Эш ответил не сразу. Вначале он долго смотрел на Джейса:

— С твоими, как ты их называешь, вспышками надо кончать. Ты уже дважды срывал зло на мне и говорил обидные вещи. В третий раз я этого не потерплю.

— Понимаю, — виновато произнес Джейс.

— Что с тобой, старик? Неужели ты всерьез подумал, что Бетани станет тебя обманывать? Или ты до сих пор не можешь мне простить, что тогда мы трахали ее вдвоем? Повторяю: Бетани не заслуживает такого обращения. Она была в безвыходном положении. Она согласилась на то, что мы ей предложили. Ее вины в этом не было, но ты продолжаешь ее наказывать. Если тебе хочется кого-то обвинить, взгляни на себя. Будь ты честен с самого начала, та ночь прошла бы по-иному и ты, глядя на Бетани, никогда бы не вспоминал, что однажды я трахал ее.

Это простое и откровенное заявление заставило Джейса вздрогнуть. Но Эш был прав. Прав на все сто. Слова Эша не ласкали слух. Джейс едва их выдерживал, однако друг попал в точку. Он понял то, что Джейс упорно отказывался понимать. Получалось, он наказывал Бетани за событие, случившееся вовсе не по ее вине. Увидев их вместе в гостиной, Джейс потому и взбеленился, что это напомнило ему ту ночь. И то, что сегодня, говоря с Эшем у себя в кабинете, он даже пошутил на эту тему, не меняло его общего настроя. Потому и пошутил, что рядом не было Бетани.

— У меня и мысли не было подозревать ее в обмане, — тихо сказал Джейс. — Ты прав. Она не заслуживает такого обращения. И ты не заслуживаешь. Я не мог отложить извинение на завтра. Обещаю, что такое никогда больше не повторится.

— Тогда изволь справиться со своим темпераментом, Джейс. Бетани и я — мы вели себя вполне адекватно. Мы оставили прошлое в прошлом, и оно не мешает нам двигаться вперед. Ей самой та ночь не дает покоя, а ты сегодня лишь подлил масла в огонь. Мы с нею решили эту проблему. Кстати, как раз об этом мы и говорили, когда ты влетел и своим придурочным поведением все изгадил.

— Что значит, вы «решили эту проблему»? — насторожился Джейс.

— Это значит, что я высказал Бетани свою позицию. Я не хочу, чтобы в моем присутствии она испытывала неловкость и скованность. Я хочу, чтобы мы с нею были настоящими друзьями. Я же видел, с каким напряжением она смотрит на меня во время встреч, и понимал, что за мысли бродят у нее в голове. Если вы с ней решили жить вместе, значит нам надо убрать все камни прошлого и больше не спотыкаться о них. Я хотел, чтобы, видя меня, Бетани перестала сразу вспоминать ту ночь. Вот за этим разговором ты нас и застал, Джейс. Я никоим образом не пытался клеиться к твоей женщине.

Джейс потер виски:

— Прости, Эш. Боже, как я умею одним махом все сломать.

— И чего тебя понесло вниз извиняться передо мной, когда в первую очередь ты должен был бы просить прощения у Бетани?

— Она жутко расстроена, — выдохнул Джейс.

— Еще бы она не была расстроена.

— Да. Захлопнулась.

— Тогда почему ты сейчас не с ней? — не унимался Эш. — Скажи, что ты не отказываешься от нее. Говорю тебе как на духу: если только ты посмеешь ее отпустить, я немедленно займу твое место, и уж я не поведу себя с ней, как ты.

— Это еще что? — раздул ноздри Джейс. — Значит, у тебя остаются чувства к ней?

Эш покачал головой:

— Я лишь знаю, что она красивая, желанная и непередаваемо очаровательная женщина. Она не на несколько голов, а на несколько миль выше женщин, которых мы с тобой трахали. Я был бы невероятно счастлив построить отношения с ней и посмотреть, куда они нас заведут. Я уже знаю, что в постели мы великолепно подходим друг другу.

— Закрой рот! — рявкнул Джейс.

— Быть может, — ухмыльнулся Эш, — мои слова заставят тебя оторвать задницу от стены, прыгнуть в лифт и убедиться, что Бетани не собрала вещи.

Джейс отвернулся:

— В этот раз у нас с ней было как-то по другому. Она была не столько рассержена, сколько… подавлена. Я жутко перепугался. У нее глаза полны слез, она старается скрыть их от меня. Слезы настоящие. Я сразу понял, она не пытается манипулировать мной с помощью слез. Она была какая-то… сломленная, будто у нее исчезли силы к сопротивлению. Эш, в этот раз я зашел слишком далеко. Между нами было доверие, а я его разрушил собственным языком. Я не впервые сначала брякну и только потом думаю. Начинаю объяснять, что не надо обращать внимание на мои слова. Как же не обращать, когда они уже ударили по ней? Я опять сделал ей больно. Вот только не знаю, простит ли она меня так же быстро, как в тот раз.

— Ты и не узнаешь, пока не начнешь с ней откровенный разговор, — спокойно сказал Эш.

— Ну что, мир? — осторожно спросил Джейс.

Эш несколько раз шевельнул плечами и глубоко выдохнул:

— Да, старик. Мир. Но клянусь Богом, третьей твоей вспышки я не потерплю.

Джейс кивнул и поднял кулак. Эш ударил по нему. Сильно. Джейс невольно поморщился, когда костяшки Эша соприкоснулись с его костяшками.

