Джоанна Линдсей - Страстное убеждение (ЛП)

Он что, только что сделал ей комплимент в таком уничижительном тоне?

- Мне этого не нужно. Я со счёта сбилась, сколько мужчин просило у моего отца разрешение ухаживать за мной этим летом.

- Так у Вас целый полк горячих ухажёров, ожидающих Вашего возвращения в Англию?

- Нет, когда это происходило, мой отец просто вышвыривал этих джентльменов из дома. Он даже слышать не желал о том, что я приближалась к брачному возрасту.

- Верное решение.

Она изумлённо приподняла бровь.

- В самом деле? И почему же Вы с ним так солидарны?

- Потому, что женщины не должны жениться сразу же, как только смогут.

- Вы сейчас говорите о том, кого знаете лично, не так ли? - догадалась она.

Он кивнул.

- Моя сестра. Ей следовало дождаться хорошего человека, который сделал бы её счастливой, а не принимать первое же предложение, которое ей сделали. Это не принесло ей счастья.

Джудит выждала момент для продолжения их разговора, но услышала звук приближающихся голосов и ахнула:

- Это мой отец и дядя.

- Чёрт возьми, прячьтесь.

Какая ужасная досада! Натан только что открылся ей, ответив на все вопросы, и не задавая своих. Всё могло бы продлиться дольше, если бы их не прервали. Джудит даже не следовало напоминать о том, что ей стоит спрятаться. Она поспешила к ящикам, когда рука Натана обвилась вокруг её талии, и она села на полу позади него. По крайней мере, у него было местечко, чтобы спрятаться там, потому что ни один из ящиков с припасами не был установлен вплотную к корпусу судна, так как было необходимо регулярно проверять, нет ли протечек. Это было частью работы Натана, как плотника корабля, когда его время не занимала племянница капитана.

Она присела за ящиком и увидела отца, что говорил:

- …ответил слишком быстро. Не подумав даже.

- И что? - ответил Джеймс.

- Думаю, надо убедиться, говорит ли парень правду.

- Я никогда не называл его лжецом, Тони. Может, всё, что он рассказал нам – правда. Но он мог и упустить некоторые моменты.

Это прозвучало почти так, как если бы они говорили о Натане, но Джудит знала лучше. Они обсуждали Эндресси, но Натан мог и не догадаться. И почему он еще не ушел? Она до сих пор видела, что он стоит между двух деревянных ящиков с инструментами, спиной к входу, меньше, чем два фута² от нее. Он закрыл ее собой, чтобы спрятать ещё больше, но она видела, что он напряжен. Ждёт противостояния? Или просто полагает, что ему, возможно, придется защитить ее от кого-то? Смело, но она не позволит этому случиться.

И если бы она уже не тревожилась так сильно, то почувствовала бы страх, когда ей пришло в голову, почему ее отец и дядя пришли сюда. Чтобы использовать новый ринг. И скоро они не уйдут, так что и ей нельзя уходить. Это также значило, что она скоро услышит Джек, которая позовет ее, если она не выйдет на палубу. И это может произойти в любую минуту. А её отец начнёт обыскивать корабль.

Голос Джеймса прозвучал довольно далеко, так, если бы они уже вышли на ринг. Джудит не выглянула, чтобы узнать наверняка. Но как только они начнут, она сможет выскользнуть отсюда. Ей придется ползти большую часть пути позади припасов, но это будет легко, с её-то штанами.

- У жены моего племянника волосы, как у тебя, - сказал Энтони обманчиво приветливым тоном.

Глаза Джудит расширились. Это прозвучало так, как будто ее отец стоял прямо перед ящиком, за которым она пряталась! Она догадалась, что он разговаривал с Натаном.

- Будь хорошим мальчиком и скажи, что ты не имеешь никакого отношения к семье Хилари.

- Никогда о них не слышал, - ответил Натан осторожно.

- Хорошо.

Джудит была уверена, что отец ударил Натана в живот. Она не ошибалась, судя по звуку. Почему?! Потом последовал ещё один удар. Она закрывала глаза во время каждого. Она знала, что отец бьет сильно. Почему Натан не защищается? Ей было страшно смотреть, но она не могла не смотреть.

Натан увернулся от следующего удара, и теперь её отец стоял спиной к ней. Джеймс мог легко её увидеть с ринга, но его глаза наблюдали за дракой, а тон его был сухой, когда он промолвил:

- Тебе разрешено защищаться, Тремейн. Мой брат не будет удовлетворён, если ты не будешь ему отвечать.

Натан блокировал следующий удар в лицо и ответил ударом в подбородок Энтони, но тот лишь покачнулся. Джудит глянула на отца, подозревая, что тот обрадовался, ведь выиграет этот бой не слишком легко. Он обожал хорошую драку. Все Мэлори знали это. Но если так оно и было, Энтони не показывал этого, он наносил удар за ударом в нижнюю часть тела Натана, в то время как противнику удалось еще раз ударить в подбородок и в щеку.

