Джоанна Линдсей - Страстное убеждение (ЛП)

Картам удалось отвлечь их от ужасной погоды. По большей мере. Бойд, который видел в море немалое, заверил их, что бывали и более жестокие штормы, да и сильный ветер скоро разгонит тучи. Джудит это не сильно обнадежило, но она, как ни странно, была спокойна. Достаточно сильная буря продлилась где-то час, оставляя за собой нежный весенний дождик, который тоже скоро закончился.

Впоследствии был и повод для празднования. Ничего не повреждено, а сильный ветер помог кораблю двигаться быстрее, даже, несмотря на то, что паруса были опущены из-за штормовой погоды. А праздник означал дополнительное вино на обед и на ужин, так что после празднования Джудит очень хотела спать. В своей каюте она ждала Нетти, чтобы горничная помогла ей скинуть платье, но не удержалась и легла на кровать. Девушка почти уснула, когда услышала стук в дверь.

- Тебе не нужно стучать, - позвала она Нэтти.

- Думаю, что нужно, - услышала она низкий баритон.

Дыхание перехватило, и Джудит соскочила с кровати и подбежала к двери. Там стоял Натан, его одежда была аккуратной и сухой, а волосы, зачесанные назад, были еще влажными, по-видимому, он только что из ванны.

Он выглядел немного смущенным, хотя она не могла понять почему, пока не заметила что-то в его руках. Казалось, он что-то прячет от нее.

Посмотрев ей в глаза, он спросил:

- Вы выдержали шторм? Все хорошо?

Он действительно пришел спросить это? Буря ведь давным-давно закончилась.

- Да, вполне. Но я думаю, что мне следует поблагодарить Вас за это. Увидев, как Вы развлекаетесь в разгар страшной бури, я перестала бояться.

- Вы что, не боялись за меня?

Она не собиралась признавать, что сразу же побежала искать Арти, чтобы спросить все ли в порядке. Она подняла бровь, и заявила:

- А мне следовало?

- А что, нет? - с усмешкой ответил он.

- Немного. А теперь, что Вы там прячете от меня?

- Подойдите ближе и увидите, - игриво ответил Натан.

- Или Вы можете просто показать мне.

- Но это же не интересно!

Этот мужчина неисправим. Он не пытался скрыть юмор в глазах. Она не была против легкого поддразнивания – члены ее семьи всегда так делали. Но это слишком напоминало флирт. И это взволновало ее, на щеках опять появился румянец. Порой это заставляло ее чувствовать головокружение. Сегодня она боролась с желанием просто засмеяться, она предупреждена, что может слишком привыкнуть к раскованному способу Натана дразнить её.

Но потом его рука коснулась ее, и Джудит почувствовала внезапное тепло на ладони. Она посмотрела вниз и уставилась на белый комок шерсти, потом рассмеялась, поняв, что это такое. На нее смотрела маленькая мордочка с серебряными усиками, большими зелеными глазами и черным носиком. Еще серебряные полосы были на его пушистом хвосте, а в остальном он весь был белым.

Она не могла оторвать глаз от котенка, и спросила:

- Что мне делать с новорожденным котенком?

- Кормить, заботиться, любить. Все то, что Вы делаете с любимыми вещами.

Этот ответ прозвучал слишком лично, как будто он и не говорил о котенке вообще, а его зеленые глаза были обращены на нее.

- Конечно, я возьму его, если Вы обещаете приносить мне свежее молоко каждый день. В трюме есть корова.

Он не ожидал услышать такое.

- Вы хотите, чтобы я доил корову?

Она усмехнулась.

- Неужели Вы думаете, что Вам не придется это делать, если Вы займетесь сельским хозяйством? Фермеры обычно держат скот.

Он фыркнул, но ничего не сказал. Не то, чтобы она вернет ему подарок, если он не исполнит того, что она просила. Слишком поздно. К тому же она была уверена, что он выяснит достаточно скоро, что может взять молоко из камбуза после того, как кто-то уже подоит корову.

- Что Вы там прячете? - спросила Нэтти, появившись, наконец.

- Новое дополнение к своей каюте.

Нэтти сразу же посмотрела на Натана, и после этого ответа оба засмеялись. Но потом взяла маленького котенка у Джудит.

- Какое миленькое животное. Я принесу немного зерна из камбуза, чтобы сделать ему лоточек.

- Песок тоже подойдет, - сказал Натан. - У нас его много, я принесу вечером.

Нэтти вошла в каюту с котенком на руках. Джудит понадобилась минута, чтобы сказать Натану:

- Спасибо за подарок.

Он покачал головой.

- Это не подарок. Это Вы делаете мне одолжение, забирая его.

- Вы не любите кошек?

- Никогда о них не думал, но этот начинал мне нравиться, после того, как я заботился о нем несколько дней.

- Ах, это недостаточно мужественный домашний питомец? - догадалась она.

