Войдя в гостиную, Джейс едва не опешил. Возле окна стояли Бетани и Эш. Бетани улыбалась. Ее лицо сияло, как рождественская елка. За всю неделю она впервые так весело улыбалась. А каким энтузиазмом светились ее глаза. Можно было подумать, что Эш достал ей долбаную луну с неба.

Мало того, потом Эш протянул руку и коснулся ее щеки. Жест был далеко не дружеским, и в мозгу Джейса громко зазвенели сигналы тревоги. Жест Эша был откровенно интимным. Нежным. Страстным.

Да что происходит в его собственном доме?

Джейс потерял самообладание. Паршивый день стал еще паршивее, когда он застал у себя дома Эша, который прикасался к его любимой женщине, а та во весь рот улыбалась ему. Джейс не помнил, чтобы в последние дни она вот так улыбалась ему. Зато он мгновенно вспомнил ту треклятую ночь: губы Эша на шелковистой коже Бетани, член Эша у нее во рту, а затем и в ее заднице. Джейсу вспомнилось сладострастное лицо друга. Он чувствовал, что сходит с ума.

— Это как прикажете понимать? — ледяным тоном спросил Джейс.

Эш и Бетани резко повернулись к нему. Эш торопливо убрал руку с ее лица. Глаза Бетани тревожно округлились, а Эш выглядел так, словно его оскорбили в лучших чувствах. Каков наглец?

— Эш заехал к тебе по делу, — тихим, сдавленным голосом ответила Бетани.

— Я и сам вижу, — прорычал Джейс.

— Что ты видишь? Остынь! — сердито бросил ему Эш. — Что ты завелся с полоборота? Или ты забыл наш разговор на работе? Я уже не говорю о том, что твое поведение оскорбляет Бетани.

— Насколько я понимаю, единственный оскорбленный — это я. Причем меня оскорбили в моей же квартире, — огрызнулся Джейс.

— Не смею более мозолить тебе глаза, — с издевкой произнес Эш. Он посмотрел на Бетани так, словно извинялся за поведение Джейса. — Мне очень жаль, дорогая. Искренне жаль. Если что-нибудь понадобится, позвони. Договорились?

Эти слова еще сильнее разъярили Джейса. Похоже, между Бетани и Эшем что-то успело произойти и теперь Эш имел наглость думать, будто Бетани от него что-то может понадобиться.

— Мне тоже очень жаль, — прошептала Бетани.

Ее лицо утратило живость. Это было лицо статуи с пунцовыми щеками. Эш даже не взглянул на Джейса.

— Дерьмо в квадрате, — пробормотал он и покинул квартиру.

Джейс повернулся к Бетани, готовый потребовать объяснений. Ее глаза были полны слез, плечи понуро опущены. На Джейса она даже не взглянула.

Ему свело живот. Он уже сожалел о поспешных выводах. Да и какие это выводы? Он сорвался на любимой женщине и лучшем друге, потому что вернулся домой уже разозленным, подавленным и уставшим. Ему всего-навсего хотелось провести тихий вечер вдвоем с Бетани. Но, увидев Бетани с Эшем, он почему-то решил, что между ними завязались какие-то отношения.

Черт бы подрал его несдержанность! История повторялась. Опять он выплеснул слова, не подумав. Теперь Бетани, того и гляди, заплачет. Он поставил в неловкое положение не только ее, но и Эша. Похоже, он быстрыми шагами шел к состоянию квалифицированного придурка.

— Бетани, — тихо произнес он, подходя ближе.

Джейс протянул к ней руку, но Бетани вздрогнула и отстранилась. Она отвернулась, пытаясь скрыть от него слезы. Все это лишь сильнее разозлило его. Джейс злился не на Бетани. На себя. Ну что он за идиот?

