– Что будем есть, пить? – застенчиво спросил Алексей, приглаживая растрепавшиеся светлые волосы. «Иже херувимы...» – мелькнуло у меня в голове.

– Не знаю, – равнодушно ответила я. – Сам придумывай.

Постепенно недоверие и злорадство отступили – я увидела, что это действительно уютное маленькое кафе, где было чрезвычайно чисто и хорошо. Зеркальный потолок, кремовые стены, изящные столики – все выдержано в легком, спокойном стиле. Да еще почти незаметное, доброжелательное обслуживание...

Нам принесли бутылку полусухого вина и огромное блюдо с разнообразными крошечными пирожными – мечта всех лакомок и сладкоежек. Но странное дело – вид этих шоколадных, кремовых и карамельных излишеств не вызвал во мне ничего, кроме грусти.

– Ты ведь любишь сладкое? – довольно спросил меня Алексей. – Все женщины любят сладкое.

– Ты так хорошо знаешь женщин?

– Ну, – самодовольно приосанился он. – Кой-какой опыт есть.

– О господи... – вздохнула я.

Вино было вкусным и легким – оно мне понравилось, а к пирожным я почти не прикоснулась – в них было что-то безмятежно-веселое, почти распутное, что к нынешней моей жизни отношения не имело. Веселье и безмятежность остались для меня в прошлом, и напоминание о них только бередило сейчас душу.

– Может быть, ты все-таки скажешь, отчего преследуешь меня?

– Я? – Алексей замер на миг, так и не донеся до рта крошечный бисквит, покрытый шоколадной глазурью и весь усыпанный зелеными цукатами в виде звездочек. – Я же тебе говорил – мне надо от тебя все и ничего.

– Очень неопределенно, – покачала я головой. – Закажи-ка еще такого же, – указала я на бутылку.

– С одним условием – что ты попробуешь вот это пирожное. – Он поднес к моему лицу «наполеон» со сливочным кремом.

– Без всяких условий.

Он вздохнул и опять пригладил волосы. Что-то милое и очень простое, безусловно, было в этом парне, но это совершенно меня не трогало.

– Все и ничего... – повторил он. – А впрочем, мне скрывать нечего, и так все ясно. Я влюбился.

– В кого, в меня? – рассеянно спросила я, любуясь, как играет вино на свету.

– Само собой, – тихо признался он.

– С первого взгляда, конечно? – услужливо подсказала я.

– Истинно так. – Он даже перекрестился для убедительности, отчего стал похожим на молодого купчика, только что сошедшего со страниц какой-нибудь из пьес Островского. – А ты не веришь в любовь с первого взгляда?

Я ответила ему весьма красноречивым взглядом.

– В общем, если честно, может быть, это и не любовь вовсе, – продолжил Алексей, с аппетитом налегая на сладкое. – Но тогда я не знаю, что это... Все началось очень просто: прошлым летом, когда стояла жара в Москве, а до отпуска было еще очень далеко, я решил сходить в бассейн. Не в подмосковном же пруду купаться – там грязь, инфекция всякая, экология никуда не годится... Позвал с собой Толика, Игорька – вот такие ребята! – и отправились мы в «Ихтиандр».

– Дальше я помню, – кивнула я.

– Помнить-то помнишь, но вряд ли понимаешь, – задумчиво возразил мне этот нахал. – Я нырнул, когда смотритель отвернулся, – очень уж люблю делать то, что запрещают...

– Это надо запомнить, – вставила я.

– ...и вдруг вижу перед собой в толще воды Существо!

– Что? – возмутилась я. – Что ты видишь?

– Существо, – с таинственной интонацией повторил Алексей. – Не женщину, не человека даже. Да ты погоди, Танита, не хмурь брови, сейчас все объясню... Вот, например, жар-птица, или русалка, или там фея какая – это все сказочное, ненастоящее, чего в обычной жизни не встретишь, а только в детской книжке с картинками или голливудском сериале про Геракла, где боги с обычными людьми перемешаны... В первый момент ты показалась мне ненастоящей, Таня. Как будто привиделась там, под водой.

– Забавно, забавно... Что же во мне такого необычного? Две ноги, две руки, одна голова...

– Увидел я – стоит под водой девушка. Не стоит даже, а парит... Я и говорю – словно русалка какая, вся пестренькая, как перепелиное яичко, в оранжевом купальнике, который почти с телом сливается – очень замечательный купальник, я тебе скажу! – в яркой шапочке, из-под которой пряди волос выбились и вьются над плечами, словно змеи... Я даже с испугу язык высунул. Ну, ты помнишь...

– Помню, – сочувственно кивнула я. Рассказ Алексея был не лишен юмора и даже интересен.

– Ах, Таня, ты меня так обманула! Я столько ждал тебя на выходе из бассейна! – с жаром произнес мой собеседник. – А ведь ты выбрала меня. Не Толика, не Игорька даже...

– Мне очень жаль, – решила я извиниться.

– А потом я искал тебя. Знаешь, позже я даже стал думать, что ты мне пригрезилась. Словно я не тебя видел, а так – солнечные блики под водой играли, словно ничего и не было – сон, наваждение!

– Да уж...

– Я искал тебя! – патетически воскликнул Алексей. – Я просто не вылезал из этого «Ихтиандра» и теперь мировой рекорд по плаванию могу побить, так я там наловчился. И не зря я ждал, – удовлетворенно закончил он. – Терпение и труд все перетрут.

– Браво, – коротко сказала я.