Наконец-то Джеймс это остановил:

- Хватит, Тони. Я не хочу, чтобы парень поранил себе руки – они ему нужны для работы.

- Кто-то другой будет заниматься его чертовой работой, - заявил его брат.

- Вообще-то нет, - продолжал Джеймс. - У нас только один плотник.

- Это он нашел вчера этого шпиона, или кем он там был? - спросил Энтони.

- Да.

Ещё удар.

- Хорошо. Я закончил. Будем считать, что мы в расчёте, Тремейн. Пока ты опять не сделаешь ничего дурного.

- Ваша идея о «расчёте», мягко говоря, странная, милорд.

Джудит застонала. Не мог придумать другого ответа? Но Энтони, казалось, забавлялся.

- Напротив, мальчик. Ты же ещё на ногах, правда?

Джеймс хитро предложил:

- Если ты устал, Энтони, можешь отдохнуть. Попробуем наш ринг позже.

- Прикуси язык, старик. Это был только разогрев.

И Энтони доказал это, направляясь на ринг.

Натан должен был уйти, но вместо этого он сел на ящик, за которым пряталась Джудит. Она сидела на полу, скрестив ноги. Девушка подумала, что Натан хочет отдышаться, наблюдая за братьями. Так что она удивилась, услышав его шепот:

- Как он это делает? В его-то возрасте и после того, как я ему хорошенько вмазал?

Говорил он об ударах, которые наносили друг другу Энтони и Джеймс на ринге. Она прошептала в ответ:

- Не смешивайте возраст с умением. Мой отец годами улучшал свои навыки, не говоря уже о подобных боях с братом, один из которых Вы наблюдаете сейчас.

Натан тихо фыркнул.

- Я дал Вам возможность уйти, почему Вы всё ещё здесь?

Она не ответила, но задала вопрос сама:

- Он Вас поранил?

- А Вы как думаете?

- Всё так плохо?

- Переживу.

Она начала было хмуриться, но потом поняла, что он опять дразнит её. Было ещё кое-что, что ей не терпелось узнать.

- Почему он зол на Вас?

- Значит, в чём-то провинился?

- Я хорошо знаю отца и вижу, когда он держит на кого-то зуб. В чём причина?

- Я нокаутировал его в лондонских доках, прежде чем мы отплыли.

Она ахнула.

- Как? Только один человек за всё время смог победить отца, и это мой дядя Джеймс.

- Застал его врасплох, можно сказать. Но Вы слышали его. Мы в расчёте.

Она чуть было не сказала «Не рассчитывайте на это», но не хотела, чтобы он перестал с ней общаться из-за страха перед Энтони. Хоть это произойдет, наверное, и так.

Затем он добавил:

- Теперь идите, пока они отвлеклись. Только присядьте.

- Уходите тоже.

- Никогда. Люди должны платить, чтобы наблюдать бои такого калибра. Кроме того, не поймите меня неправильно, дорогая, но я хочу увидеть, как Ваш старик проиграет.

Это взбесило ее достаточно, чтобы зашипеть:

- Вы и не увидите этого сегодня. Запомните мои слова: мой дядя позволит ему выиграть этот бой.

- Зачем? - удивился Натан.

- Потому что эти двое очень близки. Хотя Вам так и не кажется. Потому что это успокоит его, возможно, даже возвратит в хорошее настроение и поможет ему забыть о Вас на время плаванья. Но не ожидайте, что дядя и дальше будет помогать Вам, когда Вы больше не будете на него работать.

- Наверное, мне следовало упомянуть об этом раньше, но мне кое-кто приглянулся, - сказала Джудит кузине.

Они сидели со скрещенными ногами в центре двуспальной кровати в каюте Жаклин, с картами в руках, остальные карты лежали на одеяле между ними. Джек была без обуви и в своей корабельной одёжке, которую она, вероятно, будет носить постоянно, пока они не приплывут. Джудит все еще предпочитала ее не одевать, особенно после реакции Натана. На ней было простое голубое дневное платье с короткими рукавами.

Они часто играли вдвоем в вист, несмотря на то, что это была игра для четверых. Они просто обошли правила, и каждая играла за двоих человек. Это было не так волнующе, потому что каждая просчитывала только одного, а не троих игроков, но это помогало скоротать время, и Джудит это нравилось больше, чем шахматы, где всегда выигрывала Джек.

Но Жаклин даже не взглянула на Джудит после ее высказывания, что разочаровало Джудит, потому что ей потребовалось несколько дней, чтобы собраться с духом и признаться. Но она все еще была напряжена. Обычно она была бы радостно-возбужденной, поделившись чем-то подобным, но сейчас она слишком переживала, как бы ненароком не рассказать слишком много.

- В Лондоне? - спросила Джек, поднимая свои дополнительные карты, чтобы сделать ход.