— А ты по-прежнему мне не доверяешь, — прошептала Бетани. Ее голос прерывался от волнения и обиды. — Не знаю, почему у нас с тобой так получается. Джейс, мне это тяжело. Я не могу жить с человеком, который продолжает думать обо мне самое худшее. Я ведь не сделала ничего дурного. Я отдала тебе все. Мое сердце, мое доверие. Ты засыпал меня массой подарков. Но все это вещи. Ты не подарил ничего… настоящего.

— Значит, моя любовь для тебя ненастоящая?

На этот раз Бетани не стала отводить взгляд. Ее глаза горели решимостью, а губы были плотно сжаты.

— О какой любви ты говоришь, если ты столь ужасного мнения обо мне? У тебя есть ко мне сильная сексуальная страсть. Тебе не насытиться мною. Но ты меня не любишь.

— Не смей так говорить!

У Джейса громко стучало в висках. Его горло сжималось от страха. Черт побери, что она говорит? Он ведь до безумия ее любит. У него не было ни капли недоверия к ней. Успокоившись, Джейс понял, что Бетани и Эш вовсе не амурничали у него за спиной. Он доверял и ей, и другу. Никто из них никогда и ничем его не предавал.

Но в момент возвращения Джейсом управлял не разум, а эмоции. Он выплеснул все тяготы дня на дорогих ему людей. Почему он себе это позволил? Да потому, что был первостатейным твердолобым придурком со взрывным характером и привычкой кусать своих близких.

Нет, это нужно исправлять немедленно. Нельзя упускать ни минуты.

— Ты говоришь, что любишь меня, а твои действия говорят обратное, — тихо и сокрушенно заговорила Бетани. — Слова бывают очень красивыми. Но мне важнее твои поступки. Твое отношение к поступкам других. Что сегодня с тобой, Джейс? Ты ведь даже не спросил, чту Эш здесь делает. Не поинтересовался, почему он здесь. Вместо этого, ты набросился на нас с упреками. Мне кажется, тебе и ответы были не нужны. Я боялась, что вслед за твоим «Это как прикажете понимать?» ты скажешь: «Ага! Вот я вас и застукал!»

Джейс закрыл глаза:

— Я виноват, малышка. Я прекрасно понимаю, что вы не обманывали меня и не пытались что-то делать за моей спиной. Это я тоже знаю. У меня сегодня был отвратительный день. Я возвращался весь на нервах. И вдруг я вижу… вас с Эшем.

— Извинись перед ним, — потребовала Бетани, с трудом произнося каждое слово. — Ты нанес Эшу чудовищное оскорбление. Своему лучшему другу, с которым дружишь двадцать лет. Меня ты знаешь считаные недели, и я не прошу тебя о полном доверии. Но как ты мог подумать такое про Эша?

— Знаю. Знаю, малышка. Да, я обязательно извинюсь перед ним. Но вначале я должен заделать брешь в наших с тобой отношениях.

— В таких делах не существует «срочного ремонта», — с грустью произнесла Бетани. — Ты хоть до утра повторяй «Я тебя люблю» и «Я тебе доверяю». Слова так и будут словами. И правдой они не станут.

— О чем ты говоришь? — прошептал Джейс, парализованный страхом.

— Я сейчас соберу свои вещи и уеду. Нет, я не побегу куда глаза глядят и не наделаю глупостей. Но здесь оставаться я больше не могу. Я возвращаюсь в ту квартиру. Джек там не показывается. Приеду и спокойно обдумаю, что мне делать дальше.

Бетани отправилась в спальню. Джейс схватил ее за руку и довольно грубо прижал к себе.

— Нет. Ты никуда не поедешь, — с непререкаемой решимостью заявил он. — Черта с два я тебя куда-нибудь отпущу. Эту стадию, малышка, мы уже прошли. Ты останешься и будешь воевать со мной. Бросайся в меня чем-нибудь. Ори на меня. Делай все, что сочтешь нужным. Но оставайся и сражайся за наше настоящее.

