Минерва смеется, Джайлс нахмурился. — Это не смешно.

— Ой, а это у тебя не седой ли волосок? — поддразнила она его, приподнимаясь, чтобы прикоснуться к его шелковистой темно-каштановой гриве.

— Да уж, посмотри-ка, детка, — проворчал он, — иначе я положу тебя на колени и отшлепаю, как ребенка.

— Порка? — усмехнулась она. — Хм, это интересно!

Джайлс был явно шокирован ее словами, но, взглянув Минерве в лицо, рассмеялся.

— Клянусь, ты не похожа ни на одну из тех женщин, которых я знаю! — воскликнул он.

— Это хорошо?

— Замечательно!

Он поцеловал ее в макушку.

Они замолчали. Спустя некоторое время жаркое полуденное солнце и птичий щебет убаюкали их. Минерва и Джайлс заснули.

Глава 15

Безошибочно узнав в раздавшемся неподалеку щелчке звук взводимого курка, Джайлс мгновенно проснулся. Подняв голову, он увидел суровое лицо маркиза Стоунвилла, пониже которого темнело ружейное дуло, нацеленное прямо на него.

Это плохо. Очень-очень плохо.

Джайлс почувствовал, как лежавшая рядом Минерва зашевелилась.

— Оливер, что, черт возьми, ты делаешь? — закричала она. — Ты же можешь ранить его!

Взгляд Стоунвилла, устремленный на Джайлса, был холоден как лед.

— Боже мой, какая жалость! — съязвил он.

— Это не то, что ты подумал, — сказала Минерва.

Джайлс едва сдержал желание расхохотаться.

— Вряд ли он тебе поверит, детка.

— Минерва, — проговорил Стоунвилл, — у тебя не больше минуты на то, чтобы привести себя в порядок, пока не пришли остальные.

— Кто именно? — закричала она.

— Слишком поздно, — пробормотал Стоунвилл.

Все произошло в одно мгновение. Минерва с криком бросилась к своей одежде. На небольшую поляну, устроилась парочка, вырвалось несколько собак, волоча за собой на поводках егеря из Холстед-Холла, за которыми спешили слуги. Следом за ними появилась леди Селия.

А миссис Пламтри оказалась рядом со Стоунвиллом.

— Ты не можешь застрелить мистера Мастерса! — воскликнула она.

— Напротив, я абсолютно уверен, что могу, — медленно промолвил Оливер. — Он у меня на прицеле.

Джайлс с досадой застонал. Вся его жизнь оказалась под угрозой. Да если бы он сам обнаружил свою полуобнаженную сестру, лежащую на земле рядом с известным негодяем, то отреагировал бы точно так же, как Стоунвилл. Правда, целился бы он не в голову, а пониже. И непременно выстрелил бы.

— Но если ты его застрелишь, Минерве-то от этого какая будет польза? — спросила миссис Пламтри.

— Не знаю, какая от него может быть польза, если я в него не выстрелю, — пробормотал Стоунвилл.

— А я не уверена, что хочу выйти за него замуж, — горячо проговорила Минерва.

Сердце Джайлса упало, когда она приблизилась к Стоунвиллу, глядя на брата горящими глазами. Минерва успела натянуть на себя нижнюю юбку и платье, но корсет остался на земле, к тому же она не могла застегнуть платье сзади, и его половинки повисли у нее на спине, как крылья.

Черт побери! Все должно было произойти иначе! Минерва — в точности, как и он — терпеть не может, когда на нее давят. И из-за этого может заупрямиться.

— Если хочешь полуодетая валяться на земле с мужчиной, тогда выходи за него замуж, — решительно заявила бабушка.

— Лучше я его пристрелю, — заявил Оливер. — Или сейчас, или завтра на рассвете.

— Ты не будешь стрелять в Джайлса, — сказала Минерва, — так что выбрось эту мысль из головы.

Шагнув вперед, она отвела дуло ружья в сторону.

В этот момент ружье выстрелило — пуля пролетела вниз всего в нескольких дюймах от головы Джайлса.

Тот вскочил.

— Да какого черта!..

— Больше никогда этого не делай! — крикнул Стоунвилл сестре таким тоном, что у Джайлса кровь застыла в жилах. — До спускового крючка у этого ружья надо только прикоснуться, чтобы оно выстрелило.

— Ты хочешь, чтобы меня убили, Минерва?— спросил Джайлс.

— Я... я не думала, что оно заряжено, — пробормотала Минерва, побледнев.

Джайлс подошел к ней.

— Когда в следующий раз кто-то будет целиться в меня из ружья, позволь мне самому разобраться с этим, — сказал он.

— Но еще несколько секунд назад тебе это не удалось! — возмутилась Минерва. — Ты просто лежал на земле с таким видом, словно вот-вот умрешь.

— Потому что так оно и было, черт возьми! Благодаря тебе это едва не произошло.

— Успокойтесь, вы, оба! — вмешалась в их перебранку миссис Пламтри. — Господи, да вы уже ссоритесь, как супруги! — Она устремила взгляд на Джайлса, который, подпрыгивая на одном месте, натягивал на себя бриджи. — Вы собираетесь на ней жениться?

— Разумеется, — ответил он.

— В этом нет никакой необходимости, — сказала Минерва. Она посмотрела в глаза бабушке. — Произошло недоразумение, вы все не так поняли. Мы просто купались, а затем устроили пикник. После этого мы заснули, но я все еще невинна.

— Не трать усилий понапрасну, — сказал Джайлс, надевая рубашку. — Они все равно тебе не поверят.

— Но как же вы нас нашли? — спросила Минерва.

— Этот чертов мистер Пинтер по просьбе бабушки шпионил за мистером Мастерсом, — объяснила Селия. — И этим утром он следил за тем, как мистер Мастерс едет к нашему имению.

Минерва оторопело посмотрела на бабушку.

— Но почему вы попросили мистера Пинтера следить за Джайлсом? — спросила она.

—Для того чтобы убедиться, что он достаточно хорош для тебя, — слегка нервничая, ответила миссис Пламтри.

— Понятно. — Минерва подбоченилась, отчего ее платье сползло еще ниже с плеч. — И что же ему удалось узнать?

— Финансовое состояние мистера Мастерса вполне удовлетворительное, и он преуспевает в своей профессиональной деятельности, — сообщила миссис Пламтри. — Он даже строит дом на Беркли-сквер. Так что, как видишь, моя девочка, он готов жениться на тебе не из-за денег. И я не вижу причины не принять его предложения.