Алексей заметил, что вино в моем бокале закончилось, и подлил еще.

– Теперь ты понимаешь, почему я не мог просто так отстать от тебя.

– И ты поехал за мной на такси, и снял квартиру в доме напротив, и таращился на меня в армейский бинокль...

– Глупо, да? – уныло спросил парень.

– Не знаю, – вздохнула я. – Может быть, эта история и показалась бы какой-нибудь особе, начитавшейся женских романов, чрезвычайно романтичной, но только не мне. И не потому, что я терпеть не могу женских романов. Милый Леша, я девушка холодная и рациональная, мое сердце очень трудно растопить душещипательными историями. Вернее даже – невозможно. Хотя я тебе верю и сочувствую. Так ты в меня правда влюбился? – переспросила я с любопытством.

Он поднял на меня свои круглые зеленовато-карие глаза и долго смотрел не отрываясь. Светлые волосы были растрепаны, на щеках играл румянец еще от мороза и уже от вина, юное лицо было неподвижно и спокойно... И только в глубине зрачков что-то клубилось и переливалось, словно черный дым.

– Я тебя так просто не оставлю, – заявил он, игнорируя мой вопрос. – Пока живу – надеюсь.

– Э, Алексей Ефремович, да вы просто кладезь пословиц и поговорок...

– Как вам угодно, Танита. Танита... не знаю, как по отчеству.

– Можно и без отчества, – отрезала я.

– Хорошо, просто – Танита! – согласно кивнул он головой. – Я уж говорил тебе, что по гороскопу Козерог, а Козероги – очень упрямые...

– Хорошо, хорошо, – задумчиво пробормотала я, постукивая пальцами по столу. – Тогда я должна тебе тоже кое-что сказать. Облегчить страдания, словом...

В этот момент я вспомнила Шурочку с ее вечными советами, так как именно психологической помощью и собиралась я сейчас заняться, тем более что точно знала – вреда от моих советов не будет, а лишь обоюдная польза.

– Я, в общем-то, и не страдаю... – вскинулся Алексей.

– Нет, подожди. Я с тобой согласна – в моей внешности есть что-то необычное. Но если присмотреться, в любом человеке можно найти какую-нибудь изюминку, отличительный знак, не дающий ему затеряться в толпе. Когда прошлым летом ты решил нырнуть в бассейне, ты вовсе не ожидал встретить кого-то там под водой, и вид веснушчатой девушки в оранжевом купальнике не мог не поразить тебя. Произошла фиксация на объекте... – Я и сама не ожидала, что из меня полезут эти научные термины, но прозвучали они очень убедительно. – Солнечные блики, предчувствие любви... Признайся, ведь на тот момент у тебя никого не было? – В порыве воодушевления я даже накрыла его руку своей ладонью.

– Нет, – робко кивнул Алексей.

– Вот! – Я подняла вверх палец. – Череда простых совпадений, неутоленное либидо, невозможность сублимации... Ты ведь никаким творчеством не занимаешься?

– Стихи писал в детстве, – ошеломленно ответил Алексей.

– Это не считается. Так вот – ты на мне зациклился, хотя будь на моем месте в тот момент любая другая девушка, ты бы точно так же влюбился и стал искать ее!

– Что-то я не понимаю...

– Экий ты бестолковый... Слушай внимательно: ты меня не любишь! Ты не меня любишь, а вообще... Я тебе как дважды два объясняю... У тебя просто образ в голове!

– Разве? – уныло произнес он, заглатывая очередное пирожное. – А я был так уверен...

Я допила очередной бокал вина и улыбнулась удовлетворенно.

– Надеюсь, я сумела развеять твое наваждение. Итак, теперь, когда ты наконец понял, что не испытываешь ко мне нежных чувств, когда не видишь во мне какое-то возвышенное, сказочное существо, ты от меня отстанешь. Да, именно так – ты перестанешь думать обо мне, переедешь в свою старую квартиру, спрячешь подальше армейский бинокль и – самое главное! – перестанешь делать то, что запрещено. Особенно – нырять в бассейне!

– Я все равно не вполне понимаю...

– И не надо. Истина доходит до сознания не сразу, должно пройти время – час, два, день, – и ты все поймешь окончательно. Работа в человеческом мозгу происходит непрерывно. А сейчас пойдем, попроси официанта, чтобы оставшиеся пирожные он завернул нам с собой...

Кажется, я сумела найти правильные слова – Алексей встал из-за стола с мрачным, потерянным видом и молча, словно нехотя, помог мне надеть шубу.

Мы вышли из кафе, в промозглый черный холод, который моментально выдул из меня хмель от легкого вина. Мой спутник поймал первую же попавшуюся машину.

– Куда? – лениво спросил таксист.

Алексей произнес название моей улицы.

В таком же гробовом молчании мы вылезли из машины возле моего дома.

– До свидания.

– Бай-бай! – Я обернулась перед подъездом, милостиво помахала ручкой, а сама подумала без всякой грусти, но и без особой радости: «Прощай...»

Дома я первым делом задернула шторы на окнах, дав себе слово, что в ближайшее время заведу себе более плотные гардины. Митя, Митя... Он всегда был рядом, он незримо парил где-то над моим правым плечом, он был и моей любовью, и моим страданием, которое невозможно поменять на самые роскошные радости жизни. Он был рядом и сегодня, но я знала, что Митя не может ревновать меня к этому нелепому пареньку, который поселился в доме напротив, – сердце мое было совершенно пусто для других.