Бетани посмотрела на него. Взгляд у нее был тяжелый. Глаза утратили недавний блеск.

— Зачем мне сражаться в одиночку?

Джейс затаил дыхание и еще крепче сжал плечи Бетани. Он согнул пальцы, скрывая их дрожь.

— Сегодня ты никуда не поедешь, — прорычал он. — На улице холодно и идет снег. Ты останешься здесь, в тепле и безопасности.

Бетани закрыла глаза и отвернулась:

— Ладно. Тогда я буду спать на диване.

— Черта с два я тебе это позволю.

Джейс дотронулся до ее ожерелья, качнул бриллиантовую каплю.

— Ты спишь в моей постели. Это обсуждению не подлежит. И никаких ночевок в гостиной!

Плечи Бетани ссутулились. Она высвободилась из рук Джейса и молча пошла в спальню, оставив его разбираться со своими эмоциями.

Черт! Надо помириться с Эшем, пока это не зашло слишком далеко. Он вел себя как редчайший идиот. Пусть Бетани не верит в «срочный ремонт». Он как раз этим и займется. Даст Бетани поостыть, перехватит Эша, извинится, а уже потом вернется к Бетани. К тому времени эмоции и в нем, и в ней перестанут бурлить. Тогда будет самое время вставать на колени и клясться всем дорогим и святым для него, что в дальнейшим он будет держать свой поганый язык в узде.

Джейс вытащил мобильник и нажал кнопку быстрого набора номера.

— Что тебе еще от меня нужно? — сердито спросил Эш.

Джейс поежился. Чувствовалось, Эш просто разъярен.

— Ты сейчас очень далеко?

— Сажусь в машину.

— Подожди. Скажи водителю, чтобы развернулся. Я сейчас спущусь. Встретимся в вестибюле.

— Да пошел ты!

— Я тебя очень прошу, Эш. Мы оба знаем, что я вел себя как редкостный придурок. Я не хочу, чтобы ты уезжал вдрызг обиженным и сердитым.

— Слишком поздно спохватился, — отрезал Эш.

— Через две минуты я буду внизу.

Джейс отключился. Он искренне надеялся, что Эш все же не настолько сердит и согласится подняться наверх. Джейсу было муторно. Он чувствовал себя величайшим идиотом планеты.

Он бросился к лифту и поехал вниз. В вестибюле он встал так, чтобы держать в поле зрения входную дверь. Мало ли, вдруг Бетани надумает сбежать? У Джейса отлегло от сердца, когда дверь открылась и в вестибюль вошел Эш.

Увидев Джейса, Эш поморщился и пошел прямо к нему.

— Старик, ты что, с цепи сорвался? — спросил Эш. — Я до сих пор отказываюсь верить своим ушам. Ты виртуозно умеешь за пару минут все густо измазать дерьмом. Мало того что ты грубо оскорбил меня, ты и Бетани выдал по полной. Женщине, которая ни в чем перед тобой не провинилась. Которая любит тебя и с самого начала стойко терпит твои гадости. Обычно ты спохватывался и начинал каяться через несколько дней. С чего такая срочность сегодня?

— Эш, прости меня, пожалуйста, — поднял руки Джейс. — Я знаю, что у меня не было ни малейших поводов для подозрений. Я даже не спрашиваю, о чем вы говорили, поскольку знаю: у вас был обычный дружеский разговор. Меня так достала эта история с парижским проектом. Мне хотелось поскорее оказаться дома, рядом с Бетани. А когда я вошел и увидел, что ты гладишь ее по щеке, увидел ее ослепительную улыбку… Да я уже забыл, когда она мне так улыбалась. А сегодня она сверкала, как рождественская елка. Искренняя, завораживающая улыбка. По мне это больно ударило… Ну я и не выдержал. Показал себя во всей красе. Никто из вас не заслуживает такого обращения. А я не нашел ничего лучше, как все дерьмо этого дня, всю свою злость и досаду вылить на вас.