— А теперь иди и мирись со своей женщиной, — велел Эш. — Если ты этого не сделаешь, я займу твое место.

Джейс нахмурился, вызвав хохот Эша.

— Так и знал, что это на тебя подействует, — с нескрываемым изумлением произнес он.

Джейс несильно ударил его по руке и поспешил к лифту, бросив на ходу:

— Пока, старик.

— Потом расскажешь о своих успехах в примирении, — тихо произнес Эш.

— Обязательно.

* * *

Войдя в спальню, Джейс увидел, что Бетани уже легла. Она, свернувшись калачиком, лежала спиной к нему.

На ней была пижама. До сих пор она ложилась совершенно голой, подчиняясь одному из установленных Джейсом правил. Сегодня она дерзко нарушила это правило.

Джейс вздохнул, хорошо понимая, что не вправе даже заикаться о неподчинении его правилам.

Он разделся и лег рядом с Бетани. Она не шевелилась. Джейс стал придвигаться к ней, пока его грудь не уткнулась ей в спину. Протянув руку, он еще крепче прижал Бетани к себе.

Внешне она напоминала кусок дерева, но внутри у нее все бурлило от напряжения.

— Малышка, нам надо поговорить.

— Нет, — покачала головой Бетани. — Не сегодня. Мне нечего сказать. Я слишком подавлена. Кончится тем, что мы наговорим друг другу такого, о чем потом пожалеем. Ведь это с тобой не впервые, правда? Ты и сам признавался, что многое говоришь в сердцах, а потом оказывается, что твои слова не надо принимать всерьез. Ты хотя бы раз скажи то, что надо принимать всерьез. Я устала угадывать твои намерения. Устала ходить на цыпочках, не зная, как ты воспримешь мои слова, как отреагируешь на мой поступок. Тебе в каком-нибудь пустяке мерещится черт знает что.

Джейс вздохнул и поцеловал ей плечо:

— Слушай, а ведь ты ничего не ела. Время еще раннее.

— Я не голодна, — тихо ответила Бетани. — Пожалуйста, Джейс, оставь меня в покое. Я никуда не уйду. Никуда не сбегу. Иди ешь или делай, что тебе нравится, а мне дай спокойно во всем разобраться.

Джейс перевернулся на спину, уткнувшись глазами в потолок:

— Малышка, ты так и собираешься лежать в обнимку с нанесенной тебе обидой? Мне больно это видеть.

Бетани не ответила. Ее плечи слегка вздрагивали. Джейс молча выругался. Черт побери, она плакала! Она хотела остаться одна. Ей не нужны были его утешения и его руки, обнимающие ее. Сегодня она не хотела спрятать лицо у него на груди.

Джейс зажмурился. Да, сегодня он все обгадил по высшему разряду. Сегодня все вышло гораздо хуже, чем в прошлый раз. Когда же он перестанет ломать отношения с дорогими ему людьми?

Как он завтра поедет на работу, каждую минуту боясь, что Бетани может исчезнуть?

Джейс понимал что не может так жить. Да и Бетани тоже не могла так жить. Он разрушает ее своим недоверием. Ну как убедить ее, что это все из-за его дурацкого языка? Он ведь доверял ей. Он ей действительно доверял.

Может, вся причина в новизне их отношений? Ну что значат эти несколько недель? Ни у одной пары не бывает безоблачной жизни. У всех на жизненной дороге хватает и ухабов, и завалов. Джейс это знал. Наверное, причина в том, с какой поспешностью он втянул Бетани в почти супружеские отношения. Обычно люди сначала просто встречаются, стремятся получше узнать друг друга. Получается, Бетани была одной из его целей, и он, как всегда, действовал быстро и решительно, стремясь получить желаемое. И в этом она почти не отличалась от какого-нибудь амбициозного проекта.

Джейс не привык так рано ложиться. Спина Бетани по-прежнему была прижата к его груди. Он стал осторожно выбираться из кровати. Он знал, что Бетани не спит. В такой напряженной позе заснуть просто невозможно.

— Я пойду на кухню, сооружу чего-нибудь поесть, — тихо сказал он. — Пойдем вместе? А хочешь, я принесу тебе еду прямо в постель?

Она легонько всхлипнула, у Джейса зашлось сердце. Черт и трижды черт! Она и сейчас плакала.

Джейс вышел из спальни, полный страха и раскаяния. Оба этих чувства сейчас боролись за право первенства. Сегодня он несколько раз пытался убедить Бетани в своем полном доверии к ней. Доверять — значит не мешать ей самой разбираться с проблемами. Пока она находится в его квартире и его постели, ему не о чем волноваться. Ты говорил, что доверяешь ей? Вот и покажи ей правдивость своих слов.

Джейс сделал себе сэндвич. Он не был особо голоден, просто хотел себя чем-то занять. Вспомнилась прошлогодняя ссора Миа с Гейбом. Тогда она сказала Гейбу, что, если ему когда-нибудь захочется ее вернуть, он должен будет приползти к ней. И Гейб приполз. Он сделал это на глазах у половины Нью-Йорка. Для него главным было вернуть Миа в свою жизнь.

Тогда Джейс это не очень понял. Действия Гейба показались ему чересчур театральными. Сейчас та история воспринималась по-другому. Окажись он в положении Гейба, тоже пополз бы. Он сделал бы что угодно, только бы Бетани осталась с ним.