- Нет, конечно, нет. Но мне кот ни к чему. А Вы будете заботиться о нем, я уверен.

- Вот как! И почему это?

- Потому, что я никогда не встречал никого с таким добрым сердцем, как Вы, дорогая. Так что хорошо заботьтесь о нашем котенке!

Она удивилась:

- Нашем? Он теперь мой!

Но она так и не поняла, услышал он ее или нет, ведь он уже ушел.

Этим утром у Жаклин был еще один поединок с Эндресси на главной палубе. Джудит наблюдала за ними с квартердека. Был такой теплый весенний денёк, что ее тетя и сестра вышли и присоединились к ней, встав по обе стороны от нее.

- Как Нэтти, уже поправилась от простуды? - спросила Джорджина у Джудит.

- Ее насморк проходит, но ночью у нее была температура, так что она согласилась пока остаться в постели. Кэтрин предложила закончить мое последнее платье в комнате Нэтти, чтобы составить ей компанию, а я посижу с ней после обеда.

- Не слишком близко, - предупредила Кети. - Нельзя, чтобы и ты простудилась, когда твой первый бал, наверное, состоится еще до конца этой недели.

Потом Джорджина, как бы между прочим, заметила:

- Я не видела твоего молодого человека с тех пор, как он втолкнул тебя в каюту во время шторма.

Джудит тоже, по крайней мере, не так долго, как хотела. А она думала, что нашла идеальный план, чтобы точно видеть его каждый день до окончания поездки: молоко, которое она попросила его приносить котенку. Однако она дважды возвращалась в каюту и находила там свежее молоко, но его приносила не Нэтти. Один раз Нэтти открыла дверь и забрала у него миску, а потом шустро ее закрыла, сказав только «Спасибо, парень». Всего лишь один раз Джудит была в каюте одна, когда он появился – вчера, на двенадцатый день их путешествия.

Она только что переоделась в свою корабельную одежду, смирившись с тем, что ей придется ее носить несколько дней, пока Нэтти не поправится, как Натан постучал в дверь. Он протянул Джудит миску молока и протиснулся мимо нее в каюту без спроса. Даже не уточнив, одна ли она! И направился прямо к котенку.

Подняв его и посадив на руку, где он поместился целиком, и даже осталось свободное место, такой большой была его рука, он спросил:

- Как Вы его назвали?

- Я не называла.

- Почему?

- Потому что не могу определить его пол. Вы не знаете?

- Даже и не думал проверять. Я просто называл его Кот.

- А я называю его Котенок.

Он перевернул котенка, чтобы проверить, потом рассмеялся.

- Я тоже не могу определить. Тогда какое-нибудь нейтральное имя?

- Например?

- Комочек шерсти? Судя по всему, шерсть у него будет длиннее обычной.

Она покачала головой.

- Я бы возразила против такого имени, если бы была котенком женского пола.

Он взглянул на нее, но если и собирался сказать что-то, в итоге не стал. Его, похоже, захватили ее глаза. Прошел долгий момент, пока он заговорил:

- У Вас потрясающие глаза, - а потом испортил комплимент, добавив: - Плохо, что у Вашего отца они такие же.

Она усмехнулась.

- Вы собираетесь мне сказать, что я напоминаю Вам о моем отце?

- Нет, это он напоминает мне о Вас.

- Вы с ним опять разговаривали?

- Только обменивался злыми взглядами. Но я не собираюсь вызывать его гнев, что случится, если он снова увидит нас вместе.

Сказав это, он ушел до того, как она смогла придумать какую-нибудь причину, чтобы продлить его визит. Она подошла к двери, чтобы сказать ему вдогонку:

- Как насчет «Серебро» в качестве имени?

- Подойдет, - ответил он, не поворачиваясь.

Как раздражающе, притом плавание почти закончилось. Еще от трех до пяти дней, в зависимости от ветра, как ей сказали прошлым вечером за ужином. Она подозревала, что когда они пристанут, она больше никогда не увидит Натана. Однако она все еще не была до конца убеждена, что он не был преступником. Ну, она, конечно, склонялась к тому, что нет, или она никогда не стала бы пытаться подружиться с ним.

Она верила, что он сможет ее защитить, если ей это понадобится. Это о многом говорило. Она знала, что он больше не представлял опасности для ее семьи – если когда-то такое было. Да, они стали друзьями – более или менее. И он наверняка теперь знал, что она его не сдаст, если он и в самом деле признается, что был контрабандистом.

Но неужели он и правда собирался вернуться к той карьере, если вернет свой корабль? Когда у него две маленькие племянницы, которые от него зависят? Ей следует спросить у него, по крайней мере, об этом – если она когда-нибудь снова окажется с ним наедине.

Джорджина, которая все еще ждала ответа на свое замечание, добавила:

- Хочешь, я приглашу его на ужин?